CHAPITRE VI

une direction aux avis des chefs, qui autrement pourraient être contradictoires, et en vue de rendre la confiance aux matelots, à Taide de la persuasion. Il fallait qu'on fît choix d'un représentant des Etats généraux ayant assez d'influence, pour que son opinion pût être prédominante. Comme la plupart des députés de la Hollande ont partagé cette opinion, il est raisonnable que des proches parents, qui par leur affection extrême n*y peuvent voir si clair que dés personnes neutres, s'y soumettent et tranquillisent leurs trop grandes appréhensions. Il faut qu'ils se bercent de la douce pensée que pour peu que Dieu le Seigneur bénisse Tœuvre projetée, la liberté du pays sera affermie. Dans ce but, nous devons sans crainte oser hasarder notre corps, notre vie, nos biens et notre sang, et si vos alarmes peuvent se rassurer quelque peu par ma franche résolution, je puis vous attester en toute vérité que, durant ma présence ici, nulle pensée triste n'est venue tracasser mon esprit. )> Son dévouement patriotique ne suffisait pas pour désarmer les inimitiés, tt J'eus quelque peine à m'empécher de rire de voir un avocat persuadé qu'il redonnerait du courage à des gens épouvantés v , écrit le comte de Guiche dans ses Mémoires ^ a et qu'avec moins de vaisseaux, il gagnerait un combat par sa vertu contre une flotte victorieuse et supérieure en tout à la sienne. C'est, je crois, quelque excès d'une présomption peu commune, yt Ailleurs, le même auteur ajoute * : a Le Grand Pensionnaire faisait dire par ses agents que les Romains avaient tiré des gens du labourage pour le commandement des armées. Les plus modestes de ses serviteurs le comparaient aux nobles vénitiens, et pour lui, il se croyait capable de tout ce que l'on peut faire à la guerre, de telle sorte que, changeant aussi d'habits, il se fit faire un justaucorps chamarré de dentelles d'or, et prit un baudrier en broderie où il pendit une longue épée. » Ce sont là des railleries hautaines auxquelles on reconnaît aisément le grand seigneur de cour ne pardonnant pas à un bourgeois d'usurper en quelque sorte les vertus militaires dont la noblesse se réservait le monopole. Elles n'empêchent pas que de Witt se soit montré digne de prendre sa place dans cette compagnie d'élite des grands hommes d'Athènes et de Rome dont la vie appartenait tout entière à leur patrie et dont les

1 Db Guichk, Mémoires, t. I, p. 126.

« Ilfid., p. 133.

services donnèrent tant d'éclat aux républiques de Fantiquité.

Le Grand Pensionnaire justifia sa présence sur la flotte par la promptitude avec laquelle il la fit équiper et mettre à la voile. Il était pressé de l'envoyer au-devant des vaisseaux qui revenaient des Indes orientales et qui avaient rallié tous les convois marchands de la Méditerranée. La perte de ces soixante-sept bâtiments portant à bord cent vingt tonnes d*or aurait été pour le commerce de la république un irréparable désastre. Peu s*en était fallu qu'obligés de se détourner de leur route pouréchapperaux croisières ennemies, ils ne fussent surpris dans le port de Bergen en Norvège, dont le gouverneur fut inutilement sommé de les livrer : Pescadre anglaise les y attaqua \ mais fut repoussée par le canon de la place. Toutefois ils auraient été obligés de payer leur rançon an gouverneur qui leur demandait cent mille écus, si la flotte partie du Texel n*était arrivée à temps, pour les faire sortir et leur servir d'escorte.

Les espérances de leur heureux retour furent en partie détraites par la tempête qui survint '. Le vent du nord-ouest souffla avec tant d'impétuosité qu avant d'avoir pu rejoindre l'ennemi, la flotte des Etats fut dispersée malgré les efforts de Ruyter et de Jean de Witt pour la rallier. A bord d'un vieux bâtiment, le Grand Pensionnaire indifférent au péril ne quitta pas le tillac pendant la tourmente, afin de diriger les signaux. Mais quarante vaisseaux à peine restaient en ligne , et pendant que les escadres dispersées se rejoignaient tardivement; la flotte anglaise s'était éloignée, satisfaite des prises que le coup de vent lui avait permis de recueillir : cinq vaisseaux de guerre et dix-sept bâtiments marchands, dont trois navires Jes Indes estimés quatre millions, étaient tombés en son pouvoir*. De nouvelles pertes tenaient ainsi tristement lieu de la victoire espérée.

Le Grand Pensionnaire opposait aux assauts de la fortune contraire une inébranlable fermeté d'âme; il s'humiliait sous les coups de l'adversité, mais ne se décourageait pas. C'est en ces termes qu'il rendait compte aux États généraux des malheurs éprouvés', u Noos savons V , leur écrivait-il, u que la douleur produit les plaintes ; c'est

M2 août 1665.

> 8 et 9 septembre 1665.

