CHAPITRE II

De Kinchassa à Bena-Kamba (Lomami).

Sommaire : Départ de Kinchassa. — La Ville de Bruxelles et la Florida. — Scène nocturue. — Le Réveil. — Abibu, chef arabe d'Isangi. — Aux Stanley-Falls. — Achat de pirogues. — Sur le Lomami. — Bena-Kamba. — A la rencontre de la Florida. — Flèches empoisonnées. — Superstition de nos hommes. — Premières réclamations.

Le 17 octobre 1890, à huit heures du matin, la Ville de Bruxelles et la grande allège que ce vapeur remorque, le Baron Weber, sont annoncés, venant de Léopoldville. Ils amènent ensemble deux cent cinquante-neuf charges et cinquante-quatre hommes de l'expédition. Comme ils n'accostent pas la berge à Kinchassa, ils ralentissent leur allure pour nous permettre de les rejoindre en pirogues. Une demi-heure plus tard nous perdons de vue Kinchassa, que nous quittons ainsi exactement un mois après notre départ de Matadi.

La Ville de Bruxelles et la Florida ont démarré presque simultanément. La première, un bon marcheur, sort du Stanley-Pool le même jour, tandis que la seconde s'arrête à Kimpoko, vers cinq heures, jDour s'y approvisionner de bois. La Florida est lourdement chargée et transporte cent vingt hommes ; en outre, elle traîne deux allèges et un canot. Il n'est pas douteux que nous n'arrivions avant elle au confluent du Lomami. Mais, comme nous comptons pousser jusqu'aux Stanley-Falls, ce qui nous prendra au moins trois jours, elle pourra s'arrêter à Isangi et nous y attendre.

Le 20, nous arrivons au confluent du Kassaï et stoppons

à Berghe-Sainte-Marie, où les Pères belges nous reçoivent très hospitalièrement et nous invitent à dîner. Malgré leurs efforts incessants, la mission n'est guère plus prospère qu'il y a une couple d'années. Cela tient à la faible densité d'une population peu industrieuse, qui ne fabrique que la massanga, ou vin de canne à sucre, et aussi à cette circonstance que le pays, très accidenté, n'est guère fertile. Les Pères de Scheut me semblent aussi encore plus ou moins novices dans l'art de créer des établissements coloniaux. Mais avec de la persévérance ils finiront par égaler les Missions françaises, de loin les plus belles et les mieux organisées que j'ai vues.

Après avoir laissé l'ordre à Hakanson de débarquer les hommes de la Florida, dès son arrivée à Berghe-Sainte-Marie, et de renvoyer le vapeur le plus tôt possible à Kinchassa, afin de réparer un impardonnable oubli, je quitte les Pères, et la Ville de Bruxelles va mouiller à la Mission américaine de Tshumbiri. Les jours suivants, nous atteignons successivement Bolobo, Lukoléla et l'Equateur, où un agent de la Société du Haut-Congo nous a préparé une cordiale réception.

La première fois qu'on remonte le cours imposant du grand fleuve, on est saisi d'admiration devant les décors magnifiques qui s'y succèdent. On s'en emplit les yeux, on ne veut pas perdre un coin des paysages qui, cependant, se répètent constamment. Mais, à chaque instant aussi, vous apparaissent des détails nouveaux, qui vous avaient échappé de prime abord.

Une des plus belles scènes qu'on puisse voir, est celle à laquelle donne lieu, la nuit, à la lisière d'une forêt, la coupe journalière du bois pour les besoins du vapeur. C'est un spectacle magnifique et inoubliable.

D'un côté la massive silhouette du vapeur se détache en noir sur la nappe foncée du fleuve, où la lune coule une

traînée d'argent en fusion et où les étoiles reflètent leurs milliers de points d'or. Un profond silence enveloppe cette partie ensommeillée de la scène, alors que là, sur la rive, des bruits confus s'élèvent.

