CHAPITRE II

C'était une redoutable tâche que Jean de Witt avait à remplir : il trouvait les Provinces-Unies engagées dans une guerre avec l'Angleterre sous le poids de laquelle elles étaient menacées de succomber, et il prenait le lourd fardeau du pouvoir dans des jours de crise aussi dangereux pour le maintien du nouveau gouvernement que pour Tindépendance de son pays. Quand les Etats de Hollande se réunirent pour leur session d*été, ils ne pouvaient avoir aucune hésitation pour disposer en sa faveur, à titre définitif, de la charge de Graifid Pensionnaire. Néanmoins, après avoir arrêté l'instruction destinée au ministre qu'ils allaient élire *, ils dressèrent une liste de neuf candidats qui justifiaient tous du titre de docteur en droit *. Les députés de Dordrecht, se prêtant aux scrupules de leur pensionnaire, furent les seuls qui désignèrent Ruyl, pensionnaire de Haarlem, Tun des députés emprisonnés par le dernier stathouder; mais tous les autres suffrages furent donnés à Jean de Witt \ Il était ainsi appelé, par une première élection destinée à être trois fois renouvelée *, aux fonctions qui devaient lui faire consacrer et sacrifier sa vie aux intérêts de la république. Avant de les accepter, il était obligé d'obtenir l'autorisation du conseil de Dordrecht et devait se faire relever du serment par lequel il s'était engagé à n'accepter aucun autre emploi que celui de pensionnaire de la ville ^ Cette formalité fut promptement remplie, et quelquesjours plus tard, le 30 juillet 1653, sa nomination fut sanctionnée d'un commun accord, u C'est un jeune homme qui n'a pas encore trente ans » , écrit l'ambassadeur de France ", a et qui possède dès à présent de belles qualités, lesquelles, nourries dans cet emploi très-important, pourront le rendre ci-après fort considérable. »

> Cette instruction fut dressée le 10 juin 1653. Le rapport en fut fait par Tuu des nobles, Wimmennum.

2 C'étaient, avec Jean de Witt, Ruyl, pensionnaire de Haarlem; Weveneckoven, pensionnaire de Leyde ; Moens, pensionnaire de Rotterdam; Schagen, secrétaire de la ville d'Alkmar; Manning Kaizer, bourgmestre de la ville de Hoorn; Nicolas Stellingwerf, bourgmestre de Medenblick; Doubletb, membre de la haute cour de justice , et Nanning Van Foreest, premier conseiller et maître des comptes des domaines de la province.

s Résol. Hollande, 23 juillet 1653.

* n fut remplacé, comme pensionnaire de Dordrecht, par Van Slirgelandt, noœmé plus tard (1664) secrétaire du conseil d*État.

® L. Brasset au comte de Brienne, 31 juillet 1653 : Arch. aff. étran ères.

Il ii*avait pas recherché cette charge. Effrayé de la redoutable tâche confiée à sa jeunesse, il était assez disposé à la refuser, malgré la légitime ambition que peut faire naître, même chez le plus modestes, Toffre séduisante du pouvoir. Il ne Taccepta qu comme un service public qui lui était imposé et auquel il ne pou vait se dérober. La lettre dans laquelle il informait son père de nomination donne la preuve de ses incertitudes ^

a Monsieur et père » , lui écrivait-il , a Leurs Nobles Puissance m*ont aujourd'hui demandé et commissidnné à voix unanime pou remplir la charge vacante de Pensionnaire de Hollande. Là-dessus, j'ai demandé et obtenu quelques jours pour réfléchir à cett importante affaire et aussi pour en conférer avec vous , ainsiK^ «i qu'avec les régenis de Dordrecht, auxquels je dois obéissance etS st respect, à quelles fins Leurs Nobles Puissances m'ayant permis d faire un tour à Dordrecht, j'ai Tintention d'y aller demain, ce don je donnerai aussi connaissance à mon frère, qui est actuellement à Amsterdam, et je ne doute pas qu'à la réception de cette lettre, il ne se rende aussitôt à Dordrecht. Je vous demande, laissant l toutes autres affaires, d'y venir en hâte , et je termine dans cett confiance. » — « J'ai conféré « , écrit-il à Van fieuningen • quelque jours plus tard, » avec les bourgmestres et régents de la ville de Dordrecht, aussi bien qu'avec mes parents les plus intimes, sur la lourde charge à laquelle Leurs Nobles et Grandes Puissances ont bien voulu m'appeler, et tous m'ont encouragé à prendre ce fardeau sur moi, malgré la difficulté des temps. )>

La destinée fatale qui l'attendait lui avait été prédite. Parmi ^ ^^ ses confrères du barreau, raconte un mémoire du temps *, il » •* y en avait qui secouaient la tète, en disant : a Ce jeune homme prend son vol trop haut; il ne mourra pas de sa mort naturelle. » 11 dut plus d'une fois méditer le sévère conseil que lui adressait, à la fin d'une lettre d'encouragement, Tami et le compagnon de captivité de son père au château de Loevestein, le député Kaiser, qui lui écrivait : a Une fois devenu Grand Pensionnaire, il doit vous être indifférent d'être mis dans le cercueil en entier ou par

1 L. Jean de Witt à Jacob de Wltt, 23 juillet 1653 : Archives du royaume.

2 L. J. de Witt à Van Beuningen, 5 août 1653. ^Historish Verhaal, van G. en J. de WiU, 1677 : Bibl. royale de la

Haye.

Dorceaux ^ d De Witt devait témoigner jusqu'à son dernier jour u'il était de ceux qui s'inquiètent peu de vivre ou de mourir à leur este, pourvu qu^ils y fassent vaillamment et fidèlement leur devoir.

