CHAPITRE V

les problèmes les plus variés, et faisait servir ses calculs scientifiques à d'utiles applications. C*est ainsi qu*il découvrit le moyen de réduire le nombre des poids employés aux différents usages du commerce, et qu'il fut Tinventeur * des boulets à chaîne qui rendirent de grands services à la marine hollandaise.

Il avait même fait paraître en latin *, sous le titre d'Eléments des lignes courbes, un traité qu'il avait sans doute préparé pendant ses studieuses années de jeunesse, et qui acquit bientôt une juste renommée. François Van Schoten, professeur de mathématiques à l'université de Leyde, chez le père duquel il avait habile pendant son séjour à rUniversité, le fît publier avec plusieurs autres mémoires scientifiques, à la suite de la Géométrie de Descartes, dont il s'était fait l'éditeur. De Witt en suivit l'impression avec une scrupuleuse exactitudç, en profitant des observations du célèbre mathématicien Chrétien Huyghens' et de l'assistance de Van Schoten, qui en corrigea le manuscrit, dont il lui fit la dédicace^. Il avait divisé son ouvrage en deux parties. Dans la première, qui est un traité de géométrie pure, il traite de la parabole, de l'hyperbole et de Tellipse, et en fait ressortir l'origine par des procédés ingénieux dont la découverte lui appartient \ Il déduit avec perspicacité les principales propriétés qui caractérisent ces sections coniques, signale la différence des méthodes de description qu'il faut appliquer à chacune, et en constate, par leurs rapports mutuels, la parenté commune. La seconde partie, qui est un traité de géométrie analytique, a pour objet la recherche des lieux géométriques dans un plan ou dans l'espace ^. L'auteur y étudie les règles de relations entre deux inconnues, en démontrant qu'une équation de premier degré est représentée par une ligne droite, et une équation de second

* Hluk, Histoire d'Angleterre, ch. i.xiv, n" 8.

^ Johannis de Witt Klemenfa curvantm linearum , édita opéra Francisci , à Schoteo, in Academia Lugduno Batavorum Amstelodami , apud Ludovicnm et Danielum Elzcvirios, 1659. Ou trouve aussi ces élémeuts ù la un de Tlotroduction de la Méthode de géométrie d'Ërasmus Bartholom^us. L'ouvrage comprend 190 pages. (Communications de M. Bierens de Haan, professeur à l'université de Leyde.)

* L. de Witt à Huyghens, 9 mars, 9 avril 1659.

^ L. de Witt à Van Schoten, 8 octobre 1658, faisant partie d'une correspondance continuée pendant deux ans, 1658 et 1659.

^ SiMON'S, Jean de Witt et son temps, t. I, p. 49 et suiv. ® Elle est intitulée : De locis planis et solidis.

degré par une ligne courbe, parabole, hyperbole, ellipse ou cercle. Il détermine dans un dernier chapitre la méthode générale pour construire dans un plan ou dans Tespace les figures qui expriment ces équations. De II itt ne prétendait pas donner ainsi une méthode nouvelle, mais il approfondissait et développait celle qui était connue. S'il ne méritait pas les éloges exagérés qu*un de ses contemporains lui adressait', en Tappelant un second Euclide, da moins avait-il fait preuve d^une originalité de recherches jointe aax qualités de pénétration et de clarté qui recommandent les ouvrages des grands mathématiciens.

Toutefois la politique ne lui permettait guère de se livrer à la science. Il y consacrait jusqu'aux loisirs que Texercice du pouvoir lui laissait; et pour défendre, non-seulement par la parole, mais encore par la plume, le gouvernement dont il était Tinfatigable serviteur, il fit œuvre de publicistc. Sa collaboration à 1 ouvrage de Pierre Delacourt, ayant pour titre : V Intérêt de la Hollande, qui a souvent exercé la sagacité de la critique bibliographique, donne le témoignage irrécusable de ses opinions. Dévoué au parti républicain, auquel, en dépit des épreuves de la mauvaise fortune, il resta fidèle jusqu'à sa mort, Delacourt * avait pris goût de bonne heure à Texamen des afiaires publiques. Dès Tâge de vingt-trois ans ', il avait composé ^, dans Tintérét de sa ville natale, an mémoire resté inédit, et qui avait pour titre : la Prospérité de la ville de Leyde, Trois ans plus tard ^, il le refondit dans nn. traité auquel il donna des développements étendus, et qu'il appela V Intérêt de la Hollande,

La renommée de ce livre dépassa les frontières des Provinces- Ufiies. «< Si vous pouvez recouvrer un volume appelé V Intérêt dtla

* Duncaniana, 1672.

^ Delacourt, après avoir été menacé, en 1672, de partager le sort de Jean de WiU , à cause de la notoriété de ses opinions favorables au Grand Pensionnaire, jugea prudent de s*éloigner; il se rendit à Anvers, où il retrouva plusieurs C4>nipatriotcs, et entre autres de Groot, son ami particulier. Il revint se fiier a Amsterdam à la 6n de l'année suivante, 1673; il y continua ses travaux littéraires, mourut en 1683, et laissa un ouvrage posthume contre le stathoudérat , intitulé : Fables et Sentences^ que l'éditeur appelait dans Tépigraphe : t La Chant do Cygne, i (Voir Touvragc de M. de Rees sur Delacourt. Utrecht, 1851.)

^ Il était né en 1636.