Eparpillés dans un coin de la forêt vierge où le jeune taillis jonche déjà le sol, tandis que les grands arbres sont encore respectés, plus de cent feux jettent leurs lueurs rouges. Nos hommes, semblables aux mystérieux enfants de la nuit, vont et viennent, apparaissent et disparaissent, les uns ployés sous le poids d'un tronc d'arbres, les autres traînant d'énormes branches sèches. On en voit d'autres encore qui, éclairés par la lumière fauve des brasiers, se baissent et se relèvent en cadence ; un éclair d'acier brille chaque fois au-dessus de leurs têtes et la cognée s'abat avec un « han » sonore.

On perçoit des craquements, faibles d'abord, puis terribles, et une immense clameur traverse l'air, couvrant à peine le bruit de la chute retentissante d'un géant de la forêt.

Les échos réveillés répondent : les oiseaux, troublés dans leur sommeil, s'envolent avec épouvante, tandis que l'énorme chauve-souris roussette continue, de son vol lourd et saccadé, sa chasse nocturne au-dessus des feux allumés. Les arbres superbement dressés semblent narguer les nains qui s'agitent à leurs pieds, et cependant, lorsque la flamme claire d'un feu ranimé jette des reflets métalliques sur leur sombre feuillage, on affirmerait qu'ils frissonnent en pressentant leur fin.

Aussitôt que la quantité de bois, abattu et divisé en bûches, est jugée suffisante, les hommes forment la chaîne, et le bois de chauffage, passant de main en main, est déposé à bord. Sous un feu roulant de quolibets et de saillies, des rires inextinguibles jaillissent de toutes les bouches, et des bousculades se produisent. Parfois un loustic se met à esquisser une danse échevelée dont les mouvements désordonnés présentent un

constraste comique avec l'impassibilité de sa face de marbre noir. Les contorsions lassives de son corps, autant que les teintes changeantes, fauves ou rougeâtres, dont l'illuminent les flammes tremblottantes des feux, le feraient prendre pour un fils de Satan s'ébaudissant sur le seuil du logis paternel. Les bûches s'échappent des mains qui se heurtent en claquements joyeux, et la bande fantastique semble toute entière prise de convulsions. Une joie folle secoue ces trois cents hommes ; les uns, plies en deux, frappent de la paume leurs cuisses nerveuses ; les autres, le buste renversé, se tiennent les côtes ; en un mot, tous s'amusent de si bon cœur, leur gaîté est si franche et si communicative, que la contagion nous gagne à notre tour. Nous partons d'un éclat de rire, ce qui n'augmente pas médiocrement l'hilarité générale.

Mais le capitaine, lui, ne badine pas. Un coup de sifflet retentit. La chaîne se reforme et le travail continue, non sans que l'on entende encore, de-ci de-là, quelques rires sonores. Puis, lorsque le bois est mis à bord, chaque homme, muni d'une natte, va s'allonger près d'un des feux. Ceux-ci s'éteignent un à un. Le bruit s'atténue progressivement. La forêt retombe dans son calme profond, qu'interrompent doucement des murmures à peine saisissables, et dans son insondable obscurité percent encore les taches rousses de quelques foyers agonisants, semblables à d'énormes lucioles.

Une scène non moins pittoresque accompagne chaque matin le réveil de nos hommes et le départ du bateau. A cinq heures, la diane sonne, en même temps que le premier coup de sifflet du vapeur fend l'air. Tout notre monde est immédiatement sur pied. Au silence des heures précédant le jour, succède brusquement un brouhaha indescriptible. Vous imaginerez-vous trois cent cinquante nègres qui s'étirent, s'appellent et s'interpellent, se chamaillent toujours, s'injurient souvent, se battent parfois.

Un second coup de sifflet jette son appel strident ; c'est le signal de l'embarquement. Dans les tendres demi-teintes de l'aurore naissante, on voit s'élancer tous ces torses de bronze, semblables à de vrais démons jaillissant des ombres de la nuit. De pétulantes grappes humaines sont suspendues aux flancs de la Ville de Bruxelles, criant, se ramassant, s'éclaboussant et riant à gorge déployée, jusqu'à ce qu'un troisième coup de sifflet donne le signal du départ. Les chaudières grondent, la vapeur s'échappe en mugissant, les cylindres grincent, la grande roue plonge doucement ses aubes dans les flots, le bateau s'ébranle et nous partons, laissant derrière nous, non le sillon argenté du soir, mais une série de vagues, frangées d'écume, où les premiers rayons du soleil font luire des paillettes d'or.

