CHAPITRE PBEUIEB

La liberté de la presse s'était encore fait une plus large place que la liberté religieuse dans les mœurs publiques. Elle avait trouvé dans les Provinces-Unies son berceau; elle y avait fait naître les premières gazettes privées, bien différentes des publications faites par les gouvernements eux-mêmes, telles qu*était en France la Gazette de France, C'étaient notamment le Mercure hollandais j la Gazette d'Amsterdam, les Nouvelles extraordinaires de Leyde, les Gazettes de la Haye, de Rotterdam, et la Gazette de Haar^lem, dont le journaliste Abraham Casteleyn avait une renommée européenne. Elles paraissaient en format moyen, à deux colonnes, d*abord une fois, puis deux fois, plus tard trois fois par semaine, et donnaient des nouvelles de tous les pays, dont leurs correspondants entretenus à grands frais leur rendaient compte. Elles n^étaient destinées primitivement à aucune polémique et ne visaient qu'à satisfaire la curiosité du public, mais elles n'en donnaient pas moins des révélations piquantes et hardies, et rendaient compte des affaires d*£tat, sans aucune crainte de scandale ou d'indiscrétion. JElles dévoilaient y en quelques lignes d*annonces, les projets de ^erre ou d'alliance, découvraient les mystères diplomatiques, soulevaient le voile des intrigues de cour et dénonçaient les abus, inaugurant ainsi , sous des apparences humbles et modestes, cette garantie précieuse de la publicité déshonorée souvent par de honteux excès, mais sans laquelle il n'y a pas de peuples libres \ a La Gazette», dit Bayle, a est le véhicule de toutes les médisances de l'Europe , et c'est une menace qui a cours que celle-ci : Je te ferai coucher sur la Gazette de Hollande '. » C*était déjà une puissance qui ne connaissait pas de frontières. « A Constantinople , à Smyrne, au Caire, dans le Levant, dans les deux Indes, n écrit un contemporain, u on lit les gazettes hollandaises comme à la Haye et dans les cafés d'Amsterdam. » uLes républiques, n ajoutait-il, a sont plus favorables à ce genre de commerce que les monarchies, où il semble que la maxime d'État exige qu'il n*y ait qu'une seule volonté et une seule gazette '. »

Aussi les dépêches diplomatiques du temps ^ font-elles connaître

^ Voir les Gazettes de Hollande et ta presse clandestine au dix^seplième et €m diX'huitiême siècle. Halia, 1873.

2 La Gaiette de Hollande n'était qu*un nom générique.

' Lettre de l'abbé Blanchi au prince de Beaumont-Vintiniile. Hatio, p. 30.

« L. Louis XIVàd'Estrades, S8 mai 1666. L. Lionne, 20 déc. 1668. Ar chivcsafT. étr .

20 JEAN DE U'ITT.

les plaintes souvent renouvelées du gouvernement français qui ne pouvait supporter l'indiscrète témérité des gazetiers cl pamphlétaires, et réclamait sans cesse qu'on leur interdît de se jouer impunément de la réputation des monarques, u Enquérez-vous sous main, sans qu^il y paraisse « , écrivait Louis XIV à d'Estrades *, «qui est un certain Italien, Génois de nation, qui demeure à Amsterdam, qui se môle d'envoyer des gazettes écrites à la main, et fabriquées avec beaucoup d'impudence, sur l'état de mes affaires et de mes desseins; et si vous en découvrez quelque chose, vous m'en donnerez avis, avant que de rien faire pour réprimer l'insolence de ce galant homme, w Les ambassadeurs de Louis \1V étaient obligés de répondre que, dans une république, la liberté de parler et d'écrire n'était pas châtiée comme dans un royaume, et ils représentaient qu'il fallait en prendre son parti *. u On se passerait ici de toutes choses « , écrivait l'un d'eux', a plutôt que des gazettes, qui font l'entretien des chariots et des bateaux, w

Les pamphlets étaient encore plus multipliés que les gazettes. Les volumineuses collections dans lesquelles ils sont conservés, telles que la Collection Duncaniana, font connaître le grand nombre et la diversité de ces publications presque journalières qui sont comme le vivant témoignage de l'activité souvent passionnée de la littérature politique du temps. Cette liberté était (|uelquefois tempérée par des rigueurs intermittentes provoquées par les réclamations diplomatiques, les exigences de la paix publique, ou par la nécessité de réprimer les violences de la calomnie. Alais elle ne s'en exerçait pas moins avec une franchise d'allures qui permettait, sans aucune gêne, le jugement des hommes et des choses, ail n'y a ici nul châtiment » , écrivait un ambassadeur français*, u pour ceux qui donnent de mauvaises impressions contre le gouvernement. »

La constitution de la république se prêtait à celte publicité. La liberté de la presse n'avail rien à craindre, dans les Provinces-Unies, ni du pouvoir d'un prince, ni du pouvoir d'une assemblée; elle ne dépendait guère que du pouvoir municipal, à l'ombre duquel elle était née et avait grandi. Elle donnait satisfaction aux habitudes dediscus-

> L. Louis XIV à (rEstnides, 11 mai 1663.

2 L. d'Estrades à Louis XIV, 3 juin 1666. Archives aff. é!r.

^ L. Pomponne, 31 juillet 1670. Archives aiï. étr.

« L. d'Estrades, 28 janvier 1666.