A LA TRÈS PURE MÈRE DU TOUT-PUISSANT, DIVINITÉ TUTÉLAIRE

« En actions de grâces de ce courage et de cette * confiance que vous avez inspirés à votre Mes- « sine , pendant que la disette d'une année affli- « geait l'Italie entière ; car c'est vous qui , fidèle « à la parole donnée dans votre lettre, pourvoyez

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« aux besoins de votre ville , et lui fournissez « assez chaque jour pour nourri r même des étrant gers : à vous t Vierge sainte , pendant que le t siècle épuisé de vertus expire sous les plus « tristes vicissitudes, le sénat et le peuple de « Messine que les obstacles n'ont pu jamais efc frayer, les travaux lasser, les périls ébranler, « consacre ce témoignage de sa reconnaissance « et de ses vœux, et le grave sur ce marbre pour « votre gloire plus que pour la sienne , afin de t le préserver des efforts du temps qui consume c tout. »

Cette métropole de Messine , le chef-d'œuvre du comte Roger, attire sans cesse mes pas. J'en visite d'abord l'extérieur; la façade sur la grande place , si bizarre et si élégante avec ses portes gothiques , ses restaurations , ses sculptures, ses aiguilles et ses colonnettes souples comme des feuilles de palmier , du travail le plus achevé , comme du plus charmant effet ; l'immense tour sarrasine , devenue un clocher chrétien , qui s'écroula sous le terrible tremblement de terre

de 1785 ; puis la chapelle latérale , petite merveille de Part normand , qui me rappelle et dépasse en beauté la jolie église de la Madone de la Rose , si long-temps ma voisine à Lucques : au dedans , la voûte principale , ou plutôt la haute charpente couverte d'or et de peintures ; dans le chœur, la mosaïque, image du divin colosse de Monréale. Il semble que ces architectes d'un siècle de foi , aient voulu , dans ces sublimes représentations, mettre au dessus de tout, Dieu, cause de tout \ Je vois ensuite la chaire, ouvrage du quinzième siècle , trop chargée de ciselures et de dentelles ; les riches parois des nefs qui représentent six apôtres de chaque côté , quelques vieux tombeaux, et les magnifiques colonnes de granit égyptien si tristement dorées, brunies et cachées sous une croûte de vernis ; enfin, l'église souterraine, sesvoûtes festonnées à larges ramages , et ses piliers arrondis sous des arceaux pesans. En résumé , tous les styles d'ar-

1 ilstvf'i fxtv Ôeèv sttTtov ûjrepTtOéfAsv.

Pindare, Pyth., ode y.

chitecture se confondent dans ce saint édifice ; et si leur réunion manque de goût et de symétrie , chaque objet détaché du reste , et considéré sous le point de vue de son époque , prête encore à l'étude et à l'admiration.

« Il est à Messine un homme fort distingué, et « tous ceux qui y sont allés diront comme moi ; c sa maison est l'une des meilleures de la ville , « très connue , toujours ouverte à nos compac triotes , et particulièrement hospitalière \ »

Ces paroles , je me hâte de l'avouer , ne sont pas de moi ; c'est du Cicéron le plus pur que j'essaie de traduire tant bien que mal ; seulement ce que disait l'orateur latin du Mamertin Heius , je le dis , moi , du grec Mavromati , nom passablement antique encore. Je voulus vainement per- . *

' C. Heius est Mamei tinus (omnes hoc uiihi facile concèdent , qui Messanam accesserunt) omnibus rébus in illâ civitate ornatissimus. Hujus domus est vel optima Messanx , notissima quidem certç e^jostris hominibus apertissima, maxiinèquc hospitalis.

Cic, Verr., de Signis, c. n.

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suader à M. Mavromati que sa famille était arrivée en Sicile avec ces mêmes Messéniens qui donnèrent à Messine sa dernière dénomination. La portera-t-elle long- temps encore? et l'invasion qu'on peut prévoir d'une nouvelle colonie et de quelque barbare dialecte ne peut-elle pas la débaptiser de nouveau? Quelque chose qui advienne , toujours est-il que M. Mavromati refusa obstinément les honneurs d'une telle origine. Sa famille vient de la Morée cependant. Je m'étais lié autrefois , à Constantinople , avec de nobles Grecs de ce nom , et la gracieuse fille de M. Mavromati se charge de le perpétuer à Messine dans sa signification primitive. Ce mot se traduit par yeux noirs; et si vous vous méfiez en ceci de mon engouement pour les étymologies helléniques , prenez le plaisir d'aller jusqu'à Marseille : là, vous trouverez à la proue d'une jolie goélette revenue du Brésil , l'image de la jeune Sicilienne , et les plus beaux sourcils noirs qui se soient jamais courbés en arc sur le^Kves prunelles d'une Circassienne ou d'une Grecque; on en a pris la

mesure et le ton sur les longs yeux de la charmante fille de Messine , à qui ce léger bâtiment doit servir de dot supplémentaire comme le profit qu'il est destiné à recueillir sur toute Tétendue des mers.

