CHAPITRE II

instamment de s'employer à la réconciliation des deux provinces et modéra leur impatience, en prolongeant pendant six semaines les conférences dont il fit le rapport \ Pour le rendre plus concluant, les Etats de Hollande y ajoutèrent un manifeste dont il fut également chargé, et qui fut approuvé à T unanimité '. Ils y rappelaient les résolutions prises par les provinces, dans la Grande Assemblée de 1651, pour laisser vacante la charge de capitaine général et n'en disposer qu'en cas de nécessité; ils exposaient qu'aucune raison ne leur semblait en exiger le rétablissement, puisqu'il n'y avait pas d'armée en campagne, et déclaraient que le pouvoir militaire ne pouvait, sans le plus grand préjudice, être donné à un enfant. Ils se prononçaient en même temps contre la nomination qui aurait fait du comte de Nassau le lieutenant du fils de Guillaume II, en invoquant habilement les nouvelles jalousies qui pourraient en résulter entre les deux branches de la maison d 'Orange: toutefois ils ne firent aucune allusion à leurs griefs contre le coup d'État du dernier stathouder, a6n d'éviter ainsi de se montrer irréconciliables '. Cette politique de résistance sans provocation leur réussit, tt J'espère n, écrit de Witt ^, « que l'afiaire du capitaine général n'interrompra plus les délibérations des États de Hollande, le zèle de ses défenseurs se refroidissant beaucoup, et leurs espérances de succès paraissant détruites par l'unanimité avec laquelle cette assemblée s'est opposée à tout changement de gouvernement. 1)

En déjouant ainsi les entreprises de la Zélande, qui seule pouvait donner le signal d'une restauration orangiste, de Witt s'était assuré la reconnaissance de sa province , qui trouvait en lui le plus énergique défenseur du nouveau gouvernement. Les périls qu'il avait bravés mettaient en relief l'intrépidité de son caractère; les difficultés qu'il venait de surmonter, pendant le cours des conférences heureusement terminées, ne faisaient pas moins apprécier ses mérites de négociateur. La part qu'il prit à la direction des afiaires

< Résol. États Hollande, 19 novembre 1652.

^ Résol. Etats Hollande , 14 décembre 1652. C'est par erreur qae dans la lettre de Jean de Witt à Van Beuningen du 16 décembre 1652 , cette résolution est indiquée à la date du 4 décembre 1652.

3 Wicqubfout, t. II, p. 194-196.

* L. de Witt à Van Beuningen, 16 déceidbre 1652.

étrangères, dans les comités chargés des négociations avec TAngleterre * et avec les autres puissances ', compléta les gages si précoces qu*il donnait de son expérience politique. Le surnom de Sagesse de la Hollande lui était déjà donné, quand, à vingt-huit ans, moins d'un an après sa mission en Zélande, il fut choisi par les États de Hollande pour être leur premier ministre.

Le Grand Pensionnaire de la province, Adrien Pauwd'Heemstede, âgé de soixante-huit ans, venait de mourir après dix-huit mois d'un court ministère ^ Les Etats de Hollande n'étaient pas réunis, quand sa maladie l'obligea une fois de plus à se décharger de ses fonctions sur son auxiliaire habituel. Les conseillers députés, espérant peut-être son rétablissement, retardèrent pendant quelques . jours la convocation de l'assemblée ^. Mais dans l'après-midi du jour où les États reprirent leurs séances, ils reçurent la nouvelle de son décès, et le lendemain, ils ajournèrent toute délibération jusqu'à ses funérailles \ Le choix de Jean de Witt était tellement indiqué, par sa situation privilégiée comme pensionnaire de Dordrecht * et par l'autorité personnelle qu'il exerçait dansTassemblée, que les conseillers députés attendirent pour rappeler les États, qu'il fût libre de venir, suivant l'usage, diriger leurs débats. Leur vote unanime le désigna aussitôt ^ pour exercer les pouvoirs que la mort du Grand Pensionnaire laissait vacants, et pour remplir sa charge, jusqu^à ce qu*un successeur lui eût été définitivement donné.

Les encouragements paternels ne lui firent pas défaut. Jacob de Witt, qui n'était pas encore revenu d*une mission diplomatique qu'il remplissait à Lubeck, lui écrivait : a Dans le cas où l'on jetterait les yeux sur vous, il serait mieux, à mon jugement, de ne pas vous en défendre trop sérieusement, mais de faire seulement des réserves par modestie et de laisser conduire l'afiaire delà meilleure manière par les Messieurs de Dordrecht '. »

> Résol. États Hollande, 25 janvier 1652. L. de WiU à Tua des ambassadeurs en /Angleterre, janvier 1652 : Arch. du royaume. La Haye.

* L. de Witt à Van Beuningen, 14 septembre 1652.

3 21 février 1653.

^ Les États devaient reprendre leur session le 18 février, et ils ne se réunirent que le 21. Gbdos, p. 285, Notes.

B Résol. Hollande, 21 février 1653.

"^ Résol. Hollande, !«' mars 1653.

s L. man.» Jacob de Witt à Jean derWitt, 11 mars 1653.

