CHAPITRE in

partisscntde Londrrsjl leur écrivait conGdentielIemenl : a Le point concernant le prince d'Orange me donne la plus grande anxiété. La promesse demandée sera certainement refusée par quelques provinces et ne sera pas obtenue, sans aucun doute, de la majorité. Non-seulement elle ne pourra être donnée séparément par aucune province, mais il est également impossible de l'attendre des États généraux. J'avais toujours compté et avais toujours voulu que le gouvernement anglais laissât aux Etats généraux et à chacune des provinces la plus absolue liberté d'avancer ou non le prince, suivant leur bon plaisir, mais en admettant d'autre part qu'il restât également libre, en cas de cet avancement, de renoncer au traité, ou de continuer à y adhérer. » Telle était la ligne de conduite qu'il se proposait de suivre, et pendant le séjour de Beverningh à la Haye, il ne lui avait donné aucune autre instruction. La lettre dans laquelle Beverningh, revenu à Londres, se plaint u d'avoir été traité par Cromwell avec manque de courtoisie et même avec rudesse * ^^ suffit pour écarter tout soupçon de connivence, tt J*aîine à croire >>, lui écrivait de IVitt *, « que la clause du tempérament fera réussir ce que vous pouviez négocier avec le Protecteur à ce sujet, d'après ce que j'ai cru remarquer dans votre rapport, w

Ce furent seulement les nouvelles communications faites par Beverningh, après son refour en Angleterre, qui commencèrent à détromper le Grand Pensionnaire, a Pour l'afiaire du prince d'Orange » , lui annonçait tout à coup l'ambassadeur des Etats, 'a je pense que Ton passera outre; mais je n'ai désormais aucune certitude, ce point n'étant pas compris par le secrétaire d'Etat Thurloë dans la dénonciation générale qu'il a faite sur l'immutabilité des articles du traité '. » Les impérieuses exigences de Cromwell ne tardèrent pas à justifier ces inquiétudes. Elles firent promptement reconnaître à de Witl la nécessité d'y céder; et ne se flattant pas de pouvoir y résister, à moins de précipiter la ruine du pays, il se prépara à prendre le parti de la soumission, mais en tâchant encore d'y échapper. La lettre suivante, qu'il adressait à Beverningh, donne à la fois le témoignage des dernières espérances

1 L. secr. Beverniogh à de Witt, 6 février 1654.

2 L. secr. de Witt à Beverningh, 20 février 1654. ' L. secr. Beverningh à de Witt, 6 mars 1654.

lUO JEAN DE WITT.

qu'il conservait, et des précautions auxquelles il avait recours, dans le cas où aucune concession ne pourrait être obtenue, u La proposition anglaise, telle qu'elle vous a été formulée» , lui écrivait-il \ a ne m'empêche pas d'espérer que l'acte d'exclusion du prince d'Orange pourra être esquivé, et que Ton se reposera sur la sagesse et le bon vouloir de Leurs Nobles Puissances, qui, une fois le traité conclu, ne laisseront place à aucune crainte sur leurs bonnes dispositions. Toutefois, si l'affaire de la paix était désespérée, à défaut dudit acte, il faudrait non-seulement en donner l'assurance aux États de Hollande, mais encore la renouveler successivement à intervalle de quelques jours , quand même ce serait par dépêche confiée à un exprès. Il est aussi, à mon jugement, très-nécessaire que vous les assuriez constamment, si cette assurance est conforme à la vérité, de l'intention formelle du Protecteur, afin d'écarter ainsi le soupçon que les députés malintentionnés chercheront à répandre. îî

La supériorité de Jean de Witt dans la stratégie politique * lui suggéra promptement les meilleures mesures à prendre pour l'exécution du plan qu'il s'était tracé et dont il prévoyait toutes les difficultés '. Sans se laisser abuser ce par le mieux qu'on pouvait attendre * », ne voulant pas se laisser prendre au dépourvu, il se préoccupa d'empêcher que l'acte d'exclusion ne fût, de la part des Etats généraux, le signal de la rupture des négociations *. Instruit de la volonté désormais irrévocable du Protecteur par la dernière dépêche que Beverningh et Xieupoort lui adressaient en date du 15 avril 1654 ", il retarda la communication qu1l devait faire aux Etats de Hollande, en les pressant de se séparer, pour prendre leur congé de Pâques '. Dès qu'ils eurent prorogé leur session ' , il profita de l'interruption de leurs séances pour obtenir des Etats généraux la ratification du traité, tel que Cromwell venait de l'approuver *. Ceux-ci l'ayant enfin voté '*, sans en référer aux

1 L. secr. de Witt à Beverningh, 3 avril 1654.

^ Gbddbs, p. 405.

^ L. sccr. de Witt à Beverningh, 5 avril 1654.

* L. secr. de Witt à Beverningh, 3 avril 1654.

^ L. secr. de Witt à Beverningh, 5 avril 1654.

« Voir p. 187.

"^ L. secr. de Witt à Beverningh, 15 avril 1654.

^ Ils se séparèrent le 20 avril 1654.

» Voir p. 187.

