NOTICE
Quelques faits qui se sont passés pendant la période 1893 à 1920, date de mon dernier voyage au Congo.
Le lendemain de mon arrivée à Bruxelles, je reçus la visite du capitaine A. Thys, qai vint me congratuler en son nom personne] et au nom de la Compagnie du Katanga.
Il me demanda si je voulais lui faire le plaisir d'entrer comme administrateur au Conseil de la S. A. B., où il y avait justement une vacance.
Pressentant qu'il voulait m'attacher aux diverses Sociétés coloniales qu'il avait créées et n'ayant aucune objection à faire, j'acceptai.
Thys, à cette époque, était pour moi un homme quelconque. Il avait su, en sa qualité d'officier d'ordonnance du Roi, se créer une situation déjà en vue.
Grâce à l'appui de son puissant Maître, il avait su devenir le promoteur de l'action économique des Belges au Congo et il cherchait avec raison à s'entourer de tous les hommes capables de l'aider dans sa tâche, mais je le répète, Thys pour moi, à l'époque de mon retour du Katanga, était un homme ni plus ni moins remarquable qu'un autre.
Mais lorsque je fus entré dans son intimité, je le trouvai bien vite un homme admirablement doué, foncièrement bon et d'une droiture exemplaire.
Il me conquit tout à fait lorsque je l'eus entendu défendre son chemin de fer du Congo, contre les députés anticoloniaux Lorand et Hanrez, qui ne parlaient que du chemin de fer joujou.
Sa parole chaude et convaincante en faisait un merveilleux
orateur, tout comme sa vive intelligence, sa largeur de vues, son étonnante assimilation en faisaient un homme vraiment supérieur.
Je le lui dis, en 1895, un soir que nous rentrions ensemble à l'issue d'une de ses belles et instructives conférences, et je ne lui cachai pas qu'il m'avait conquis et que je lui étais dorénavant acquis totalement. Il me remercia comme il savait le faire, avec tout son grand cœur. Je restai son collaborateur et son ami jusqu'à sa mort qui eut lieu, malheureusement, en 1915.
Deux mois après mon retour du Katanga, nous fûmes désignés, Van Gèle et moi, par l'Etat du Congo, comme ses délégués au Congrès de géographie de l'Exposition de Chicago.
Nous restâmes quatre mois dans l'Amérique du Nord et nous admirâmes toutes les merveilles de ce magnifique pays.
Depuis mon retour du Katanga, le grand maréchal de la Cour, le regretté Comte John d'Oultremont, qui me portait une estime particulière, ne manquait jamais de me faire l'honneur de m'inviter aux réceptions de la Cour.
Un hiver, c'était en 1895, je fus à un bal de Cour, plutôt pour faire acte de présence que pour autre chose.
Dans la nombreuse foule qui se pressait dans les salons royaux, dames aux toilettes chatoyantes, messieurs en habit de Cour ou autres, constellés de décorations, le Roi m'aperçut et vint à moi. Il me serra la main et s'intéressa à ma santé, qui était toujours excellente.
Enfin, il fut un charmeur comme il savait l'être lorsqu'il le voulait.
Cet entretien durait depuis près de dix minutes, quand soudain Léopold II me dit que, maintenant que j'étais reposé de mes fatigues, il comptait sur moi pour aller reprendre du service en Afrique, disant qu'il avait besoin d'Inspecteurs
d'Etat énergiques et dévoués. Et avec son fin sourire, il me fit comprendre que s'il avait bien voulu me prêter jadis au capitaine Thys, il me réclamait en ce moment parce qu'il avait besoin de moi.
Je lui répondis que je regrettais de ne pouvoir accepter son offre, n'étant pas partisan de la politique indigène que venait d'adopter son gouvernement, en ce qui concernait la perception de l'impôt en caoutchouc, et que d'ailleurs je n'avais plus l'intention — ce qui était vrai — de retourner au Congo, où je comptais déjà vingt années de séjour.
Il me regarda pendant quelques instants, ne dit rien, puis brusquement me tourna le dos.
Je ne le revis jamais plus.
Léopold II était certes un homme très original, mais c'était aussi un très grand Roi, pour lequel j'ai conservé toute ma respectueuse admiration.
En 1895, les nouvelles que l'on recevait d'Afrique étaient plutôt mauvaises, tout au moins en ce qui concernait les affaires de la S. A. B. Depuis la mort de mon regretté frère Camille, l'Administration centrale n'était pas parvenue à mettre la main sur un directeur capable. Et les affaires de la Société périclitaient à tel point que mes collègues du Conseil me demandèrent si je ne voulais pas rendre service à la Société en allant passer une inspection et mettre de l'ordre en Afrique. Je finis par accepter à la condition, sine qua non, qu'à mon retour, la direction d'Europe de cette affaire me serait confiée, ne voulant pas voir compromettre par une direction différente les résultats que j'aurais obtenus moi-même sur place. Le poste d'administrateur-directeur, c'est-à-dire le vrai dirigeant de l'affaire, était alors rempli par mon ami le major Cambier, qui s'empressa d'accepter de me remettre ses fonctions sitôt mon retour.
