CHAPITRE III. U

rends qui pouvaient refarder la conclusion du traité d'alliance.

La guerre allait sortir des préparatifs de la paix. Enorgueilli de

la destruction de la royauté , le gouvernement anglais avait cédé

aux tentations d'une ambition désordonnée. Les envoyés du Parle-

znent étaient chargés d'obtenir le consentement des Etats généraux

^ l*union des deux pays sous Tautorité d'un Grand Conseil com-

jcnun qui aurait siégé en Angleterre. C'était demander aux Pro-

m/inces-Unies le sacrifice de leur indépendance , en les obligeant à

R^^ecevoir la loi de TEtat le plus fort. L'association d'une grande

épublique compacte et bien unie, avec une confédération de pro-

inces ayant chacune son gouvernement particulier, ne pouvait être

u^une société léonine à laquelle TAnglelerrc devait tout gagner,

^sndis que les Provinces-Unies y auraient tout perdu. Aussi, les

tats généraux repoussèrent-ils d'un commun accord une propo-

Ition destinée à faire tomber la république en servitude, ou tout

u moins en vasselage. La demande qui leur était impérieusement

dressée pour le renvoi hors de leur territoire des 61s de

harles I'^ et de leurs principaux partisans ne trouvait pas auprès

*eax plus de faveur, et le Parlement commençait à s'irriter de ne

ouvoir leur dicter ses ordres.

Les ressentiments du parti orangiste, attaché par intérêt de famille

la cause royale, hâtèrent la rupture des négociations. Les ambas-

eurs du Parlement, auxquels les mauvais traitements n'avaient

as été épargnés pendant leur séjour, quittèrent la Haye, fiers et

enaçants \ Leur départ fut suivi de deux mesures qui mettaient

n évidence la politique hautaine et agressive du gouvernement

Dglais. Le Parlement annonça ses projets belliqueux par l'acte

^ir^élèbre connu sous le nom d'Acte de navigation ^, qui interdi-

^^ait à tous les navires étrangers d'importer en Angleterre d'autres

'^narchandises que les produits du sol ou de l'industrie de leur

;^ays : c'était porter un coup irréparable à la Hollande, dont le

^:M>niinerce de transport, évalué à un milliard, faisait la principale

.^richesse. L'acte de navigation fut suivi de lettres de représailles

données à des négociants anglais, pour les autoriser à s'indemniser

-mêmes des prétendus dommages que la marine des Provinces-

1 i*^ juillet 1651.

2 5 août 1651

142 JEAN DE UITT.

Unies leur avait fait supporter. Bientôt après, la saisie de soixantedix navires marchands portant le pavillon hollandais apprit aux États généraux qu*ils n'avaient plus aucun ménagement à espérer, malgré Tenvoi des plénipotentiaires quMls avaient accrédités auprès du Parlement ^

La rencontre fortuite, mais presque inévitable, des deux flottes' commandées, Tune par Tamiral Tromp, Tautre par Tamiral anglais Blake, qui avait saisi le prétexte d'un refus ou d'un retard dans le salut du pavillon pour commencer l'attaque, donna le signal des hostilités. La nuit seule mit fin au premier combat, qui avait duré cinq heures, a Votre Seigneurie » , écrivît de IVitt ' à Tun des plénipotentiaires hollandais, dès qu'il fut informé de la rencontre, a apprendra avec déplaisir que ce qui était tant à souhaiter que la prudence de Tun ou de l'autre amiral (Dieu sait lequel d'eux doit être blâmé) pût prévenir comme un commencement de rupture entre les deux nations, doit maintenant être craint avec raison comme un malheur imminent. »

Les tentatives de négociations avaient irrévocablement échoué. Dix-huit mois avant d'être élu Grand Pensionnaire, Jean de Witt fut appelé à les diriger, eu faisant partie, comme pensionnaire de Dordrecht, du comité des députés de Hollande, auquel elles avaient été plus particulièrement conGées ^. Il se plaignait du mauvais vouloir et de la mauvaise foi du gouvernement anglais qui y mettait obstacle', et pour rendre une réconciliation plus facile, îL insistait sur la nécessité de s*en tenir à des rapports verbaux , dan^ les États de Hollande aussi bien que dans les États généraux.

Les dernières espérances de paix s'évanouirent, après l'inutile ambassade du Grand Pensionnaire de Hollande, Pauxir d'Heemstede. Les Étals, « sachant quels gages de modération il donnait " »^ l'avaient envoyé rejoindre en Angleterre les autres plénipotentiaires, afin de témoigner par ce choix combien ils désiraient un. accommodement ; et pour leur rendre service , il avait surmonté?

^ Décembre 1651 : l'ancien Grand Pensionnaire de Hollande, Gits, était lo chef de cette ambassade.

2 29 mai 1652.

s L. man. de Witt, 7 juin 1652.

^ Id., 15 janvier 1652 : Arch. du royaume. » Id., 10, 13 mai 1652.

0 L. man. Jean de IVitt à Jacob de IViU, 14 juin 1652.