10 Résol. États généraux, 22 avril 1654.

ClIAriTRB III. 191

États (les provinces, il se hâta de terminer la négociation secrète qui tenait en suspens la conclusion de la paix.

Précipitamment rappelés à la Haye par les conseillers députés que de Witt avait dû mettre dans ses confidences, les membres des États de Hollande furent aussitôt invités ' à prêter le serment de garder le secret sur la délibération qui allait s'ouvrir. Une fois cette garantie prise, le Grand Pensionnaire leur communiqua la lettre des deux ambassadeurs dont il était chargé de leur donner connaissance. Cette dépêche rendait compte aux Etats des conférences dans lesquelles Cromwell avait rigoureusement réclamé Pacte d'exclusion ; elle signalait Pinutilité des efforts qui avaient été tentés pour Pen dissuader et avertissait les Etats que le traité de paix restait subordonne à cette condition et au consentement qu'ils y donneraient. Cette communication imprévue fut accueillie avec un douloureux étonnement. On se plaignit que les dispositions de Cromwell n'eussent pas été pressenties ou révélées plus tôt. L'ajournement fut prononcé pour faire droit aux réclamations de plusieurs députes * qui ne croyaient pas pouvoir se dispenser de consulter le conseil de leurs villes '. Pour prévenir les suites dangereuses de ce renvoi qui pouvait tout compromettre, de Witt obtint que la communication ne serait faite qu'aux bourgmestres des villes, sans être transmise aux membres des conseils, à moins que les bourgmestres ne refusassent de se prononcer. 11 demanda que le serment de la tenir secrète leur fût réclamé, et fit décider que la discussion recommencerait dans Passemblée des États, après un délai de trois jours.

Le 1" mai, elle reprit son cours *, dans deux séances consécutives, avec un emportement inaccoutumé. Le membre de la noblesse qui donna le premier son suffrage fut le comte de Bréderode, grand-oncle du prince d'Orange. Désireux de conserver le commandement en chef qu'il exerçait en qualité de maréchal de camp, il approuva la proposition soumise aux Etats. Son opinion fut partagée

1 28 avril 1654.

2 C'étaient les députés de neuf villes.

3 L. de Witt à Beverningh, 29 avril 1654. — Van Sypbstevn, Geschiedkundige Bijdragen, p. 38.

* L. de Witt à Beverningh et Nieupoort, 1«' mai 1654. — Voir Van Sypkstbyn, p. 43, et Archives du royaume. — De Witt écrivit le même jour deux lettres, rendant compte, l'une de la séance du matin, l'autre de la séance de Taprès-midi.

par cinq membres de la noblesse; quatre autres la combattirent an contraire avec énergie ' , et Tun d'eux , interpellant le vice-amiral Wassenaar d'Obdam qui conformait son vote à celui du fcldmaréchal de Bréderode, lui rrprocba de « vouloir être un petit Cromwell * w . Le suffrage des nobles ne fut donné en faveur de Tacte d'exclusion qu'à la majorité de deux voix ; mais au second tour de scrutin qui eut lieu à la séance de l'après-midi , les dissidents se rallièrent à un vote unanime.

Les députés de Dordrecht, principaux représentants du parti opposé à la maison d'Orange, ne témoignèrent aucune hésitation. Ils trouvaient que les bienfaits de la paix ne seraient pas achetés trop cher, s'il fallait y sacrifier la cause d'un prince enfant; ils ajoutaient que ce sacrifice devait peu coûter aux États de Hollande, qui, depuis la mort de Guillaume II, avaient tenu son fils à l'écart du pouvoir. Aussi pressèrent-ils l'assemblée d'accepter une condition que les malheurs de la guerre ne permettaient pas de repousser sans témérité. Les députés d'Amsterdam, forts du vote unanime du conseil de leur ville, appuyèrent les députés de Dordrecht, et leur opinion, qui représentait celle de la ville la plus importante de la province, fut confirmée par le plus grand nombre des suffrages, entre autres ceux de Gouda et de Rotterdam.

Toutefois les défenseurs de la proposition trouvent des adversaires décidés à la combattre, notamment le pensionnaire de Haarlem, Ruyl ; le pensionnaire de Leyde, Wevelinckhoven; le pensionnaire d' Alkmar, Shagen . Les députés de Haarlem donnent le signal de la résistance a avec une éloquence insinuante ^ r) . Après avoir accusé les ambassadeurs de s'être rendus coupables de dissimulation, en tenant secrètes les dernières propositions qu'ils avaient reçues, ils repoussent l'acte d'exclusion comme étant injurieux pour la liberté de l'Etal et pour la maison d'Orange. Déclarant qu'ils préfèrent continuer la guerre, plutôt que se soumettre à cette humiliation, ils demandent que l'acte soit communiqué aux États généraux. Les députés de Leyde, appuyés par ceux d'Edam, se montrent encore plus

' Des dix nobles, les six qui donnèrent un vote aiTirmatif furent de Bréderode, Wasscnaar-d'Obdam, Wimmcnum, Wassenaar de Duyvendode, Van der ILlylet gendre d'Oldcu-Barnevelt, de Mérode, beau-frère d'Obdam. Les quatre opposaals furent Wassenaar de Warmond, Beverwaert, Shagen et Van Nordwyck.

