CHAPITRE II

il travaillait sous la direction d'un ancien avocat» Van den Andel '. Ses premières plaidoiries mirent en relief son talent de parole. Ses goûts scientifiques le poussaient en même temps vers les mathématiques y auxquelles il consacrait ses loisirs, pendant ses années de stage au barreau : la plus ancienne lettre qui se retrouve dans sa correspondance conservée aux Archives de la Haye est celle que lui écrivait son oncle Anthony Vivien, pour le féliciter des quatre problèmes dont il avait donné Texpllcation géométrique, conformément à la méthode de Descartes '. D'autre part, ses voyages Tavaient habitué à comparer la situation des différents Etats de r£urope avec celle de son pays, et l'avaient ainsi préparé à la vie publique. Ses succès de barreau, ses connaissances variées et son aptitude à lea faire valoir, sa renommée naissante de sagesse et de talent, semblaient déjà l'appeler à de hautes destinées. D'après un récit du temps, le jurisconsulte Vermeulen, k qui avait de fréquentes relations avec Jacob de Witt, avait été prié d'examiner sur la constitution de la république son fils Jean, à peine âgé de dixhuit ans, et il avait laissé paraître son étonnement de trouver dans un aussi jeune homme les dons les plus brillants et les plus solides de l'éducation politique, qui sont d'ordinaire le privilège de longues études et d'un âge avancé. L'exhortant à continuer ainsi , Vermeulen lui avait prédit qu'il pourrait faire parler de lui dans une longue postérité '. »

Cet emploi sérieux de sa première jeunesse ne le détournait pas des plaisirs du monde ni des essais de l'imagination. Avant d'être envoyé à l'Université, il avait suivi avec empressement les cours de danse ouverts à Dordrecht, et que n'épargnaient pas les censures du consistoire protestant *. Il s'était même habitué à la déclamation, et était souvent chargé avec son frère des principaux rôles dans les tragédies latines ou hollandaises représentées par les élèves de l'école latine \ En même temps, il s'accoutumait aux exer-

1 Jean de Witt demeurait chez Van der Andel, Mieustraat, n9 26. C'est à cette adresse que son frère lui écrivait. (L. man. G. de Witt à J. de Witt, 19 septembre 1648.)

^ L. Anthony Vivien à Jean de Witt, 7 mars 1648 : Geddbs, p. 47.

' Duucaniana, t. III, 1672 : Bibliothèque royale de la Haye.

^ ScHOTEL, Oud'Hollandsch Huixgezin der seventiende Eeuwé, 1868.

^ Id, — Un témoin de son assassinat raconte l'avoir vu jouer le rôle de Jules César dans one représentation d'écoliers. Cette tragédie était sans doute celle de MOU professeur de Dordrecht, Michaels. Gedenk. Stukke, Bibl. la Haye.

cices du corps et se rendait particulièrement adroit à la paume. A Tosage fréquent de la danse, il joignait Tétude de la musique ' et se faisait remarquer par son talent sur le violon. Il avait appris le trictrac, les échecs, les jeux de cartes et jusqu'aux tours de physique et d'escamotage. Il savait ainsi prendre sa part des distractions mondaines, et avait acquis Tart de plaire dans les compagnies où il se faisait rechercher*.

Ses lettres à ses sœurs ' et leurs réponses font connaître les soins qu'il prenait de sa toilette, pour laquelle il leur demande des manchettes, des mouchoirs, des bottines \ en se chargeant, de son côté, de toutes leurs commissions de ménage, notamment du choix d'une bonne française pour les enfants de sa sœur aînée ^. et Personne n'était plus laborieux dans les études et les affaires" n , écrit un contemporain , a mais personne aussi n'était plus gai dans les repas ni plus aimable dans les divertissements. » Sa correspondance rend compte des fêtes auxquelles il prenait part» et qui étaient souvent données par son oncle Corneille Van Sypesteyn. Il retrouvait chez lui ses cousins et ses cousines, réunis avec les jeunes gens et les jeunes filles de leur âge, dans des assemblées a cavalières et virginales », telles qu'il les désigne. Les délassements poétiques auxquels Jean de Witt aimait à s'associer faisaient le principal agrément de ces réunions. Un de ses contemporains l'appelait maître dans les sept arts libéraux ; un autre signalait les succès qu'il aurait eus u comme poète mélodieux , s'il avait voulu s'occuper de poésie ^ » . Jaloux sans doute d'obtenir d'autres suffrages que ceux des amis de son père, il se conforma aux exemples qui étaient donnés autour de lui : il écrivit dans l'un des recueils de sa ville natale : le Bazar

1 L. Vivien à de Witt, 7 mars 1648.

- Duncaniana, t. in,*1672, Hislorisch verhcuil, 1655-1672. Voir Bilderdvk, t. X, p. 236.

^ Ce sont les pins anciennes de sa correspondance qui aient été conservées.

4 L. Jean de WiU à Maria Hœnft, 23 mai, 21 septembre 1648. — L. Maria Hœnrt, 18 juillet 1648 et 5 septembre 1649. — L. Johanna de Zwyndrecht, 16 juillet 1652 : Archives du royaume, et Collection Hœnft Van Velsen.

&L. Johanna de Zwyndrecht à Jean de Witt, 26 février 1649; 14, 18 février 1650. Voir Gbddbs, p. 51-53. t Les qualités auxquelles elle tient * , lui écrivait-elle, • sont principalement la civilité dans les paroles et raffabilité dans les manières, parce que les exemples sont les meilleurs enseignements. >

^ Duncaniana, t. III, 1672, Historisch verhaal,

7 Ibid.