CHAPITRE II

de Dordrechtj ou V Arche de Noé\, destiné sans doule aux jeunes filles de la ville, des poésies galantes auxquelles la grâce légère fait ordinairement défaut. Il se servait d*un pseudonyikie facile à reconnaître, et traduisant en latin son nom de Witt (blanc), il signait Candide *.

Ces essais furent suivis d'une œuvre plus sérieuse, la traduction hollandaise de VHorace de Corneille'. Jean de Witt avait pu voir représenter en France, pendant son voyage, les tragédies du grand poète. Il les avait plus sûrement encore entendues sur la scène du théâtre français que le stathouder Guillaume II et son pi^re Frédéric-Henri avaient étahli à la Haye. Toutefois, ayant dédié son ouvrage, sous le prénom de Karlsz (Charles), au célèbre acteur d'Amsterdam Charles Van Germes, dont il avait pris sans doute des leçons de déclamation, et auquel il s'adressa pour le faire imprimer* , il préfera peut-être ne pas se faire connaître. Se destinant à la vie puhlique, il était intéressé à ménager les scrupules du conseil presbytéral de Dordrecht, qui condamnait sévèrement le théâtre et tolérait à peine quelques représentations à la kermesse. Aussi se contenta-t-il d'indiquer ses initiales : J. J. Z. D. J. c'està-dire Jean, Jacobs Zoon (fils de Jacob), doctor juris (docteur en droit). La traduction ne lui en fut pas moins attribuée plus tard, sans aucune contestation ^,

La pièce ainsi traduite fut jouée souvent à Amsterdam et eut, après la première publication, quatre autres éditions. L'une de ces éditions porte en toutes lettres le nom de Jean de II itt. Cette seule désignation, qu'aucun titre n'accompagne, constate la notoriété de Fauteur et ne permet pas de le prendre pour un homonyme obscur. Quoi qu'il en soit, cette traduction n'importe pas beaucoup à la renommée de Jean de Witt et ne fait pas grand honneur à son génie poétique. Elle sert seulement à prouver sa connais-

< Ce petit ouvrage est devenu introuvable, malgré les recherches des collectionneurs. (VoirCoLLOT D ËscL'RV, t. IV, p. 184, etScHELTKMA, Mctigelwerk, t. III.)

- SCHKLTBSIA, ibîd.

3 Voir Vbegrxs, Notice sur P Horace de Corneille, par de Witt, et Schotbl, De illustre School te Dordrecht, p. 77, et Soirées tilbourgeoises , p. 129.

^ La première édition porte la date de 10 V7.

^ Il est désigné comme le traducteur dans l'ouvrage d*un de ses concitoyens Ac Dordrecht, qui avait particulièrement connu Rallh.izar Hnydccooper, dont l'ancêtre, Huydecooper de Maarscven, bourgmestre d*/^mstcrdam, avait été l'ami du Grand Perisionoaire.

sance de la langue, et de la littérature française '. Précédée d*un sonnet ampoulé et prétentieux, elle est, en général, froide et décolorée, et gâte par des longueurs déplacées l'éloquente concision du modèle. Le fameux mot : Qu'il mourût, y est paraphrasé en deux vers : a Que vouliezvous qu'il fit? — Au moins, je ne voulais pas qu'il prit la fuite, mais plutôt qu'il se donnât volontairement la mort. » Cependant le vers est facile, le rhythme ne manque pas d'harmonie, et quand l'auteur traduit fidèlement, il sait emprunter aux vers français leur mâle énergie. Quelques pas* sages, tels que les imprécations de Camille, en passant dans une langue étrangère, y ont gardé leur beauté native. Cette traduction avait d'ailleurs un mérite qui suffisait à la recommander : elle était Tœuvre de début d*un jeune homme de vingt-trois ans.

Jean de Witt n'eut pas le loisir de se perfectionner dans la poésie. Le temps lui manqua également pour acquérir les mérites d'écrivain qui font ordinairement défaut à sa correspondance publique et privée. Ignorant Tart de polir et d'orner son style, il négligea de le parer de ces délicatesses d'expressions, de ces finesses de recherches ou de ces citations classiques familières à quelques-uns de ses contemporains', u II conserva l'habitude d'écrire comme il aurait parlé, sans donner à sa pensée aucun coloris, ne se préoccupant que de prendre le tour qui pouvait le mieux Taider à aller droit au but, sachant le rendre aussi bien engageant et persuasif qu'acerbe et amer. Toujours maître de ce qu'il avait à dire et l'exposant avec clarté, il ne cherchait qu'à se faire bien comprendre*. i> Ni ses lettres ni ses écrits ne contribuent à lui donner une renommée littéraire.

Les événements dont son père faillit être la victime appelèrent bientôt le jeune avocat qui s'essayait à la poésie, sur un théâtre où il allait acquérir une prompte illustration. Il s'y trouva aux prises avec les épreuves de la vie publique » prêt à les supporter avec une précoce fermeté. L'emprisonnement de son père, à la suite du coup d'Etat tenté par le stathouder Guillaume II, l'engagea irrévocablement, dès ses premiers débuts de vie politique, dans le parti de l'opposition au stathoudérat.

1 ScHELTEMA, Metigelwerk, t. III, p. 119.

^ Tels que Hooft, Huygbens et le bourgmestre d'Amsterdam, Valkenier.

^ Veegens : Johan de Witt als publiciste. De Gids 1867.