A défaut de mémoires qu'il n'eut pas le loisir de laisser *, sa orrespondance privée, telle qu'elle est conservée dans les papiers e famille et dans les registres des Archives ', permet de le livre dans son intérieur, après son entrée en charge, et de 3vivre, pour ainsi dire, en intimité avec lui. Malgré la réserve un eu cérémonieuse dont elle s'écarte rarement, elle ne laisse porer aucun des détails les plus familiers de sa vie domestique ; est rhomme même qu'elle fait connaître, et cette connaissance B rhomme n'importe pas moins à l'histoire que celle des événements auxquels il a pris part.

L'exercice du pouvoir ne changea pas les goûts de simplicité ui lui étaient habituels et resserra ses liens de famille, au lieu B les relâcher. Une fois nommé Grand Pensionnaire de Hollande, avait quitte le logement des députés de Dordrecht, appelé la [aîson Blanche, où il avait jusqu'alors demeuré ', et s'était établi ins un vaste hôtel qui ressemblait à un château fort *, dont il occupait sans doute qu'une partie. Sa fortune particulière, qui était que de dix mille florins, d'après sa déclaration sur le régise des contributions, et son traitement, qui ne dépassait pas trois lille florins, l'obligeaient à se contenter d*un train de maison trèslodeste. La direction de son ménage était confiée à la surveillance e sa sœur ainée, Johanna, mariée à Beveren de Zwyndrecht, qui, [us âgée que lui de huit ans, lui avait toujours témoigné la plus tndre sollicitude. 11 la chargea d'acquérir le mobilier dont il avait

t Cette lettre, cilée par Schrltkma, Mélanges historiques et littéraires, t. V,

100, était en 1808 dans la succession de M. Groes, ancien membre du gou-

•meaient de Hoorn, et a ensuite appartenu au conseiller d'Ktat Jean Hinlopcn.

2 Les mémoires en français publiés au dix-huitième siècle sous son nom, et qui oot aucun caractère biographique, sont les Maximes politiques de Delacourt, .ccesfivement réimprimées avec une variante de titres.

3 En dehors des papiers de famille, dont plusieurs ont été acquis récemment ir les Archives du royaume, la première lettre qui lui est écrite, parmi celles jî appartiennent aux registres de cette collection officielle, est du 7 mars 1648 ;

premier brouillon de lettre écrite par le grand pensionnaire est du 19 jauer 1650. (Gkdoes, the Administration o/J. de Witt, p. 47.) * Autour du Vijveberg et du Tournoi veld. ^ C'est le bâtiment qui est maintenant connu sous le nom de la Cour d'Espagne.

112 JBA\ DE WITT.

besoin '. Par économie, elle lui envoyait de Dordrecht dos meables achetés d'occasion, lui portait le linge qui lui manquait et loi faisait passer ses provisions *, auxquelles, plus tard, son père ajoutait des fournitures de vin '. Elle lui avait choisi une servante fidèle et laborieuse qui suffisaitaux soins intérieurs de la maison, et conseillait k son frère et de la faire aider un jour par semaine, afin que Touvrage ne lui parût pas trop fatigant * n . Quand il voulut acheter des chevaux, Tun de ses oncles, Corneille Van Sypesteyn, Tinvitait à ne pas se laisser arrêter par le prix, » trouvant)), lui écrivait-il, tt qu'un tel attelage faisait partie de son esclavage doré * n . Jean de Witt aimait mieux au contraire u s'en tenir, pour une somme de 40 à 50 florins, à des chevaux qui ne fussent pas trop fringants et qui ne lui coûtassent pas trop cher « . Quant au cocher, il se proposait de remployer a à Tentretien du jardin et aux commissions * n .

Sa correspondance donne les preuves les plus touchantes de I direction paternelle. Jacob de II itt corrigeait les premières lettre politiques de son fils, lui transmettait des notes, lui adressait deconseils de modération et de prudence. Tantôt il le presse de prév nir des conflits inutiles et lui signale les précautions à prendre po satisfaire le conseil de Dordrecht ''; tantôt il Tinvite à se défier c certaines relations : docile à ses avis, Jean de Witt lui répond ** qu* se tient sur ses gardes. Son oncle maternel, Corneille Van Sypestey lui témoignait également l'attachement le plus expansif : a Je su à votre service ^ , lui écrit-il, u et je serai toujours heureux de fai quelque chose pour vous, àcause des sentiments afiectueux que no vous porterons jusqu'à la fin de nos jours. C'est de telle manière q je ne connais personne au monde, excepté ma femme, qui vous se utile d'aussi bon cœur que moi, et la tendresse qu'Oreste ° témoign à son ami quand il dit : Me^ me adsum quifeci, in me converti

1 L. J. de Witt à Johanna de Zwyudrecht, 16 août 1653 et 13 avril 165^ Collection Hoog.

• 7 mars 1654.

s L. Jacob de Witt à Jean de Witt, 15 avril 1662.

^ L- Jolianna de Zwyodrecht à Jean de Witt, 2 août 1054.

» L. Van Sypesteyn à Jean de Will, 23 août 1653. Voir Vbegeks. l^aticf s- — -«^ Wendela Bicker.

^ L. Jean de Witt au pasteur Maréchal, 20 janvier 1657.

7 L. Jacob de Witt k Jean de Witt, 6 mai 1651.

s L. Jean de Witt à Jacob de Witt, 4 octobre 1653.

9 Van Sypesteyn confond dans cette citation Oreste et Nisus.