^ L. Chanut, 7 mai 1654 : Arch. aff. étr.

* L. de Witt à son père, 3 mai 1654.

CHAPITBE m. 193

întrailables : ils contestent à l'assemblée de la province le pouvoir de prendre une décision qui engageait les intérêts de toute la confédération et réclament Taccord préalable , au moins avec les États de Zélande. Un dissentiment aussi prononcé jette Thésitation dans Tesprit de quelques membres qui, avant de donner leur avis, désirent attendre que la minorité se rallie à Topinion de la majorité. L^absence de plusieurs députés empêche de clore la discussion qui avait été reprise dans l'aprés-midi : elle est définitivement renvoyée au lundi suivant.

Dès Touverture de cette nouvelle séance, les espérances de conciliation semblent être déçues. L'absence du feld-maréchal de Bréderode, éloigné par la maladie \ mettait de U itt dans l'embarras. Les députés de Haarlem, de Leyde, d'Edam, reproduisent leur opposition à laquelle adhèrent les députés d'Enckhuysen qui venaient d'arriver. L'acte d'exclusion n'en est pas moins voté par tous les autres membres des États, mais sans que les représentants des quatre villes opposantes consentent à céder. Les députés d*Alkmar tentent vainement de rallier l'assemblée à un vote unanime, en demandant l'abolition définitive du stathoudérat, plutôt que l'exclusion de la maison d'Orange. Leur proposition n'étant pas appuyée, et un second tour de suffrages laissant subsister le même désaccord, l'obstacle mis à un vote définitif parait désormais insurmontable. Le Grand Pensionnaire prend alors la parole pour essayer de convaincre les dissidents par les arguments les plus pressants. Il leur représente qu'en se prononçant sur la condition mise par Cromwell au traité de paix, ils vont voter le salut ou la perte de la république. Ne pouvant vaincre leur résistance, il demande que la décision soit prise par la majorité. Les députés de Haarlem et les députés de Leyde contestent la légalité de cette proposition. Ils déclarent que la résolution demandée aux États exige l'unanimité, parce qu'il s'agit à la fois d'une question de paix et d'un changement de gouvernement; mais de IVitt détermine la majorité à passer outre. Pressé de mettre fin à une délibération qui avait continué jusqu'à sept heures et demie du soir, il profite de la prolongation si tardive de la séance, pour faire accorder définitivement aux ambassadeurs Tautorisation que ceux-ci atten-

< L. man. de Bréderode à de Witt, i*' mai 1654.

194 lEAN DE WITT.

daient. Il réussit à Tobtenir et se retire aussitôt, pour consigner par écrit Tacte d'exclusion. Quelques instants après, il rentre dans la salle, afin d'en donner lecture aux députés. » Je pense avoir rédigé Pacte Ti , écrivait-il, » de façon à préserver la liberté de TÉtat autant que possible, en même temps qu'à remplir, s*il le faut, le désir do Protecteur ' . »

Les Etats de Hollande, pour satisfaire à la demande de Cromwell, s'engagent à ne donner dans leur province aucun pouvoir ni civil ni militaire au prince d'Orange. Ils promettent en outre de refuser leur consentement à sa nomination comme capitaine général des troupes de la république, si elle était proposée aux États généraux. Quatorze membres des États confirment par leur vote cette résolution ; quatre la repoussent , en y opposant une protestation qu'ils font enregistrer : une abstention, celle des députés d'Alkroar, complète les dix-neuf voix dont l'assemblée se compose. L'acte d'exclusion est ainsi adopté à la majorité des suffrages. Le sacrifice si longtemps retardé était accompli.

Peu s'en était fallu que les mesures prises par de VVitt ne fussent déconcertées par l'imprudence de Beverningh, qui ne lui avait point fait parvenir à part sa correspondance secrète, u J'ai été bien embarrassé » , lui écrit le Grand Pensionnaire, a par la réception de vos deux lettres, qui m'ont été remises en séance *, au moment où quelques membres se plaignaient de la conduite des affaires, en prétendant faussement qu'on en dérobait la connaissance au gouvernement. Le paquet était si gros qu'il a dû frapper l'attention, et certains membres pourront désormais exiger que les lettres soient ouvertes et lues en séance. Vous ne verriez pas sans peine que toutes les particularités que nous nous écrivons l'un à l'autre, dans notre intime amitié, fussent lues en pleine assemblée. Il faut donc m'adresser vos messages hors l'assemblée, chez moi, en y joignant une courte lettre que je puisse montrer ouvertement à chacun '. «

Ces précautions n'étaient point destinées à favoriser un double jeu, ni à tromper la confiance des États de Hollande. De Witt, après avoir obtenu les pleins pouvoirs qui l'autorisaient à satisfaire Crom-

ï L (le Witt à Beverningh, 5 mai 1654. — Sypestkv.v, Bijdragen, p. 50.

^ C'était à la séance du matin , du l^^' mai 1654.

3L. secr. de Witt à Beverningh, 3 mai 1654. — .Svpesteyn, Bijdragen, p. 45.