CHAPITRE PREMIER

exécutif de la confédération, sans lequel les États généraux étaient réduits à Timpuissance.

Il s'agissait pour la Hollande de faire concourir à ses vues les autres provinces qui avaient des intérêts contraires à défendre. C'était pour les y rallier qu'elle avait provoqué la réunion solennelle de tous leurs députés. La grande salle de la cour des anciens comtes de Hollande, qui subsiste encore intacte dans le vieux palais du Binnenhof, avait été préparée pour les recevoir. Elle était ornée de tous les drapeaux enlevés aux Espagnols pendant la guerre de r indépendance. Trois cents membres s'y trouvaient réunis, et les États de Hollande , pour assurer plus efficacement leur prépondérance, étaient venus y siéger en corps. Ce fut leur Grand Pensionnaire, Jacob Cats, qui ouvrit la séance. Il prononça une harangue qui établissait la nécessité de la convocation et qui mettait à Tordre du jour les délibérations les plus urgentes concernant le maintien de rUnion d'Utrecht et le commandement de Tarmée fédérale.

Le maintien de TUnion d'Utrecht semblait exiger la conservation du stathoudérat dans toutes les provinces, afin que les stalhouders pussent continuer à servir d'arbitres) dans leurs différends et restassent ainsi les gardiens du bon accord entre les confédérés. Mais la Hollande défendit énergiquement le droit qui appartenait à chacune des provinces de se gouverner avec ou sans stathoudcr, et fit connaître , pour son compte , sa résolution irrévocable de se passer du stathoudérat d'un enfant. Cette déclaration ne lui parut pas suffisante. Voulant empêcher que le stathouder dont les autres provinces pourraient faire choix ne prit une part active aux affaires intérieures de la république, intéressée à écarter rintcrvcntion du comte Guillaume-Frédéric de Nassau, en sa qualité de stathouder de Frise et de Gronîngue , elle fit décider que les pouvoirs d'arbitres dans les contestations entre les confédérés appartiendraient aux députés des provinces qui seraient désintéressées dans le difi'érend. Le stathoudérat, fût-il conservé ou rétabli par d'autres provinces , ne pouvait plus dés lors donner aucun ombrage à la Hollande.

11 lui restait encore, pour assurer sa sécurité, à se prémunir contre le pouvoir militaire qui avait toujours appartenu au capitaine et amiral général de l'Union , dont la nomination ne dépendait que des Etats généraux. Elle redoutait Tusage qui pouvait en

être fait à son détriment, et le souvenir si récent du coup d'Etat da dernier statliouder entretenait ses inquiétudes. En effet, il n'y avait que le jeune Gis de Guillaume II qui pût être choisi comme capitaine et amiral général, et la place de cet enfant ne pouvait manquer d'être occupée, pendant sa minorité, par le comte de Nassau, qui avait encouru Tanimosité de la Hollande par son expédition contre Amsterdam. Aussi la Hollande ne voulait-elle conserver d'autre commandement que celui de maréchal de camp, qui appartenait au comte de Bréderode, membre de rassemblée de la province, rallié depuis la mort de Guillaume II à la cause du parti républicain. Pour empêcher toute autre nomination, elle fit valoir, outre le bas âge du jeune prince, qui le rendait incapable d'exercer aucun pouvoir militaire, la paix conclue avec TEspagnc, qui permettait à la république de se passer, sans danger, d*un chef d'armée * . Malgré la résistance des députés de Frise, les autres provinces reconnurent qu'elles ne pouvaient, sans provoquer la rupture de rUnion, imposer leur choix à la Hollande : satisfaites de laisser au moins le commandement supérieur en réserve pour le jeune héritier de la maison d'Orange, elles renoncèrent provisoirement à la nomination d'un capitaine et amiral général. Les Etats des provinces partagèrent désormais avec les Etats généraux la direction de l'armée fédérale ; ils s'attribuèrent non-seulement la distribution de toutes les charges d'officiers et la nomination des commandants des places fortes', mais encore l'expédition des ordres de route, appelés patentes j qu'ils se réservaient d'approuver toutes les fois que des troupes autres que celles de leur contingent seraient appelées sur leur territoire \ Le pouvoir militaire était ainsi morcelé et amoindri. Il pouvait se trouver insuffisant en temps de guerre ; mais en temps de paix, il n'était plus dangereux pour la liberté intérieure.

1 Déduction des États de Hollande. VVicqukfort, t. III , p. 47. Preuves : édition 1749.

^ Les Etats généraux continuèrent à disposer du choix de Tétat-major de l'armée. Les États des provinces se réservèrent la nomination aux charges de colonels , capitaines et lieutenants dans les régiments et les compagnies qui faisaient partie de leur contingent.

3 Le souvenir de l'usage que Guillaume II avait fait du droit de délivrer les patentes pour préparer sou coup d'État Ht exiger par la Hollande les précautions les plus multipliées destinées h en prévenir l*abus. Cette importante prérogative du pouvoir desstathouders devait désormais être exercée par les États généraux, mais restait soumise à rapprobation préalable des États des provinces.