Entre ces tableaux si animés du coucher et du réveil, la journée se passe généralement d'une façon assez monotone. Nous lisons, écrivons, fumons et ceux que leur tempérament porte à la rêverie peuvent s'y abandonner à loisir, car les heures sont longues.

Quelle différence entre ce voyage et celui que je fis, il y a trois ans, à bord du Roi des Belges. Nous devions alors fixer notre attention sur mille choses, -soit pour saisir et décrire exactement les différents aspects des pays, toujours nouveaux, que nous traversions, soit pour faire le croquis rapide d'un terrain, ailleurs pour calculer la largeur du fleuve, noter le trajet parcouru, la rapidité du courant et la profondeur des eaux. Cette tension constante de l'esprit qu'exigeait l'accomplissement de notre mission, et le peu de confort dont nous jouissions, nous faisaient souvent désirer l'heure du repos. Et encore cette heure venue, que de fois nous devions visiter les villages, afin de recueillir des renseignements sur le commerce et l'industrie, sur les mœurs et les coutumes des indigènes. Mais si cette expédition nécessitait une incessante acti-

— lévite, des labeurs et des épreuves assez durs, elle nous a montré des pays superbes, revêtus d'une surprenante végétation, des terres d'une fertilité inouïe, des forêts vierges d'une richesse intarissable, en un mot, des contrées d'un magnifique et indiscutable avenir.

Quand je me remémore les péripéties de la reconnaissance commerciale du bassin du Congo, et que je me vois aujourd'hui confortablement installé sur la Ville de Bruxelles, j'ai l'impression que je fais un simple voyage d'agrément. Je me sens glisser sur la pente d'une délicieuse oisiveté et je m'y laisse aller parfois, heureux de vivre un peu sans penser au lendemain.

Mais ces moments de béatitude ont peu de durée. Mes soucis professionnels de chef d'expédition reviennent hanter mon esprit, et ma quiétude se trouble à l'idée des difficultés que présentera peut-être le recrutement des porteurs et des embarcations dont nous allons avoir besoin.

Et bientôt cette vie d'exploration, faite de sensations si fortes et si diverses, cette vie au jour le jour, remplie d'aventures, où l'on se sent, au repos, admirateur de la nature vierge, soldat devant l'ennemi, marin au milieu des rapides et des écueils, justicier vis-à-vis des criminels, aumônier au chevet d'un compagnon mourant, cette existence, pleine de joie et de misère, que j'aime plutôt parce qu'elle diffère tant de celle du vieux monde civilisé, me ressaisit tout entier, et j'oublie aussitôt, ma foi, sans regret, ces heures de confort et de « dolce farniente ».

Notre voyage à bord de la Ville de Bruxelles offre un véritable charme. Partout où nous stoppons, aux stations de l'État, comme aux factoreries belges ou hollandaises, nous recevons l'accueil le plus gracieux. Nous avons pour compagnons de route, plusieurs agents de l'État, parmi lesquels le lieutenant Vanderlinden, qui va remplacer le lieutenant

Lengels, chef de poste de Bena-Kamba, dont le terme de service est expiré.

Le l^J" décembre, nous arrivons à Bangala, où nous trouvons M. Baert, commissaire de district. Il nous apprend l'évacuation de Bena-Kamba et la mort de Lengels, qui s'est tué, il y a quelques jours à peine à Bangala. M. Baert consent obligeamment à nous accompagner, le 3 décembre, avec son vapeur la Ville de Gand.

Après avoir embarqué sur la Ville de Bruxelles les indigènes que M. Baert est venu recruter, nous prenons congé de cet aimable fonctionnaire et, le 5, nous filons sur Upoto.

Six jours après, à midi, nous entrons dans les eaux de l'Aruwimi, pour accoster la berge du camp de Basoko.

Ce camp fait honneur à son fondateur, le capitaine Roget, et au successeur de celui-ci, le capitaine Fiévé, qui nous reçoit avec cette bonhomie wallonne, relevée de sel gaulois, qui vous met si vite à l'aise par sa franchise et sa cordialité.

