CHAPITRE PREMIER

L'exploration du Katanga (1890-1893).

Sommaire : Organisation de l'expédition Delcommuue au début de l'année 1890. — Le but de l'exiiédition. — Arrivée à Borna. — Pouvoirs reçus du Gouverneur général Coquilhat. — Instructions concernant l'expédition Leraarinel. — Départ de Matadi, le 5 septembre 1890. — Arrivée à Léopoldville et Kinchassa.

Les idées ambitieuses et tendancieuses de l'Angleterre, incarnées dans la personne de Cecil Rhodes, dénommé « le roi du Cap » et dans celles de son entourage, étaient de nature à porter ombrage à la perspicacité de S. M. le Roi Léopold II, quant à la nécessité de veiller à conserver intactes les frontières Sud de son vaste domaine africain.

Mais au commencement de 1890, lorsque ces visées se manifestèrent de façon inquiétante, les ressources faisaient défaut au Grand Souverain.

Il combina d'abord, à frais communs avec la Compagnie du Congo pour le Commerce et l'Industrie, la composition et l'envoi d'une expédition chargée d'aller occuper le Katanga et y planter le drapeau étoile.

Cette expédition devait avoir deux chefs : l'un, représentant l'Etat Indépendant du Congo, l'autre, la Compagnie. Ils devaient commander alternativement l'expédition, c'est-à-dire que l'un en serait chargé à l'aller et l'autre au retour.

Je fis observer au Capitaine Thys, Administrateur-Délégué de cette Compagnie, qui avait déjà à son actif la création de la Compagnie du Chemin de fer du Congo, de la S. A. B.

et de la Compagnie des Magasins Généraux, les difficultés d'exécution que présentait semblable conception.

Il était, en effet, difficile sinon impossible, selon moi, de trouver un chef qui consentît à se mettre en sous-ordre lors du retour de son expédition.

Le temps pressant, je finis par le convaincre de la nécessité de mettre lui-même sur pied une expédition parfaitement distincte de celle de l'Etat, afin que chacune d'elle eût son chef tout à fait indépendant.

Enfin, il me demanda si je voulais prendre le commandement de cette expédition, qui devait partir le plus tôt possible.

J'acceptai.

Entretemps, d'accord avec le Roi, l'administration de l'Etat Indépendant donnait l'ordre à Paul Le Marinel, qui se trouvait sur place, commissaire de district à Lussambo (Kassaï), d'organiser le plus vite possible une seconde expédition et de la diriger lui-même vers le Katanga, pour prendre possession effective de cette province.

Je me mis tout de suite en mesure d'embaucher le personnel européen qui m'était nécessaire.

J'écrivis au capitaine Cari Hakanson, officier de l'armée suédoise, homme de valeur, cartographe distingué, que je connaissais, qui avait déjà fait un terme de service à l'Etat Indépendant du Congo, et je lui proposai d'être mon second dans l'expédition.

Il accepta et fut immédiatement envoyé à la côte occidentale d'Afrique (Lagos) pour y recruter le personnel soldat (Haoussas) nécessaire.

Il fut décidé que ma troupe se composerait de cent cinquante soldats.

Bref, après avoir passé les commandes de tout ce qui était nécessaire à semblable expédition, après avoir embauché le Docteur Paul Briart comme médecin, et l'ingénieur Norbert

Le Capitaine Albert THYS, Promoteur du Mouvement économique belge au Congo.

Diderrich comme géologue, je pus considérer l'expédition comnre prête à partir à la fin du mois de juin 1890.

On m'adjoignit encore, plutôt par complaisance que par nécessité, M. de Roest d'Alkeimada et un lieutenant de l'armée russe, le Comte Souschoff. Ce dernier, toutefois, ne dépassa pas Palabala, dont la montée l'avait fatigué à tel point, que je fus obligé de le renvoyer en Europe.

Bnart et Diderrich, ainsi que les deux adjoints qui précèdent, s'embarquèrent à Anvers sur un bateau de la « Woermann Linie ».

Quant à moi, après m'être mis d'accord avec le Gouvernement de l'Etat Indépendant du Congo sur le rôle politique que je devais remplir, et avoir reçu mes instructions de la C. C. C, I., je m'embarquai à Lisbonne sur un bateau portugais, le 6 juillet 1890. Ces instructions, en ce qui concernait les solutions géographiques à résoudre, avaient été rédigées par A.-J. Wauters, le savant géographe.

A mon arrivée à Boma, j'allai immédiatement rendre visite à mon ami Coquilhat, alors inspecteur d'Etat, faisant fonctions de Gouverneur Général.

Malgré qu'il eût une cuisine spéciale, prescrite par son médecin pour la guérison de la dysenterie chronique qui le minait depuis longtemps déjà, Coquilhat voulut que je vinsse déjeûner avec lui pendant tout le temps de mon séjour à Boma.

Se conformant aux instructions de Bruxelles, il me remit quelques jours avant mon départ la lettre suivante :

Etat Indépendant du Congo Boma, le 21 août 1890.

Gouvernement local Direction

Monsieur,

Vous avez bien voulu accepter, en même temps que la charge d'une exploration commerciale et scientifique dans le Katanga,poiir une société privée, d'y remplir une mission politique éventuelle pour l'Etat du Congo.

En conséquence, je vous confère par la présente les pouvoirs d'agent spécial du Gouvernement chargé d'une mission.

Là où se trouveront des autorités, ou bien où se fei*a sentir leur action, vous voudrez bien vous adresser à elles en mon nom pour l'assistance dont vous pourriez avoir besoin.

