CHAPITRE V

les problèmes les plas variés, et faisait servir ses calculs scientifiques à d*utiles applications. C*est ainsi qu'il découvrit le moyen de réduire le nombre des poids employés aux différents usages du commerce, et qu'il fut l'inventeur * des boulets à chaîne qui rendirent de grands services à la marine hollandaise.

Il avait même fait paraître en latin *, sons le titre d'Éléments des lignes courbes, un traité qu'il avait sans doute préparé pendant ses studieuses années de jeunesse, et qui acquit bientôt une juste renommée. François Van Schoten, professeur de mathématiques à l'université de Leyde , chez le père duquel il avait habité pendant son séjour à PUniversité, le fit publier avec plusieurs autres mémoires scientifiques, à la suite de la Géométrie de Descartes, dont il s'était fait Téditeur. De Witt en suivit l'impression avec une scrupuleuse exactitude, en profitant des observations du célèbre mathématicien Chrétien Huyghens ' et de l'assistance de Van Schoten, qui en corrigea le manuscrit, dont il lui fit la dédicace^. Il avait divisé son ouvrage en deux parties. Dans la première, qui est un traité de géométrie pure, il traite de la parabole, de l'hyperbole et de Tellipse, et en fait ressortir l'origine par des procédés ingénieux dont la découverte lui appartient*. Il déduit avec perspicacité les principales propriétés qui caractérisent ces sections coniques, signale la différence des méthodes de description qu'il faut appliquer k chacune, et en constate, parleurs rapports mutuels, la parenté commune. La seconde partie, qui est un traité de géométrie analytique, a pour objet la recherche des lieux géométriques dans un plan ou dans l'espace ". L'auteur y étudie les règles de relations ^ntre deux inconnues, en démontrant qu'une équation de premier degré est représentée par une ligne droite, et une équation de second

^ HvuB, Histoire d'Angleterre, ch. Lxrv, n<> 8.

3 Johannis db Witt Elementa eurvarutn linearum, édita opéra Franclsci, à Schoteo, in Academîa Logduno Batavorum Amstelodami , apud Ludovicum et DiRnielnm Eixevirios, 1659. On trouve aussi ces éléments à la fin de rintroduoiion de la Méthode de géométrie d'Ërasmus Bartholomaus. L'ouvrage comprend 190 pages. (Communications de M. Bierens de Haan, professeur à Tuniversité de Leyde.)

* L. de Witt à Huyghens, 9 mars, 9 avril 1659.

* L. de Witt à Van Schoten, 8 octobre 1658, faisant partie d'une correspondance continuée pendant àêux ans, 1658 et 1659.

* Siuoiis, Jean de Witt et son temps, t. I, p. 49 et suiv. 0 Elle est intitulée : De locisplanis et solidis.

su JEAN DE WITT.

degré par une ligne courbe, parabole, hyperbole, ellipse ou cercle. Il détermine dans un dernier chapitre la méthode générale poar construire dans un plan ou dans l'espace les figures qui expriment ces équations. De Witt ne prétendait pas donner ainsi une méthode nouvelle, mais il approfondissait et développait celle qui était connue. S'il ne méritait pas les éloges exagérés qu*un de ses contemporains lui adressait', en l'appelant un second Euclide, du moins avait-il fait preuve d'une originalité de recherches jointe aux qualités de pénétration et de clarté qui recommandent les ouvrages des grands mathématiciens.

Toutefois la politique ne lui permettait guère de se livrer à la science. Il y consacrait jusqu'aux loisirs que l'exercice du pouvoir lui laissait; et pour défendre, non-seulement par la parole, mais encore par la plume, lé gouvernement dont il était l'infatigable serviteur, il fit œuvre de publiciste. Sa collaboration à l'ouvrage de Pierre Delacourt, ayant pour titre : l'Intérêt de la Hollande, qui a souvent exercé la sagacité de la critique bibliographique, donne le témoignage irrécusable de ses opinions. Dévoué au parti républicain, auquel, en dépit des épreuves de la mauvaise fortune, il resta fidèle jusqu'à sa mort, Delacourt * avait pris goût de bonne heure à l'examen des afiaires publiques. Dès l'âge de vingt-trois ans ', il avait composé ^, dans Fintérêt de sa ville natale, on mémoire resté inédit, et qui avait pour titre : la Prospérité de la ville de Leyde. Trois ans plus tard ^, il le refondit dans un traité auquel il donna des développements étendus, et qu'il appela V Intérêt de la Hollande,

La renommée de ce livre dépassa les frontières des Provinces- Unies. « Si vous pouvez recouvrer un volume appelé V Intérêt de la

^ Duncaniana, 1672.

^ Delacourt, après avoir été menacé, en 1672, de partager le sort de Jean de Witt , à cause de la notoriété de ses opinions favorables au Grand Pensionnaire, jugea prudent de s'éloigner ; il se rendit à Anvers, où il retrouva plusieurs compatriotes, et entre autres de Groot, son ami particulier. Il revint se fixer à Amsterdam à la fin de Tannée suivante, 1673 ; il y continua ses travaux littéraires, mourut en 1683, et laissa un ouvrage posthume contre le stathoudérat , intitulé : Fables et Sentences, que 1* éditeur appelait dans l'épigraphe : • Le Chant dn Cygne. > (Voir l'ouvrage de M. de Rees sur Delacourt. Utrecht, 1851.)

^ Il éUit né en 1636.