Nous visitons le camp, très bien situé au point de vue stratégique, très bien armé et très bien défendu. Il possède de grandes cultures et un beau potager, mais ne répond pas encore malheureusement à toutes les conditions de salubrité que réclame une grande agglomération d'hommes.

Le lendemain, 13 décembre, nous quittons ces hôtes charmants que plusieurs d'entre nous ne reverront sans doute plus, et redescendons l'Aruwimi pour nous diriger sur les Stanley-Falls. Au poste arabe d'Isangi, nous laissons, pour la Florida, l'ordre à Hakanson de nous attendre et de ne pas remonter le Lomami avant nous. Nous campons près d'Isangi, sur la rive septentrionale du fleuve, en aval des premières falaises. Pendant la nuit, Abibu, chef du poste, arrive en pirogue et me demande un passage jusqu'aux Falls, ce qui lui est accordé sur présentation d'un billet de première classe.

Le 16, à huit heures du matin, sous une pluie battante,

nous arrivons aux Stanley-Falls, où nous sommes cordialement reçus par le résident, M. Lherman, le lieutenant Reignald et M. Langeld, non moins que par toute la smala arabe. Mais Raschid, pro-vali des Falls, qui remplace son oncle Tippo-Tip, est parti pour Kassongo. Son absence me contrarie. C'est sur lui que je comptais pour l'acquisition de canots. Nos relations antérieures ayant toujours été des plus amicales, je ne doutais pas qu'il ne fît, cette fois encore, tout ce qui lui était possible pour me rendre service.

Le lendemain, je vais voir les Arabes, qui se montrent d'une avarice sordide. Leur accueil ne rappelle en rien celui de Tippo-Tip et de Raschid. Lorsque je leur demande des embarcations, ils me répondent qu'ils n'en ont pas à vendre et m'engagent à m'adresser aux indigènes. Sans leur cacher ma mauvaise humeur, je me mets en devoir de suivre leur conseil. Grâce à l'obligeance de M. Langeld, l'agent de la Maison hollandaise, je réussis à acheter un très grand canot pour quatre cents mitakos. Le résident des Falls m'en fournit un second, de dimensions moindres. Enfin, le jeune chef Abibu me promet ses bons offices pour m'en procurer d'autres, à son poste d'Isangi.

Le 18, nous quittons les Falls, où la grande allège va demeurer en attendant le retour de la Ville de Bruxelles. Les charges qu'elle contient sont déposées dans la cale du vapeur. Vers cinq heures du soir, nous regagnons le poste du chef Abibu.

Celui-ci est un jeune Arabe de vingt à vingt-deux ans, d'une physionomie agréable et extrêmement com^^laisant. Après m'avoir dit qu'il se souvient de mon premier voyage et des bonnes relations que j'entretins alors avec Raschid, il me fait cadeau de trois canots spacieux. Malgré mes instances, il ne prétend rien recevoir en échange. En fin de compte je parviens à lui faire accepter en cadeau un service à café en belle porce-

laine, une pièce de satin blanc, un riche pagne de soie, une pièce de soie de couleur, une montre et quelques tines de sucre.

Le soir, il m'invite à aller prendre le café dans son barza. Il y étrenne son nouveau service et nous régale d'un air d'une superbe boîte à musique. En le quittant, je lui remets une nouvelle lettre pour Hakanson. Je ne comprends rien au retard de la Florida. Nous nous sommes arrêtés six jours et le vapeur, s'il marche comme on nous l'a affirmé, devrait être arrivé ici depuis hier.

Le capitaine de la Ville de Bruxelles ne pouvant attendre, nous partirons cependant demain et remonterons seuls le Lomami.

Le 19, à six heures du matin, nous nous engageons dans cette belle artère fluviale, l'un des plus longs affluents du Congo. Le soleil levant dore de ses feux naissants la puissante végétation des rives ; c'est la forêt qui étend son épais manteau sur tout ce que peut embrasser le regard. Le vapeur file rapidement, et nous voyons, dans l'ombre des rideaux de verdure, poindre, de-ci de-là, quelques huttes de misérables villages.

