CHAPITRE PREMIER

çaicnt dans la province. Ils administraient les finances', jugeaient les questions d'impiMs, dirigeaient les affaires militaires et pouvaient disposer des charges d'officiers au-dessous de celles de capitaine. Ils étaient chargés de convoquer les Etats de Hollande, toutes les fois que leur assemblée devait être réunie en dehors des sessions ordinaires, préparaient leurs résolutions et en assuraient Fexécution. Assistant on corps à leurs séances, ils siégeaient également dans rassemblée des Elats généraux : deux conseillers députés devaient toujours y être de service avec quelques-uns des membres des Etals de Hollande.

Les différents collèges de la province dépendaient des Etats, par la nomination de leurs membres. C'étaient : les trois collèges des amirautés'; les six collèges des comtes ou juges des digues (dyckgraaj), assistés de leurs conseillers (Heemraden) et chargés de la surveillance des eaux, chaussées, ponts et chemins de leur circonscription, ainsi que de la perception des taxes destinées à les entretenir; le collège des curateurs de l'université de Leyde; les chambres des comptes et des domaines; les deux cours de justice, la cour provinciale et le Grand Conseil, qui exerçaient leur juridiction sur la Hollande et la Zélande : la cour provinciale ou de justice proprement dite jugeait souverainement les procès criminels, et*en première instance les procès civils; le Grand Conseil jugeait en appel les procès civils et remplissait en même temps les attributions de cour de cassation. L'autorité des Etats reconnus comme souverains par tous ces collèges ne s'arrêtait qu'au seuil des conseils des villes, dont ils dépendaient eux-mêmes par le choix des députés. Toutefois, pour affermir leur suprématie, ils avaient résolu que désormais les magistrats et régents des villes de la province leur prêteraient serment de fidélité '.

La domination que les États de Hollande se proposaient égale-

1 L'administration des finances de la Hollande septentrionale était confiée à un collège particulier qui s'assemblait à Hoom et s'adjoignait, une fois par an, an collège des conseillers députés siégeant à la Haye. (Hésol. Holl., 17 mars 1655.) Le contingent de la Hollande du Nord dans les dépenses communes de la confédération n'était que de 10 et demi pour 100, d'après l'indication portée au carnet de Jean de Witt, et représentait dès lors environ 18 pour 100 dans le contingent de la Hollande, qui était de 58 pour 100.

^ Geox de la Meuse, d'Amsterdam et de \ord-Hollandc.

' Résol. Holl., 10 décembre 16.11, prise sur le rapport de Jean de Witt.

ment d'exercer sur les autres provinces leur était d'autant plus facile à faire accepter, que tout le gouvernement de la confédération s'était en quelque sorte groupé autour de leur assemblée. En fixant leur séjour à la Haye ', les Etats généraux en avaient fait la métropole des Provinces-Unies. Ancien rendez-vous de chasse des comtes de Hollande, cette ville semblait destinée à devenir une capilale par les traditions de bien-être et de bon goiît qui s'y étaient acclimatées, par la beauté que lui donnent ses canaux, ses larges avenues, ses pelouses verdoyantes, son bois séculaire et le voisinage de la mer; qui fait de Scheveningue la promenade de ses habitants. Considérée comme ville fédérale, elle n'était pas représentée dans les États et dépendait directement de leur autorité. Ses commissaires opinaient debout et la tête découverte dans leur assemblée, quand ils y étaient appelés ', et elle n'exerçait aucune des attributions de la souveraineté. « Ouverte de tous côtés, n'ayant ni portes barricadées, ni ponts baissés, ni chaînes tendues pour empêcher les gens d'y entrer et d'en sortir à quelque heure que ce fût ^ » , la Haye semblait faite pour être la résidence d'un gouvernement pacifique et libre, fondé sur la confiance publique.

Le vieux palais ou cour des comtes de Hollande, demeure héréditaire des princes d'Orange, qui servait de salle de séances aux États de la province et dans lequel siégeaient les cours de justice, était en outre le lieu de réunion des Etats généraux et du conseil d'État. Les États de Hollande étaient ainsi les gardiens et les hôtes du pouvoir fédéral. Ce palais carré renfermait entre ses ailes une vaste cour intérieure (le Binnenhqf), longue d'environ cinquante pas, dans laquelle s'élevait une halle couverte où s'étaient tenues les grandes assemblées de la confédération. Construit à la fin du seizième siècle avec le caractère sévère de Tarchitecture du temps, bâti en briques, resté intact jusqu'à nos jours, il fait revivre l'ancienne majesté des traditions de la république, conserve les illustres et tragiques souvenirs des siècles disparus, et semble être habité par l'histoire. L'une de ses ailes, celle du midi, plonge en quelque sorte dans le grand bassin ou vivier qui, avec son îlot verdoyant autour duquel s'ébattent des cygnes, étend une nappe d'eau

1 Résol. ÉtaU généraux 1581.

s Résol. Holl., 10 décembre 1653.