Je partis en 1895 pour un séjour de six mois, mais j'y restai dix-huit mois et ne revins que dans le courant de 1896.
En 1898, je fus à l'inauguration du chemin de fer de Matadi au Pool, charmant voyage qui nous fit visiter deux stations, l'île de Sainte-Hélène et les îles Açores, qui sont en dehors de la route ordinaire des vapeurs et, par cela même, peu visitées par les voyageurs.
En 1899, je fus une sixième fois au Congo avec le major Thys, Valère Mabille et deux des fils du major.
Nous nous arrêtâmes au retour, à l'île de San Thome, possession portugaise, la reine des îles de l'Atlantique au point de vue de la végétation et y achetâmes une grande propriété, plantée de cacaoyers, qui devait nous servir d'exemple pour des plantations analogues au Congo.
En 1900, je fis un voyage au Brésil et visitai successivement Rio de Janeiro, Montevideo, Buenos-Ayres, Rosario, Ascension, Corombo et tout le Matto-Grosso, où je restai six mois. Puis je revins à la côte, visitai Bahia, Pernambouco, Para, l'Amazone et retour par le Portugal.
En 1903, je retournai inspecter la propriété de trois mille cinq cents hectares de la Société Roça Porto Alègre, que nous avions créée à San Thome avec des capitaux belges, français et portugais, et qui donnait déjà d'excellents résultats.
En 1909, l'année qui suivit la reprise du Congo par la Belgique, je fus une septième fois en Afrique, voulant me rendre compte des progrès qui avaient été réalisés et de ce qui restait à faire. J'y restai six mois.
En 1912, je m'embarquai à Marseille, ayant les Indes comme objectif et voulant savoir si les méthodes de travail qui y
étaient en vigueur ne pouvaient être implantées au Congo Belge. J'y séjournai six mois et visitai les Indes anglaises et les Indes néerlandaises.
En 1915, lorsque la grande guerre battait son plein, je m'isolai de la présence forcée des Boches en Belgique et je passai ces quatre années d'esclavage à élaborer un livre intitulé : L'Avenir du Congo Belge menacé, critiquant ce qui avait été fait depuis la reprise et montrant ce qu'il fallait faire.
Ce livre a eu un certain retentissement mais me força à repartir, malgré mon âge (j'avais soixante-cinq ans), encore une fois au Congo en 1920. J'avais, en effet, à me rendre compte de visu, si je n'avais pas exagéré la situation actuelle que je décrivais dans mon livre ou si, au contraire, j'avais eu raison, dans l'intérêt de notre Colonie, de critiquer la gestion de M. Renkin, le premier ministre belge, et sa mauvaise politique coloniale.
Ce voyage me montra non seulement que je n'avais pas été suffisamment sévère dans mon jugement, mais que la situation actuelle était des plus mauvaise à tous les points de vue, aussi bien indigène que belge.
Ces différents voyages à travers le monde m'ont permis d'étudier, de comparer les diverses méthodes de colonisation employées par les autres peuples colonisateurs et de constater qu'aucune de ces méthodes n'étaient pratiquement applicables chez nous, les populations y étant tout à fait différentes comme mentalité, mœurs et religion.
D'autre part, mes visites fréquentes et à des intervalles très variés dans le Congo Belge, m'ont aussi amené à suivre les progrès réalisés depuis le commencement de l'œuvre africaine et à apprécier les méthodes successivement différentes, employées par les Belges, suivant le régime gouvernemental auquel était soumise la Colonie.
Et je résume ici, avec la conviction profonde qvii est en moi, ce que doit faire le gouvernement colonial, " s^il veut mettre rapidement en valeur la Congo Belge :
Outre les trois cents millions qui ont été accordés par les Chambres belges, pour faire face au développement progressif des voies de transports dans la Colonie, il faut que le gouvernement colonial sache semer avant de vouloir récolter, c'està-dire qu^il doit savoir dépenser annuellement beaucoup d'autres millions de francs, pour :
1° Engager le nombre de médecins nécessaires à rendre e^caces les mesures sérieuses de prophylaxie qui doivent être prises en vue de combattre la maladie du sommeil, la syphilis et la dépopulation ;
20 Occuper officiellement et progressivement les territoires de la Colonie et y créer des centres d'éducation pratique, formés des éléments civilisateurs nécessaires à cette mission.
Toutes ces dépenses porteront leurs fruits avant cinquante ans.
Comment ne s'en rend-on pas compte?
En effet, si l'on n'éduque pas les populations indigènes, dans la culture de leurs terres, la mise en valeur du Congo ne se fera pas ou se fera excessivement lentement, et la Colonie ne donnera jamais ou d'ici longtemps, que des produits spontanés, pour la plupart de très peu de valeur.