Le quatrième jour nous arrivons au poste arabe de Yanga. Je l'ai vu une première fois il y a deux ans. Il se composait alors de quelques méchantes huttes en torchis, faites à la hâte, et d'une cinquantaine de Matam-Matambas. Aujourd'hui, il renferme une vingtaine de cases en torchis, très bien construites, un grand barza et un nombre assez considérable d'habitations indigènes. La population peut être évaluée à environ cinq cents individus.

De belles cultures entourent le village. Aussi, grâce aux bonnes dispositions du chef, nous nous approvisionnons abondamment de vivres : poules, chèvres, maïs, riz, patates douces, oignons, tomates, tabac, épinard, pourpier indigène, piment, vin de palme, etc.

Les jours se suivent avec leur ordinaire monotonie. Le

30 novembre, soit un mois et demi après notre départ de Kinchassa, nous apercevons, au milieu de la forêt, les toits de quelques habitations, dépassant les hautes herbes qui recouvrent un plateau élevé de dix à quinze mètres au-dessus des berges du fleuve. C'est Bena-Kamba. Bien que nous soyons à l'époque des basses eaux, la navigation a été relativement facile. Trois fois seulement le vapeur a dû ralentir sa marche à cause du peu de profondeur qu'accusait la sonde. Il est certain que si les capitaines voulaient se donner la peine de rechercher un peu attentivement le thalweg du fleuve, ils pourraient conserver à leurs bâtiments la vitesse ordinaire.

Le poste de Bena-Kamba, abandonné depuis une couple de mois, se compose de deux bâtiments en torchis, ouverts à tous les vents, d'une cuisine également en torchis, et d'un long cabanon servant d'habitation au personnel noir. Nous remarquons quelques plants de tomates et de tabac, vestiges d'un potager, et quelques bananiers épars sur deux hectares de terrains défrichés jadis par les indigènes.

La Ville de Bruxelles, prestement déchargée, repart aussitôt pour Léopoldville. M. Vanderlinden, le nouveau chef du poste de Bena-Kamba, nous permet de disposer d'un des magasins. Nous pourrons y abriter nos charges contre les pluies, dont la fréquence s'accentue de jour en jour. En attendant l'arrivée d'Hakanson, nous nous mettons gaîment au travail, confectionnant des portes et des fenêtres, tirant à terre, examinant et radoubant nos canots. Et les jours se passent ainsi dans une activité presque fiévreuse.

Au cours de quelques excursions que je fais dans les environs, je constate que là où naguère j'avais vu des agglomérations assez denses, il n'y a plus que quelques villages tombés sous la coupe d'un petit poste arabe et dont la plupart des habitants ont été amenés en esclavage. Aussi, me félicitai-je d'avoir pris la précaution de me munir de canots et de riz,

car il serait impossible de recruter ici des porteurs, et les maigres cultures ne suffiraient pas pour nourrir mes soldats et ceux du poste de l'Etat.

Je mets à la disposition de M. Vanderlinden une cinquantaine de mes hommes, qui vont l'aider à défricher et à commencer les pépinières pour les plantations.

L'inaction exerce toujours une pernicieuse influence sur le moral des noirs, et c'est un véritable service que me rend le chef du poste en employant les miens

Après quinze jours de vaine attente, comme la Florida n'arrive pas et que je ne sais que penser de cet inexplicable retard, je me résous à descendre le Lomami en canot, avec une trentaine d'hommes, dans l'espoir de rencontrer le vapeur. J'ignore combien de temps va me prendre cette recherche. Désirant utiliser le mieux possible tous nos instants, je donne l'ordre àDiderrich et à Cassart de se rendre en canot jusqu'aux premiers rapides. Diderrich en fera l'étude géologique. Son compagnon entrera en relation avec les indigènes et se rendra compte si nous pourrons aisément nous ravitailler en cet endroit, car nos hommes, qui n'ont qu'une petite ration de riz, commencent à crier famine. Quelques-uns sont déjà atteints de dysenterie et tous se plaignent du retard de la Florida. L'expédition, qui a si bien marché jusqu'à présent, va-t-elle être paralysée et arrêtée pour une cause semblable?

