XVII

Nous avons hâté notre voyage , et calculé notre arrivée sur la foi d'un itinéraire imprimé , tout aussi trompeur que s'il eût été simplement manuscrit , où le départ d'un bateau à vapeur était

annoncé pour le 51 mai ; hélas ! cet itinéraire avait subi , comme le nôtre , la triste influence du Véloce. L'unique associée du paquebot romain la Marie-Christine n'avait fait autre chose que le secourir et le ramener à Naples ; là seulement on possédait Fart de déguiser ses infortunes et d'allécher, à l'aide de son nom et de quelques couches de peinture , une autre pacotille de voyageurs aussi impatiens et aussi niais que nous. Tout absorbée par sa piété fraternelle , la Marie- Christine était donc en relard de deux jours , et ne devait plus arriver à Messine que le 2 juin , pour en repartir le lendemain. Deux jours que nous aurions si bien employés a Palerme ! deux jours qui , malgré les rigueurs des régions glacées , auraient pu nous montrer le cratère de l'Etna ! enfln , deux jours qu'il fallait passer en pure perte à Messine , ville toute prosaïque et commerciale, où les mémoires de l'antiquité sont étouffées sous les ballots des soies et des laines! Dans mon dépit , j'oublie tous les textes d'auteurs grecs qui s'y rapportent , et ne veux me souvenir

VINGT JOURS m SICILE. 59 1

que du. passage où Thucydide affirme qu'elle fut fondée et habitée d'abord par des voleurs venus de Cumes la Napolitaine Je ne veux pas même la regarder du coin de l'œil. Eh ! que peut-elle me montrer qui m'intéresse? rien qu'une cité presque anglaise , un hôtel imité des hôtels de Douvres et de Portsmouth , où les tables d'acajou,

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fort de l'hospitalité britannique , me ramènent r mal gré moi , et m'abaissent j usqu'au terre-à- terre du siècle actuel. J'aimerais mieux , je crois, retourner à la mandra de Ségeste où à la cabane des pécheurs de Théocrite.

Cependant , l'humeur bien naturelle et bien unanime que nous causent nos mécomptes ne peut durer, en raisou même de sa violence ; insensiblement, je me rapproche de la fenêtre. Les vaisseaux de la rade se balancent sous les haleines d'un vent si pur et si frais ! les montagnes

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Thucïdidj- , liv. vi , cli. xv.

de la Calabre , illuminées par le soleil -couchant, étalent si près de moi leurs rudes sommets et leurs pentes enrichies de maisons blanches et d'ombrages! Messine déploie si complaisamment sous mes yeux son magnifique port en forme de faucille (zancle). C'est le mot sicilien à qui elle doit son premier nom ; mot plus ancien que l'idiome grec peut-être. Zancleia saxa, dit Ovide; voilà bien , après tout , de la véritable antiquité. Puis , c'est là que je passai pour aller à Troie , à Constantinople et à Jérusalem , il y a vingtquatre ans. Hélas ! ce souvenir n'est-il pas déjà trop vieux ! Ainsi , je sens que peu à peu Messine reprend son rang dans mes réminiscences classiques et dans mes bonnes grâces. Enfin, après un long sommeil dont j'attribue tout le charme à mes matelas anglais , ma curiosité se ranime de plus belle , et je cours à la cathédrale , édifice qui mérite , dit-on , nos premiers regards.

Et cependant , en chemin , je vois le palais sénatorial. Un char rouge et or, attelé de quatre mules , se charge , sous mes yeux , des six séna-

teurs de Messine ; leurs perruques poudrées descendent en larges anneaux sur leurs toges noires. Je me mets à suivre ce bizarre cortège, et je laisse en arrière bien des badauds siciliens moins curieux que moi. 11 nous mène à la grande église où , en l'honneur de la fête du roi Ferdinand , va se chanter un Te Deum solennel. Cette cérémonie , que préside l'archevêque , est précédée de la longue lecture des grâces octroyées par Sa Majesté à ses sujets criminels , et de la liste des dots accordées à un petit nombre de jeunes filles, élu sur un nombre d'aspirantes beaucoup plus grand. Voici comme on procède à cette dernière opération : les noms de tous les candidats femelles sont jetés dans un tonneau revêtu d'une étoffe verte , livrée de l'espérance ; on fait, de ces futurs mariages, une loterie pareille à celle des oublies ou des plaisirs qu'on vend à nos fêtes de village ; cela s'appelle en italien tom~ bola, mot qui , par parenthèse, dans sa primitive acception, signifie culbute. Le commis du sénat, enrobe traînante, vêtu de jaune , de blanc et de

rouge , comme un valet de carreau, agite et ballotte la matière éligible , et l'intendant de Messine , un certain Liguori, assez proche parent du Saint dont j'ai vu la procession à Palerme , tire de l'urne conjugale un nom aussitôt proclamé. Tout ceci se passe dans la sonore cathédrale ; une musique assez médiocre , à orgue et à grand orchestre, accompagne bruyamment cette sainte loterie ; et j'ai cru reconnaître , dans les accords qui retentissaient sous les voûtes sacrées, le duo du Barbier de Séville : Dunque io son la fortunata. Harmonie parfaitement appropriée à la circonstance.

La musique militaire , un peu meilleure , a suivi dans l'église un nombreux état -major qu'augmentent encore les aumôniers des régimens. Ceux-ci portent , avec leurs uniformes brodés , des bas violets comme ceux de nos évêques; privilège accordé par le pape à l'armée napolitaine. Ce point d'étiquette m'était expliqué par le même prêtre qui m'avait initié aux mystères de la tombola. La bénédiction com-

mence ; et je vois s'abaisser le dais en damas rouge tendu au dessus du trône , comme aussi le dais en soie blanche qui protège le siège archiépiscopal ; je demande à mon complaisant voisin les raisons de ce préliminaire. « Quand c Dieu paraît , me répond-il , il n'y a plus ni « archevêque ni monarque , ni trône , ni dais. « Devant le Roi des rois , s'évanouit toute puis- « sance. »

Après les splendeurs religieuses vient l'appareil militaire , et la grande revue sur le plus beau quai de l'Europe. Douze mille hommes de troupes suisses, siciliennes et calabraises sont échelonnées sur la longue ligne de la marine , qu'on nomme la Palazzata. Les cris de vive le roi! font retentir le rivage. Le canon de cette petite armée , celui du môle , des vaisseaux et des forteresses , dominant Messine , résonne dans les montagnes de la Calabre , et nous revient par dessus le détroit comme les roulemens prolongés d'un lointain tonnerre. 11 y a eu , dès l'aube du jour jusque bien après le crépuscule du soir, tant

de décharges d'artillerie, tant de fusées officielles et de pétards privés , enfin tant de poudre brûlée, qu'on devinerait à ce vacarme, même sans avoir comme nous exploré les richesses de l'empire sulfureux, que le soufre est indigène en Sicile et constitue un de ses plus abondans produits.