GHAPITRK II. 109

C'était une redoutable tâche que Jean de Wîtt avait à remplir: il trouvait les Provinces-Unies engagées dans une guerre avec l'Angleterre sous le poids de laquelle elles étaient menacées de succomber, et il prenait le lourd fardeau du pouvoir dans des jours de crise aussi dangereux pour le maintien du nouveau gouvernement que pour Tindépendance de son pays. Quand les Etats de Hollande se réunirent pour leur session d'été, ils ne pouvaient avoir aucune hésitation pour disposer en sa faveur, à titre définitif, de la charge de Grand Pensionnaire. Néanmoins, après avoir arrêté Tinstruction destinée au ministre qu'ils allaient élire *, ils dressèrent une liste de neuf candidats qui justifiaient tous du titre de docteur en droit '. Les députés de Dordrecht, se prêtant aux scrupules de leur pensionnaire, furent les seuls qui désignèrent Ruyl, pensionnaire de Haarlem, Tun des députés emprisonnés par le dernier sfathouder; mais tous les autres suffrages furent donnés à Jean de IVitt *. Il était ainsi appelé, par une première élection destinée à être trois fois renouvelée *, aux fonctions qui devaient lui faire consacrer et sacrifier sa vie aux intérêts de la république. Avant de les accepter, il était obligé d'obtenir Tautorisation du conseil de Dordrecht et devait se faire relever du serment par lequel il s'était engagé à n'accepter aucun autre emploi que celui de pensionnaire de la ville *. Cette formalité fut promptement remplie, et quelquesjours plus tard, le 30 juillet 1653, sa nomination fut sanctionnée d'un commun accord, a C'est un jeune homme qui n a pas encore trente ans » , écrit l'ambassadeur de France *, a et qui possède dès à présent de belles qualités, lesquelles, nourries dans cet emploi très-important, pourront le rendre ci-après fort considérable. »

* CeUe instruction fut dressée le 10 juin 1653. Le rapport en fut fait par Tun des nobles, Wimmennum.

' C'étaient,, avec Jean de Wilt, Ruyl, pensionnaire de Haarlem; Weveneckoven, pensionnaire de Leyde; Moens, pensionnaire de Rotterdam; Schagen, secrétaire de la ville d'Alkmar; Nanning Kaiser, bourgmestre de la ville de Hoorn; Nicolas Stellingwerf, bourgmestre de Medenblick; Doubletb, membre de la haote cour de justice, et IVanning Van Foreest, premier conseiller et maître des comptes des domaines de la province.

s Résol. Hollande, 23 juillet 1653.

* Il fut remplacé, comme pensionnaire de Dordrecht, par Van Slirgelandt, nommé plus tard (1664) secrétaire du conseil d*État.

* L. Bras5et au comte de Brienne, 31 juillet 1653 : Arch. aff. étran ères.

Il n'avait pas recherché cette charge. Effrayé de la redoutable tâche confiée à sa jeunesse, il était assez disposé à la refuser, malgré la légitime ambition que peut faire naître, même chez les plus modestes, Toffre séduisante du pouvoir. Il ne Taccepta que comme un service public qui lui était imposé et auquel il ne pouvait se dérober. La lettre dans laquelle il informait son père de sa nomination donne la preuve de ses incertitudes'.

K Monsieur et père » , lui écrivait-il , a Leurs Nobles Puissances m^ont aujourd'hui demandé et commissionné à voix unanime pour remplir la charge vacante de Pensionnaire de Hollande. Là-dessus, j'ai demandé et obtenu quelques jours pour réfléchir à cette importante affaire et aussi pour en conférer avec vous , ainsi qu'avec les régents de Dordrecht , auxquels je dois obéissance et respect, à quelles fins Leurs Nobles Puissances m'ayant permis de faire un tour à Dordrecht, j'ai Tintention d'y aller demain, ce dont je donnerai aussi connaissance à mon frère, qui est actuellement à Amsterdam, et je ne doute pas qu'à la réception de cette lettre, il ne se rende aussitôt à Dordrecht. Je vous demande, laissant là toutes autres affaires, d'y venir en hâte, et je termine dans cette confiance. » — «J'ai conféré tî , écrit-il à Van Beuningen * quelques jours plus tard, » avec les bourgmestres et régents de la lille de Dordrecht, aussi bien qu'avec mes parents les plus intimes, sur la lourde charge à laquelle Leurs Nobles et Grandes Puissances ont bien voulu m'appeler, et tous m'ont encouragé à prendre ce fardeau sur moi, malgré la difficulté des temps, n

La destinée fatale qui l'attendait lui avait été prédite. Parmi ses confrères du barreau, raconte un mémoire du temps ', il y en avait qui secouaient la tête, en disant : « Ce jeune homme prend son vol trop haut; il ne mourra pas de sa mort naturelle. y> 11 dut plus d'une fois méditer le sévère conseil que lui adressait, à la fin d'une lettre d'encouragement, Tami et le compagnon de captivité de son père au château de Loevestein, le député Kaiser, qui lui écrivait : a Une fois devenu Grand Pensionnaire, il doit vous être indifférent d'être mis dans le cercueil en entier ou par

1 L. Jean de WiU à Jacob de Witt, 23 juillet 1653 : Archives do royaume.

2 L. J. de WiU à Van Beuningen, 5 août 1653.

^Historish Vtrhaal, van G. en J. de Witt, 1677 : Bibl. royale de la Hâve.