Ma décision prise, je quitte Bena-Kamba le 16 décembre, dans une embarcation qui n'est autre chose qu'un grand tronc d'arbre évidé, et je suis le cours de l'interminable et silencieux Lomami. Toujours et toujours une végétation exubérante, dont on ne pourrait; se faire une idée en Europe, couvre ses rives. C'est sur la lisière de cette impénétrable forêt que nous campons tous les soirs, après douze heures de navigation. A chaque étape, mes hommes, éreintés, s'endorment bientôt. Moi-même, harassé d'avoir été timonier toute la journée, je

tâche de les imiter, bien que le retard du reste de mon expédition me remplit d'inquiétudes.

Enfin, le septième jour, à l'aube, après soixante-dix-huit heures de navigation, pendant lesquelles, grâce à la rapidité du courant, nous avons franchi trois cent trente et un milles géographiques, nous apercevons au loin la Florida. Elle avance péniblement, surchargée d'hommes et de marchandises, traînant à sa remorque, comme à regret, quatre allèges bondées. A cette vue, je pousse un long soupir de soulagement. J'ai craint un moment que la chance ne tournât et que l'expédition, commencée sous de si heureux auspices, ne se disloquât avant d'arriver sur son terrain d'action. J'apprends que le retard est dû au très mauvais état de la chaudière.

Je ne puis songer à mettre ma pirogue à la remorque de la Florida. Celle-ci n'avancerait plus. En conséquence, je donne l'ordre au capitaine de continuer sa marche jusqu'au poste arabe de Yanga, qu'il atteindra à la tombée du jour. Dès qu'il sera arrivé et qu'il y aura débarqué son monde, il reviendra me chercher. Je tente de gagner du temps en remontant le fleuve avec mes hommes. Mais la force du courant et la pesanteur de mon tronc d'arbre m'empêchent, malgré les efforts de ma courageuse équipe, d'avancer de plus d'un mille à l'heure.

A six heures et demie, après une navigation de onze heures, je cherche un endroit où nous puissions aborder et passer la nuit qui commence à tomber. Je longe la rive droite, guettant une éclaircie dans cette végétation tellement puissante qu'elle s'étend jusque sur le fleuve, et que les derniers rameaux sont souvent à dix ou quinze mètres de terre.

Tout à coup une volée de flèches empoisonnées, jaillissant de la rive que nous côtoyons, tombe sur l'embarcation. Un de mes soldats est blessé un peu en-dessous de l'oreille gauche.

{En une seconde, nous nous mettons sur la défensive. Mais,

comme il nous est impossible de voir nos assaillants, pas un seul coup de feu n'est tiré. Le blessé a arraché de la plaie la flèche, qu'il me présente. Je constate que le poison est frais et qu'un morceau de la pointe est resté dans la blessure. Ce malheureux est voué, dès à présent, à une mort certaine, car je ne possède ni bistouri, ni feu, ni ammoniaque. Me gardant d'en faire part à mes soldats, je me contente de dire à l'oreille de mon cuisinier en lui montrant le blessé, déjà pris de vomissements : « Tu vois cet homme? Eh bien ! dans une heure, il » sera mort ! » Mon serviteur me considère avec épouvante, et je crois que sa frayeur dure encore.

Sur mon ordre, les pagayeurs ont repris leurs rames. L'ombre s'épaissit : il est temps que nous abordions. Enfin, cinq minutes après l'attaque des indigènes, j'avise une petite crique dans laquelle je m'engage aussitôt. Laissant la pirogue à la garde de dix hommes, j'en prends quinze autres pour inspecter les environs et rechercher nos ennemis. Mais l'obscurité rend vain tous nos efforts. Au bout d'une demi-heure, nous revenons au camp, sans avoir pu venger la mort d'un des nôtres.

Un morne silence m'accueille. Le soldat, que la flèche empoisonnée a atteint, est étendu dans sa couverture avec la rigidité d'un cadavre : il est mort. Les lèvres serrées, mes hommes baissent la tête, les yeux obstinément fixés sur le corps de leur compagnon.