3 L. d'Estrades, 24 septembre 1665.

* Relation de Jean de IVilt aux États, 23 septembre 1665.

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pourquoi nous prévoyons bien que nous ne serons pas exempts des accusations injustes et des calomnies ; mais nous voulons espérer que Leurs Hautes Puissances, considérant tout ce que nous avons fait, pourront juger que c'est une vraie fatalité qui nous est survenue de la main de Dieu, et qu'en cela il n'y a eu aucune négligence de notre part. Il a plu à Dieu de se servir du vent, cet élément inconstant , pour disperser notre flotte , tellement que nous ne pouvons dire autre chose que ce que nous avons continu ellement dans le cœur : a L'homme propose, mais Dieu dispose. » Nous espérons toutefois que ce même Dieu fera ressentir les effets de sa miséricorde et de sa bienveillance à cet État dans quelque autre rencontre de plus grande importance, et de cette manière, il fera voir que sMl frappe d'une main, il applique le remède de l'autre, selon son bon plaisir \ v

Ainsi soutenu par son patriotisme et par sa foi chrétienne , de IVitt n'avait plus d'autre pensée que celle de tenter de nouveaux efforts pour aller au-devant d'un engagement qui permît à la république de tirer parti de ses forces navales. La proposition ayant été laite de rappeler les vaisseaux dans les ports, et de les désarmer par suite de la saison déjà avancée, il écrivit en ces termes au pensionnaire de Dordrecht, Vivien, qui tenait sa place dans l'assemblée des États de Hollande. «Jecrois que s'ilavaitpluà Dieu défaire arrivera bon port l'armée navale et les vaisseaux des Indes, l'État aurait bien pu, sans préjudice du bien public, et sans compromettre sa propre réputation , se résoudre à faire désarmer. Mais puisque la Providence de Dieu en a autrement ordonné, j'estime qu*il sera plus avantageux et plus honorable pour l'État de faire encore une tentative, avant que les Anglais aient eu le temps de renforcer leur armée, par le moyen des richesses qu'ils ont enlevées aux sujets de l'État, et des navires de guerre qu'ils ont pris. Par conséquent, je suis d'avis qu'on mette incessamment à la voile, pour aller encore une fois les chercher, et je crois qu'avec une si belle armée navale, on peut tout espérer, moyennant la bénédiction de Dieu. 9

Son avis fut adopté par les États. La flotte, qui s'était rassemblée à Corée, reçut l'ordre de se diriger vers l'Angleterre. Ne pouvant, par suite des vents contraires, tenter l'attaque des brûlots et des

1 L. man., de Witt à Vivieo, 23 octobre 1665.

vaisseaux de guerre mouillés auprès des Dunes, elle vint bloquer les bouches de la Tamise. Le Grand Pensionnaire, monté sur une galiote, en alla faire une exploration vigilante, qu'il mita profit, deux ans plus tard, pour assurer le glorieux succès d*une nouvelle campagne. Soixante vaisseaux ennemis étaient à Tancre dans le fleuve, et selon les prévisions les pins vraisemblables, ils devaient entreprendre d*en tenter à tout prix la sortie, afin de rouvrir la Tamise à la navigation; mais ils trompèrent par leur inaction Tattente du Grand Pensionnaire. Atteinte par la peste qui décimait Londres , la flotte anglaise était trop éprouvée pour s'exposer à un combat, et celle des États, après Tavoir inutilement bravée, fut contrainte par les maladies et le mauvais temps de rentrer dans les portfe *.

De Witt et ses deux collègues donnèrent connaissance de leur rapport aux Etats généraux, et reçurent leurs solennels remerciments '. Le même jour, le Grand Pensionnaire rendit compte de sa mission aux États de Hollande qui lui avaient déjà adressé leurs encouragements ', et qui lui renouvelèrent Tassurance de leur satisfaction *. L'éloge le plus flatteur qu'il reçut fut celui de Ruyter. Quand Tamiral qui partageait les titres de Jean de Witt à la reconnaissance publique parut successivement à la barre des deux assemblées', pour être félicité des services qu'il avait rendus, il déclara que « dans toutes les délibérations des conseils de guerre auxquelles le Grand Pensionnaires avait pris part, il avait toujours reçu de lui la plus utile assistance et qu'il rendait hommage à sa rare pénétration » . Il tint en outre à manifester publiquement rattachement qu'il professait pour lui, en venant passer dans sa demeure le temps du séjour qu'il fit à la Haye. De Witt pouvait se glorifier du témoignage rendu à sa conduite par un tel juge. Satisfait d'avoir pu contenter ses maîtres, il refusa toute récompense, déclarant » qu'il n'avait pas entrepris de faire cette expédition en vue de recevoir des présents, mais pour s'acquitter de son devoir et servir sa chère patrie, pour laquelle il était toujours

1 2 novembre 1665.

3 Résol. Élato gënéreui, 6 novembre 1665.

> Rësol. États de Hollande, 25 septembre 1665.

^ lùid., 6 novembre 1665.

^18 novembre 1665.