3 Mémoires de Hollande, p. 23.

dormante jusqu'au pied de ses murs, et fait face à une promenade ombragée de grands arbres (le Vijverherg) qui en côtoie le bord et lui sert de quai. Ccst dans cette partie de TédiGce que les États généraux et les Etats de Hollande se trouvaient rapprochés, dans des salles presque contiguës. Les États généraux siégeaient dans la salle appelée aujourd'hui Salle de la Trêve, La salle que les Etats de Hollande occupèrent quelques années plus tard *, et qui est réservée aujourd'hui à la première Chambre du royaume des Pays- Bas, contribuait^ par ses riches décors, au prestige de leur pouvoir *.

Située au premier étage % surmontée d'un dôme, elle était éclairée par cinq fenêtres ayant vue sur le vivier, et tendue d'une tapisserie représentant les habitants des diSerentes nations. Aux deux extrémités, s'élevait une cheminée de marbre enrichie de sculptures et de peintures. Au milieu, se trouvait un parquet ou espace réservé qui était entouré d'une balustrade. Dans l'enceinte du parquet, siégeaient les nobles et les députés des dix-huit villes votantes. Au centre, les nobles occupaient la première table. Au bout de cette table, en face de la cheminée de Touest, se trouvait la chaise du Grand Pensionnaire. Derrière cette chaise, les conseillers députés avaient leurs bancs. A la suite, une seconde table appartenait aux députés de Dordrecht, d'Haarlem, de Delft, de Leyde et de la Brille. En face, siégeaient les députés de la Hollande du Nord. Au-dessus des bancs des conseillers députés, trois autres tables étaient disposées en gradins : la première , pour les députés d'Amsterdam; la seconde, pour ceux de Gouda et de Rotterdam; la plus élevée, pour les députés de Gorcum, de Schiedam et de Schoonhoven. Chaque table avait une planchette en saillie pour le pensionnaire de la ville qui siégeait en face des députés auxquels il était adjoint. En dehors du parquet, des deux côtés de la cheminée de Touest, les secrétaires de chaque ville avaient leur siège. Un escalier faisait communiquer cette salle avec celle des conseillers députés qui siégeaient au rez-de-chaussée , à portée du cabinet du Grand Pensionnaire.

C*était dans cette enceinte que la liberté politique des temps modernes allait prendre un hardi et glorieux essor. Voici TAngle-

s V. Gbovestins, t. II, p. 369.

3 WlCQUIPORT, t. II, p. 638. ^

terre jouissant déjà de ses parlements, mais ayant passé des essais du pouvoir absolu dont Charles T' porta si cruellement la peine, à la rude et sombre domination que la main énergique de Cromwel imposa pendant dix ans à la nation anglaise. Voici la France éblouie par la fortune naissante de Louis XIV, dégoûtée des întri gués et fatiguée des troubles de la Fronde, disposée à ne reclier cher que Téclat de la victoire ou du génie et à se laisser gouverner, par lassitude de se gouverner elle-même.

En face de ces deux pays, Tun glissant sur la pente d'une rêvelution peu favorable à sa liberté, lautrc s'accoutumant à la sujétior

par amour de la gloire, quel contraste que ces assemblées délibé rantes et souveraines des Etats généraux et des Etats de Hollande Elles rappellent, avec Tesclavage en moins et le christianisme e plus, les meilleurs souvenirs des républiques anciennes. Elles n font du gouvernement ni le privilège d'un seul, ni le droit de 1 multitude; elles le mettent en commun entre les mains de tou^ ceux qui paraissent le plus capables de l'exercer et qui ont com — mencé par en faire l'apprentissage dans les conseils de leurs villes^ natales. Le pouvoir appartient ainsi à des bourgeois consacrant pres^ — que gratuitement leur temps et leur peine aux affaires publiques;^ réalisant le programme du gouvernement à bon marché; tenant d leur propre choix les magistratures qu'ils exercent, sans dépendr deTélcction populaire; soumis au contrôle d'une presse libre, san licence , qui sert à la protection de tous les intérêts et donne un sauvegarde contre toutes les injustices. S'ils ont des privilèges politiques, ils les justiflent par la bonne administration des villes et des provinces, la gestion intégre des finances, l'emploi économe de la fortune publique; ils sont les ennemis de toute guerre inutile, mais se montrent en même temps jaloux de la grandeur de leur pays; héros au besoin, sans orgueil et sans emphase, honnêtes serviteurs d'un gouvernement fondé sur le respect de la dignité humaine, et poursuivant, sans crainte des écueils, l'entreprise glorieuse d'élever et de maintenir une république au rang des plus grands royaumes.