Après avoir donné brièvement quelques ordres, je m'éloigne pour réfléchir plus librement. Cet abattement me semble étrange de la part de soldats. Il faut que j'éclaircisse tout de suite ce mystère. Je dîne frugalement et rejoins mes hommes, dont l'attitude n'a pas varié. Aucune parole ne sort de leurs bouches. De temps en temps, ils jettent un regard furtif dans la direction du cadavre. Auraient-ils peur du mort? Les apostrophant rudement, je leur demande s'ils sont des femmes ou des soldats, pour rester comme ils le cont, terrorisés devant

un homme tué. A cette insulte ils relèvent la tête et, comme je continue sur le même ton et que mes paroles les cinglent comme des coups de fouet, ils s'approchent brusquement de moi et l'un d'eux, la main à son fez, prend la parole :

« Grand chef, dit-il, les Haoussas ne sont pas des femmes » et ne craignent personne. Mais ils sont habitués à faire la » guerre fusils contre fusils. Ils ne connaissent pas ces petits » morceaux de bois qui donnent la mort et croyent avec raison » qu'il y a là un sortilège qu'un mauvais esprit a envoyé à » leur frère. »

Ainsi s'exprime le Haoussa. J'ai la conviction que je perdrais mon temps à vouloir convaincre mes soldats de leur erreur. Ce n'est pas en un jour qu'on change un esprit superstitieux. Je me borne à déclarer que la mort de leur compagnon sera vengée demain. Aussitôt leurs regards brillent. Je sens que ma promesse vient de me réconcilier avec eux.

Le lendemain, en effet, après avoir tenu l'engagement que j'ai pris vis-à-vis de mes hommes, je continue à remonter le fleuve et, au bout de quelques heures, je rencontre la Florida, qui nous traîne à la remorque jusqu'au poste arabe de Yanga.

On m'explique enfin la raison de l'attaque tout à fait imprévue de la veille. La Florida a eu des difficultés avec les indigènes du Lomami et, le tam-tam aidant, a reçu depuis ce jourlà mauvais accueil un peu partout. Les natifs, en me voyant accoster le vapeur, crurent naturellement que j'étais de leurs ennemis et me manifestèrent, par des arguments un peu vifs, leur mauvaise humeur.

Je ne puis laisser la Florida continuer sa route, dans les conditions où elle se trouve, avec les allèges qu'elle remorque et son chargement. Il lui faudrait certes au moins un mois pour atteindre Bena-Kamba, tandis qu'en la soulageant de la moitié de son fret, elle pourrait exécuter plus rapidement deux voyages. Il est donc décidé que Hakanson, de Roest, septante

soldats et une partie des charges resteront à Yanga. Des instructions sont laissées à Hakanson quant à la ligne de conduite à observer vis-à-vis du chef du poste arabe. Je lui donne l'ordre également d'acheter deux ou trois tonnes de riz, car je crains que, dans les régions que nous allons traverser, notre ravitaillement ne devienne assez malaisé.

Lorsque nous arrivons à Bena-Kamba, après une lente navigation de sept jours, Diderrich et Cassart sont de retour. Ils me remettent un rapport favorable sur la région des rapides, où ils ont pu nouer des relations avec les indigènes. En attendant que toute l'expédition soit réunie, nous nous occupons du remaniement des charges, et les canots sont pourvus de paraflèches en prévision de nouvelles agressions des indigènes.

En dehors des heures consacrées à ces différents travaux, les soldats font l'exercice, et les alentours du poste retentissent des joyeuses sonneries des élèves clairons.

Enfin, la Florida reparaît et nous amène Hakanson, ainsi que le reste de l'expédition. Elle a chargé, en outre, trois tonnes de riz, qui vont nous permettre de doubler la ration de nos hommes, lesquels continuent à trouver leur nourriture par trop insuffisante.

Mais des réclamations d'un autre genre surgissent bientôt. Je vois se présenter devant ma tente les chefs des Haoussas et des Bacongos. Ils m'exposent les craintes de leurs compagnons. Ceux-ci ont entendu dire que je prétends leur faire porter des charges pendant des jours et des jours et déclarent ne pas s'être engagés comme porteurs, mais seulement en qualité de soldats. Je fais venir Hakanson, qui a procédé au recrutement de ces hommes. Il m'avoue que, pour pouvoir les enrôler, il s'est vu dans la nécessité de leur promettre verbalement qu'ils ne porteraient pas les charges.