Pour le reste, dans la partie de notre territoire situé au Sud de Bena- Kamba, vous êtes autorisé il agir en cas de besoin comme chef de mission officielle.

Votre expédition est autorisée à marcher armée, portant l'uniforme de la Force publique et sous le drapeau de l'Etat, mais dans cet équipement, elle sera constituée en un corps auxiliaire de la Force publique, dont je vous désigne pour être le chef. Vous aurez dans la partie du territoire mentionné dans l'avant-dernier alinéa ci-dessus, le droit de recruter au nom de l'Etat des porteurs et des soldats. Le corps auxiliaire que vous commanderez ne pourra être détourné de la mission qui vous est confiée.

Les hommes que vous enrôleriez pour une période dépassant la durée de l'expédition devraient, à la fin de celle-ci, être remis aux autorités de l'Etat.

Vous connaissez notre ligne générale de politique vis-à-vis des Arabes et des indigènes :

Nouer des relations pacifiques pour préparer la voie au commerce européen; éviter les conflits et en même temps faire connaitre et respecter l'autorité de l'Etat.

D'autre part, vous savez que M. Paul Le Marinel, Commissaire du district du Lualaba, est chargé d'une expédition ayant pour objectif la région même dans laquelle a^ous avez pour but do pénétrer.

M. Le Marinel partira probablement de Lussambo vers le ler octobre, ])0ur le Katanga.

Il se pourrait — mais ce n'est qu'une supposition — qu'il se dirige par l'ancien chemin de Wissmann, puis qu'il marche soit vers le confluent de la Lukassi et du Lomami, soit en obliquant directement au Sud-Sud-Est à partir de chez Mona Katschich, i)Our suivre ensuite, assez longtemps vers le Sud, le Lomami ou l'itinéraire de Cameron.

M. Le Marinel doit fonder un poste d'un officier, un sous-officier et 3o hommes à l'extrême frontière méridionale.

Mais, contrairement à ses premièi'es insti'uctions, il ne doit pas franchir cette frontière, parce que l'Angleterre nous ayant promis officiellement de ne pas reconnaître les traités qui seraient conclus sur notre territoire, j'ai reçu l'ordre télégraphique d'inviter M. Le Marinel à rester en deçà de nos frontières.

J'espère que cet avis important lui est jtarvenu, mais, par précaution, je vous prie, si vous arrivez à sa portée, de le lui mander par un courrier sur.

Dans le cas impi'obable, où M. Le Marinel subirait un revers ou ne

L'Inspecteur d'Etat COQUILHAT, Faisant fonctions de Gouverneur Général (août 1890).

pourrait atteindre son but, je fais appel à votre dévouement au Roi-Souverain, pour que vous vous efforciez de réaliser l'oVijectif dont II l'a chargé concurremment avec votre mission privée.

Vous voudrez bien communiquer confidentiellement la présente lettre aux Commissaires des districts avec lesquels vous serez en rapport.

L'Inspecteur d'Etat, ff. de Gouverneur Général, {S.) COQUILHAT.

Monsieur Alexandre Delconimune, Chef de l'expédition d exploration du Katanga pour la Compagnie du Congo pour le Commerce et l'Industrie.

Coquilhat dota mon expédition d'un Conseil de guerre, dont il me nomma juge, et me fit accorder le droit de justice dans un rayon de quinze kilomètres à droite et à gauche de ma route. Il m'adjoignit aussi le sergent Cassart, jeune recrue belge, pour aider Hakanson dans le maniement de la troupe.

Enfin, il fit tout ce qui lui était possible pour m'aider dans ma tâche, et je lui en ai conservé une profonde reconnaissance.

Hakanson étant arrivé avec son contingent d'hommes au complet, après avoir embauché mon ami Protche, Français, avec une vingtaine de Bas-Congo, tous excellents rameurs, cuisiniers, boys ou laveurs, nous quittâmes Matadi le 5 septembre et arrivâmes sans incident bien marquant à Léopoldville, le 27 du même mois.

Après quinze jours d'attente à Kinchassa pour recevoir, par la route des caravanes, toutes les charges de l'expédition, nous nous embarquâmes le 13 octobre à destination de Bena- Kamba (Lomami).

J'avais choisi cette route, quoiqu' étant plus longue que la route de Kassaï, me souvenant encore de la densité de la population que j'y avais trouvée environ deux ans auparavant.

Coquilhat, cependant, m'avait mis en garde contre les éventuelles razzias des Arabes et m'avait fortement conseillé

d'acheter des canots en nombre suffisant aux Stanley-Falls, au cas très probable où je ne trouverais pas de porteurs.

Ces canots, avec l'allège en acier que j'emportai, me permettraient de remonter le Lomami jusqu'au moment où je réussirais à me procuier des porteurs.

Je suivis ce judicieux conseil.

Un petit incident marqua l'embarquement à Kinchassa des deux mulets d'Espagne que j'emmenais avec moi.

Ils étaient tellement grands, que lorsqu'on les embarqua sur le premier pont du sternwheel, on reconnut qu'ils devaient se tenir le cou baissé, la tête dépassant le plancher du second pont. Je ne pouvais guère les maintenir dans cette position pendant tout un mois, au risque de les voir s'ankyloser.

Je dus donc les échanger sur place, et grâce à l'obligeance de mon frère Camille, alors Directeur de la S. A. B., qui se trouvait à Kinchassa, je pus les échanger contre un mulet plus petit et un âne.