CHAPITRE VI

négociations, il y avait donné tous ses soins; mais quand il en perdit Tespérance, il se chargea seul, et non sans péril, du dangereux conseil d'imposer la paix ou de faire la guerre à une grande puissance, n

L*escadre de Ruyter, qui venait d'être renvoyée dans la Méditerranée pour faire respecter les traités par le dey d'Alger, pouvait suffire à la défense des colonies de la république. Elle avait relâché sur les côtes d'Espagne et se trouvait dés lors à portée des établissements d'Afrique, pour les protéger ou les reconquérir, avant d*étre rejointe par une flotte anglaise. Mais Ruyter ne pouvait être chargé de cette mission sans le consentement des États généraux, et les dispositions de certains membres gagnés par Downing semblaient rendre inévitable la divulgation de Tordre qu'ils lui donneraient. Le Grand Pensionnaire le fît tenir secret, à Taide d'un subterfuge.

Une commission de sept membres, dont il faisait partie, avait été nommée pour prendre connaissance du rapport dans lequel Ruyter rendait compte de son expédition sur les côtes d'Afrique. Elle fut saisie de la proposition que les Etats de Hollande venaient de faire ' pour envoyer Ruyter en Guinée, « avec l'ordre d'y reprendre tous les forts dont les Anglais s'étaient emparés, et d'y détruire tous les navires qui feraient ou auraient fait quelque tort aux marchands hollandais» . Cette proposition ayant été approuvée et signée par les commissaires sous forme de résolution, il ne s'agissait plus que d'y faire donner force exécutoire par les Etats généraux. Pour obtenir le consentement de l'assemblée fédérale, sans qu'elle s'en doutât, les commissaires, d'après les conseils de Jean de Witt, rattachèrent la résolution quMls avaient préparée à celle qui venait d'être prise deux jours auparavant, pour l'armement d'une nouvelle escadre, et dont on devait faire une seconde lecture. Le greffier des Etats généraux, Rnysch, avec lequel de Witt entretenait les relations les plus intimes, avait été mis dans la confidence; il fut chargé de commencer les communications qu'il devait faire à l'assemblée fédérale par le rapport sur Tcxpédilion de Ruyter, et de lire ensuite rapidement la résolution qui y était jointe', de façon à laisser croire qu'il ne s'agissait que de la précédente. En outre, les commissaires eurent soin d'éloigner les députés dont ils se défiaient, et dont ils pouvaient

* R^sol. secrcics K(aU de Hollande, 7 août 1661. s Résol. ËtaU généraux, 11 août 1664w

craindre TindiscrétioD \ Le député Kann, de la province de Frise, a qui n'avait pas acquis une grande connaissance des affaires publiques dans la chirurgie, dont il avait fait autrefois profession *>, venait d*étre appelé à remplir les fonctions de président, pour la semaine qui commençait; n'ayant pas assisté à la séance dans laquelle la première résolution avait été arrêtée, il ne prêta à la lecture aucune attention. Une dernière formalité restait à remplir, celle de la signature. D*après les règlements des Etats généraux, elle devait être donnée par le président qui siégeait le jour du vote : la résolution pour Tarmement de Tescadre ayant été votée Tavant-veille qui était un samedi, c'était le président de la semaine précédente qui devait la signer. Pour éviter de compromettre le succès de leur manœuvre, les commissaires eurent soin de ne pas distinguer les deux résolutions, et leur attribuèrent à toutes deux h même date, en anticipant de deux jours celle qui venait d'être prise pour donnera Ruyter Tordre de départ. Le président de la semaine précédente,JcanVanReededeRenswoude,députédeGueldre,donna sans aucun soupçon une double signature, au milieu de toutes les pièces qui lui étaient présentées. Le secret ainsi ménagé par cette ruse parlementaire fut religieusement tenu par ceux qui en avaient connaissance. Malgré son respect ordinaire pour les formalités les plus scrupuleuses, de Witt les avait éludées, persuadé qu^il ne faisait qu'interpréter fidèlement Topinion des États généraux, en complétant leur première résolution par la seconde.

Les instructions destinées à Ruyter lui furent confidentiellement adressées par les membres de Tamirauté d'Amsterdam, qui avaient confiance dans sa discrétion. Il les reçut devant Malaga et se mit aussitôt en mesure d'obéir. Il donna le change sur sa route à la flotte anglaise qui revenait d*Alger, et n'annonça qu'en pleine mer à ses capitaines l'expédition qu'il allait entreprendre '. Les établissements qui avaient été enlevés par les Anglais ne résistèrent pas à son attaque. Après avoir surpris et capturé leurs vaisseaux qui stationnaient à Gorée, il fit capituler le fort du cap Vert. Se dirigeant ensuite sur la côte de Guinée, il reprit Tile de Sierra-Leone , se rendit maître du fort de Tacorari, entra dans

> WlCQUKKORT, t. III, p. 136.

« Ibid.

a Octobre 1664.