Pour sortir de cette fâcheuse situation, je montre aux chefs leur contrat, dans lequel il est stipulé qu'ils louent purement

et simplement leurs services comme travailleurs, moyennant un shelling par jour, plus la nourriture. Désirant cependant ne pas encore user de rigueur, j'ajoute que, si j'ai acheté des canots, ce n'est à coup siir pas pour me déplacer par voie de terre ; que, plus tard, nous trouverons sans doute des porteurs, et je leur promets de ne les charger d'autre chose que de leurs cartouches qu'en cas d'absolue nécessité.

En même temps, Hakanson reçoit l'ordre de rassembler la troupe, devant le front de laquelle il lit et traduit en anglais, à haute voix, les articles relatifs aux peines disciplinaires édictées par l'Etat du Congo. Après cette lecture, répétée trois fois, nos soldats se dispersent. Mais, comme quelquesuns murmurent encore et parlent de retourner à Kinchassa, les chefs sont de nouveau convoqués, et, devant Hakanson, je leur tiens le langage suivant :

« Vous avez déjà fait tous un stage au Congo, tandis que » vos hommes y arrivent pour la première fois. Ils se sont » engagés en vous reconnaissant pour leurs chefs, et, ce que » vous leur ordonnerez, ils l'exécuteront.

» D'autre part, j'ai confirmé en quelque sorte votre pou- » voir en vous nommant, vous. Musa Kanu, sergent-major, » et les autres, sergent?. Je ne connais pas encore tous mes » soldats ; ceux-ci ne me connaissent sans doute pas non plus » et ignorent comment je sais me faire obéir. Ils le sauront )) bientôt. S'ils trouvent que je me montre parfois sévère, ils » verront aussi que je ne punis jamais injustement et que je » sais récompenser ceux qui me servent bien. Retenez ceci : » si j'entends encore un seul murmure dans le camp, j'en con- » durai que vous n'avez pas dit à vos hommes ce que vous » devez leur dire et que vous conspirez avec eux. Je vous tra- » duirai immédiatement devant le Conseil de guerre comme » chef de complot. Le moins qu'il puisse vous advenir est de » vous voir condamner à cinq ans de prison. Peut-être mêm.e

» serez-vous fusillés sur l'heure. Tous les hommes partiront » demain matin et iront camper aux premiers rapides, où » il y a des vivres en abondance ; allez. »

Le calme étant tout à fait rétabli, la journée se passe sans nouvel incident. Le lendemain, on sonne le rassemblement, et toute l'expédition, soit blancs et noirs, s'embarque avec ses bagages. Diderrich est assez gravement malade. Nous lui avons proposé hier de le faire rentrer en Europe. Mais il fait montre d'une belle énergie et déclare qu'il nous accompagnera jusqu'au bout.

Si nous quittons le poste au complet, par contre, il nous est impossible de transporter tous nos colis. Nous sommes obligés de laisser dans le magasin, à Bena-Kamba, environ quatre cents charges de provisions. Mais nous conservons principalement avec nous toutes nos armes, munitions et marchandises, soit plus de seize cents charges.

Ah ! si nous avions disposé, comme les autres expéditions, d'un nombre suffisant de porteurs, combien notre marche eût été plus rapide, et que de soucis, de tracas et de dangers cela nous eût épargnés ! Mais on nous a dit : « Nous vous donnons cent cinquante soldats d'escorte. Arrangez-vous ! »

En outre, ces soldats refusent de porter, et nous opérons dans une région dévastée, où il est matériellement impossible de se procurer des travailleurs, ni même des vivres.

C'est un triste début ; nous pourrions envisager l'avenir sous de sombres couleurs. Mais, baste ! quand je devrais renvoyer tous les blancs dont la quantité de bagages, quoique restreinte au strict nécessaire, est encore considérable ; quand je devrais ne prendre avec moi aucune provision, rien que mes articles d'échange, mes fusils et mes munitions, j'entends atteindre, malgré tout, le royaume de M'Siri.