GHAPITBE V. 315

HoUande, dans lequel on dit qu'est contenu tout le secret du commerce ^ , écrit de Lionne ^ à d'Estrades, k vous me ferez plaisir de m'en adresser un exemplaire, et encore un plus grand à M. Colbert, si en même temps vous lui en adressez un autre. » Cette curiosité était justifiée par Timporlance de cette étude d'économie politique. L'ouvrage était instructif par les renseignements commerciaux et financiers qui s'y trouvaient recueillis, et remarquable par les doctrines de libre échange qui y étaient professées. L'auteur y avait joint non-seulement Texamcn des alliances et des intérêts diplomatiques de la Hollande, mais encore l'appréciation raisonnéedes mérites du nouveau gouvernement qu'elle s'était donné, avec l'exposé des plaintes qui pouvaient être formulées contre le stathoudérat. Il en avait fait le réquisitoire du parti bourgeois et commerçant des villes de Hollande contre le pouvoir des princes d'Orange. Le parti orangiste s'en émut; la réfutation de Vlntérêt de la Hollande par l'un de ses publicistes les plus habiles, Parival, ne parut pas suffisante ; la Princesse Douairière fit demander à la cour de justice de Hollande d'ordonner des poursuites, pour ne pas laisser impunies les attaques que l'auteur s'était permises contre les princes d'Orange*.

Le synode de Leyde avait, de son côté, pris à partie l'ouvrage de Delacourt, à qui il imputait en outre une autre publication encore plus agressive, les Discours politiques, qui étaient Tœuvre de son frère, mais qui avaient paru sans nom d'auteur, et que Delacourt se laissait attribuer \ Le synode le frappa des censures ecclésiastiques, en lui interdisant la cène, obtint des bourgmestres de Leyde la défense faite aux libraires de la ville de vendre son livre, et fit appel aux Etats pour en prononcer l'interdiction ainsi que la condamnation judiciaire *. Les Etats ne tinrent aucun compte de cette dénonciation; ce ne fut que sept ans plus tard qu'ils y donnèrent suite. Une nouvelle édition ^ de Vlntérét de la Hollande ayant paru sans nom d'auteur^, sous le tilre d'Exposé des principes et maximes politiques salutaires de la république de la Hollande, les Etats, qui avaient d'abord donné, par l'entremise du Grand Pen-

1 L. de Lionne à d'Estrades, 22 juin 1663 : Archives aff. étr.

^ L. Wicquefort à Lionne, 30 novembre 1662.

3 L. de Groot à de WitI, 18 janvier 1663.

^ L. Delacourt à de WitI, 3 octobre 1662.

^ Elle avait été notablement remaniée, et était divisée en trois livres.

sionnaire, un brevet d'octroi à l'ouvrage', le retirèrent quelques mois plus tard, « comme ayant été subrepticement obtenu * ». Le système de Tauteur sur les alliances étrangères, dont Delacourt engageait la Hollande à se défier', parut dangereux à laisser accréditer, et les États, qui avaient besoin de protecteurs au dehors, ne purent se dispenser de désavouer Touvrage. Us crurent même devoir l'interdire ^; mais cette défense fut plutôt apparente que réelle, et n'empêcha pas, trois ans plus tard % la oiisc en vente d'une troisième édition.

De Witt n'était resté ni indifférent ni étranger à cette publication. Ses lettres^ à Delacourt et à de Groot font connaître que lauleur de V Intérêt de Hollande demandait la protection du Grand Pensionnaire contre la menace de poursuites judiciaires '' , et que de IVitt, par l'entremise de son ami de Groot, lui communiquait des observations et des renseignements * sur les nouveaux chapitres ° destinés à la seconde édition de Touvrage. D'autres témoignages donnent la preuve manifeste d'une participation encore plus direcle. Ln contemporain** raconte que de Witt, allant à Leyde rendre visite à Delacourt chez son beau-frère '\ trouva sur sa table, en attendant son retour, un écrit jusqu'alors inédit sur Tintérêt de Leyde, et qu'en le feuilletant, il fut si satisfait de l'avoir lu, quil engagea l'auteur à faire l'application de ses savantes recherches à la Hollande. Delacourt se serait décidé à suivre ce conseil, et aurait ensuite communiqué à de IVittson nouvel ouvrage, avant de le faire

> Résol. Hollande, 10 décembre 1668.

3 Résol. Hollande, 28 mai 1669.

* L'Intérêt de la Hollande, partie iï, cb. ix.

4 Résol. Hollande, 29 mai 1669.

^' Ces lettres ont été publiées par M. de Heemskerk (de Gios, 1852, t. II), soos ce titre : Jean de Witt et sa participation à l'oucrage de Delacourt.

' L. Delacourt à de Witt, 12 et 14 août 1662.

8 L. de Witt à Groot, 7 juin 1662, 19 janvier 1663. — L. de Groot à de Wiii, 24 janvier 1663.

^ Ces chapitres sont les chapitres xxxix et xliii de la deuxième édilioa, dans lesquels Delacourt étudiait le système de défense militaire applicable à la Hollande.

*« Palll\s, Ej-plicafion de r Union d'Utrecht, t. I, p. 71, 73; et Wttku'aall. Preuce tirée d'un écrit inédit d'économie politique : » la Prospérité de la viUe de Leyde » , composé en 1659 par Delacourt, Préface, p. 14, 15, 16. (Coinmanications du ly Schotcl.)

11 Le bourgmestre Eleman.