Il s'ensuivra que le commerce restera très précaire ; que les matières premières auti'es que celles provenant des mines et dont la Belgique a tant besoin, n'augmenteront pas ; et que nos diverses industries nationales ne trouveront pas au Congo les débouchés qu'elles seraient en droit d'en attendre si la colonie était mieux administrée. Qui oserait me contredire? Personne.
Or, il n'y a que des centres gouvernementaux qui peuvent tenter avec succès cette éducation.
Alors, pourquoi ne pas se rendre immédiatement à cette nécessité inéluctable?
Pourquoi perdre des années à attendre pour créer cet enseignement agricole, puisque Von devra tout de même le faire un jour?
Que l'on fasse au moins un essai si l'on est sceptique.
Mais pour que cette éducation pratique porte tous ses fruits, il faut assainir dès aujourd'hui le commerce colonial en réglementant celui-ci. Il faut que le gouvernement colonial veille à ce que les Européens ne spolient plus les populations congolaises comme ils l'ont fait et font depuis la reprise, en leur vendant à des prix excessivement élevés les moindres m.archandises manufacturées dont elles ont besoin. Il faut aussi, tout au moins pendant la période d'éducation, que le gouvernement colonial fixe les minima des prix d'achat des produits indigènes, afin que les populations ne soient pas lésées.
En agissant ainsi, le gouvernement colonial fera non seulement œuvre de bon tuteur vis-à-vis des populations indigènes et s'attirera leur sympathie, mais il augmentera considérablement les exportations de la Mère Patrie vers la Colonie, par l'accroissement continu des besoins des indigènes.
Cela est incontestable.
Si le gouvernement colonial belge ne s'inspire pas des grands principes de bonne et saine colonisation que la connaissance approfondie de notre colonie et les com])araisons auxquelles je me suis livré ailleurs, m'ont fait développer dans mon premier ouvrage : L'Avenir du Congo Belge menacé, et qui sont les seules méthodes vraies, rapides et pratiques à y employer avec succès, le Congo périclitera de plus en plus et avant une nouvelle génération de noirs, la grande œuvre du Roi Léopold II sera complètement perdue.
Mes compatriotes voudront-ils me croire?
Je l'espère encore, car aux points de vue de l'état sanitaire
des populations congolaises, de la politique indigène, des perspectives d'avenir économique que présente — en dehors des mines — la situation actuelle de la Colonie, j'ose affirmer que les bureaux du gouvernement colonial belge, en déclarant à tout instant « que tout est pour le mieux au Congo », trompent volontairement le pays ou ne voient pas clair eux-mêmes. J'affirme aussi nettement que, sans réglementation du commerce colonial, jamais notre Colonie ne sera réellement belge, mais qu'elle s^ internationalisera de plus en plus.
Quel que soit l'homme politique de n'importe quel parti qui sera à la tête du Ministère colonial et qui ne parlera pas ce langage ferme aux Chambres belges, ne fera pas son devoir,
Quel que soit le titulaire, homme politique ou autre, qui assumera la Direction du Gouvernement colonial belge et qui, après avoir pris les garanties internationales nécessaires, ne fera pas bénéficier le peuple belge tout entier, en émettant publiquement les emprunts coloniaux à gros intérêts, qu'il doit émettre pour la mise en valeur du Congo, ne fera pas son devoir.
Le devoir impérieux des dirigeants de la Métropole est de faire face aux dépenses multiples de la Colonie, en ne lésinant pas sur l'appui financier de la Belgique.
A. DELCOMMUNE à l'â^^e de soixante-cinq ans (1920) date de son dernier voyage au Congo belge.
Table des Figures
Pages
Le Capitaiue Ai^bert Thys, promoteur du Mouvement économique
belge au Congo 4
L'Inspecteur d'Etat Coquii-Haï. taisant fonctions de Gouverneur
Général (août 1890) 7
Chasse à l'hippopotame sur le Lomami, eu 1891 12G
Un Trophée de chasse peu ordinaire (1891) i'>8
Le Capitaine de l'armée suédoise, Carl Hakaxsux, secoud de 1 Expédition Delcommune au Katanga, tué avec toute l'arrièi'e-garde,
à Kikondia (lac Kissalé), le 3o août 1891 uo4
A Baudouinville (Tanganika).— 7- Au secours du commandant A.Jacques
Camille Delcojoiuxe (1892;, le premier Belge qui imi»lanta le grand
commerce européen dans le Haut-Congo en i885 r.8r)
Les explorateurs belges du Katanga à Lisbonne 5St)
A. Delcommune à l'âge de soixante-cinq ans (1920), date de son dernier voyage au Congo belge 098
Tous les dessins des culs-de-lampe sont dus au crayon de M. le Docteur Paul BRIART et de M. l'Ingénieur Norbert DIDERRICH. tous deux adjoints à l'Expédition Delcommune au Katanga.
BINDIMG SECT. MAT o i^fin