CUÂPITRE Vi. 331

la rivière de Gambie» attaqua le fort de Cormantin, et remporta d^assaut, ne laissant aux Anglais que la forteresse de Cabo-Corso, dont il ne pouvait s^emparer sans le concours des nègres du pays qui restaient fidèles à Talliance avec TAngleterre \

Cette entreprise hardie resta cachée assez longtemps au gouvernement anglais, pour tenir en suspens Tenvoi de toute escadre de secours. Sa confiance restait intacte, tant que les vaisseaux qui devaient rejoindre Ruyter étaient retenus dans les ports. Toutefois, de vagues nouvelles lui ayant donné Téveil, il enjoignit à son résident Downing de pénétrer le mystère dont il commençait à s'inquiéter. Downing, qui aimait à faire croire «qu'il dominait toute la république, vint trouver le Grand Pensionnaire' » .Convaincu de sa bonne foi et sachant que de IVitt ne trompait jamais personne, il nMiésita pas à lui demander si Tordre de départ pour TAfrique avait été envoyé à Ruyter, et crut Tembarrasser en ajoutant qu*il le considérait comme trop honnête pour faire aucun mensonge. D*après un récit contemporain, de Witt, qu'on ne pouvait jamais surprendre, ne se contenta pas d'éluder sa curiosité, mais encore, sans manquer à la vérité, il dissipa ses soupçons, en y intéressant sa vanité, a Tenez pour certain », lui dit-il, » que les États de Hollande n'ont, pour leur compte, rien ordonné qui puisse inquiéter le roi votre maître. Quant aux États généraux, il n*est pas nécessaire que je vous dise ce qui se passe dans leur assemblée, puisqu'il ne s'y fait rien de secret qui ne vous soit connu, de telle sorte qu'il n'est pas besoin que je vous l'apprenne. » Downing, facilement persuadé par cette réponse, donna toutes les garanties de sécurité au gouvernement anglais, et lui fit partager sa présomptueuse confiance.

Charles II gardait ainsi Tespérance de gagner du temps, de façon à surprendre les Provinces-Unies, avant qu'elles eussent pris l'offensive. Aussi ne voulait-il pas encore rompre ouvertement les négociations, mais sans cesser de se montrer intraitable. 11 exigeait, pour désarmer, le remboursement des sommes qui avaient servi à l'équipement de sa flotte, et comme les États généraux n^étaient pas disposés à lui donner cette satisfaction, il

> Janvier 1665; mars 1665.

3 WlCQUIFORT, t. III, p. 137.

annonçait a que non-seulement il enverrait de nouveaux vaisseaux sur les côtçs de Guinée, mais encore qu'il n'attendrait pas six mois pour commencer la guerre en Europe ' » .

Quand la nouvelle de Texpédition de Ruyter fut reçue à Londres, la première impression fut celle de la stupeur. « Il en résulte une telle appréhension » , écrivait Tambassadeur des États, Van Gogh*, tt qu'il y a dans Topinion publique un revirement contre la guerre, i C'était dans cet espoir que le Grand Pensionnaire avait tenté un coup de main aussi audacieux, u Les Anglais n, déclarait-il dans une lettre conBdenlielle * à son beau-frère, « en voyant que la république maintiendra la devise du lion batave : Nemo me impune lacessit, reviendront peut-être à des sentiments plus pacifiques. -» Cette attente fut trompée; la crainte céda bientôt la place à la colère. Le roi d'Angleterre se montrait tellement irrité, que le secrétaire d'État Morris disait à Van Gogh ^ : u Si Votre Excellence n'était pas personnellement aussi sympathique à la cour, je ne sais pas comment elle pourrait être reçue à l'avenir, o Les ministres, réunis en toute hâte, déclarèrent d'un commun accord qu'il n'y avait plus aucun ménagement à garder, et le duc d'York, qui encourageait passionnément la guerre, offrit d'aller prendre le commandement de l'armée navale. Van Gogh, jusque-là trop disposé à se laisser prendre naïvement aux avances qui lui étaient faites, ne gardait plus d'illusions; il témoignait même la crainte tt de projets qui pouvaient être mis à exécution pour incendier les vaisseaux et les magasins en Hollande * ». De IVitt, persuadé tardivement, mais à contre-cœur, de l'inutilité des négociations, reconnaissait, d'après son propre aveu, qu'il lui était interdit de croire que les affaires pussent s'arranger " : a Les concessions n , écrivait-il à l'ambassadeur des États , « ne serviraient plus maintenant qu'à jeter de l'huile sur le feu ''. »

Impatient de se venger des entreprises de Ruyter, le gouverne* ment anglais se dispensa de toute déclaration de guerre. Une puis-

^ L. d'Estrades, 25 septembre 1664.

s L Van Gogh à de Witt, 27 octobre 1664.

3 L. de Wilt à Denfz, man., 30 août 1664.

* L. Van Gogh, 27 octobre 1664.

^ L. Vao Gogh à de Witt, 28 novembre 166^.

0 L. de Witt à Dentz, man., 30 novembre 1664.

^ L. de Witt à Van Gogh, 11 décembre 1664.