M. Mavromati nous offre avec quelque hésitation sa loge , pour assister, dit-il, à une comédie d'amateurs sur un théâtre provisoire ; nous étions assez philosophes pour préférer à ces deux plaisirs réunis l'illumination des rues et la splen- • deur des quais. Nous ne résistons pas néanmoins, le second jour, à voir les exercices d'équitation , toujours sur ce quai si large qu'il se prête à tout. De nombreux spectateurs .y assistent. Quant à moi , ce qui m'étonne le plus dans ce cirque sicilien, c'est que des chevaux habitués aux applaudissemens continentaux , aient fait abnégation de tout amour-propre au point de passer les mers pour répéter leurs courbettes sous des yeux presque exclusivement accoutumés aux sauts des ânes et des mulets.

Ce serait ici le cas de suivre l'exemple de tant

de mes prédécesseurs , et de mettre à profit les demi-loisirs que me laisse Messine , pour me recueillir avant le départ, et pour dire longuement quelque chose en forme d'adieu sur .l'histoire de la Sicile dans toutes ses vicissitudes , son gouvernement actuel , ses privilèges et ses misères. De là , par une transition géographique presque naturelle , je passerais au recensement de sa population , ville par ville; au caractère et à l'esprit de ses divers habilans ; à son commerce , pris depuis le grain et les fruits jusqu'au miel sauvage et au suc de réglisse. J'avoue que Messine , où j'écris en ce moment, me donnerait de merveilleuses facilités pour traiter toutes ces matières à fond ; mais comme , ainsi faisant , je ne raconterais rien de nouveau , et qu'en outre je ne dirais rien d'ancien non plus , j'engage mes amis à lire attentivement les voyages, guides, lettres et descriptions où tous ces détails sont scrupuleusement consignés , et je leur demande la permission de retourner humblement à mes bouquins.

En effet , je n'ai pas promis d'instruire , en-

VINGT JOURS EN SICILE. AOo

core moins ai-je espéré plaire; j'ai voulu simplement retracer mes jouissances pendant vingt jours. Or, serait-ce un plaisir, surtout quand ce n'est plus un devoir, de fouiller dans les recueils statistiques pour en extraire et redire , en 1840, tous les chiffres établis et publiés depuis si longtemps?

Cette ligne de grands palais inachevés , ces colonnes qui s'arrêtent brusquement à un premier étage et n'osent en recevoir un second , tanj elles sont en crainte des tremblemens de terre qui les nivelèrent récemment ; yoi'là ce qui attire et absorbe mon attention. Tout de suite après , je passe en revue les statues modernes qu'il faut voir rapidement une fois pour n'y plus revenir. De ce nombre est, sur la place du Dôme, la moins médiocre de toutes , la statue du vainqueur de Lépante : il me semble qu'ici don Juan d'Autriche a l'air jl'un nain victorieux bien plus que d'un héros. Ma remarque, au reste, n'ôte rien a la gloire du combat si honorable pour les galères de Sicile , et elle porte tout entière sur

l'effet que n'a pas su produire le sculpteur. Je préférerais à ce trophée la fontaine qui en fait le pendant , si les eaux dont elle abreuve la population altérée , ne dégradaient les formes origi-

nelles de ses naïades et de ses tritons.

Pendant que je tourne autour des royales effigies qui encombrent le quai , sous leurs piédestaux et leurs colosses , j'entends crier auprès de moi : Oh! le beau poisson! accourez tous, accourez; il ny en aura plus demain. Puis viennent toutes les phrases artificieuses dont les rues de Naples retentissent au moindre ancbois capturé. Je m'approche , et j'aperçois un de ces énormes espadops (pesce-spada), devenus si rares dans la Méditerranée , et dont on attribue l'absence à je ne sais quelle émeute révolutionnaire du monde sous-marin. La chair en est excellente et l'apparence formidable. Cette longue épée doit en rendre la pêche dangereuse. J'interroge à ce sujet le matelot qui coupe le monstre en tranches légères , afin cle multiplier les jouissances gastronomiques des Messinois : celui-ci m 'ex-

plique que pour s'en rendre maître , il faut amorcer la proie par quelques paroles grecques dont elle est très friande ; mais que si , par malheur, ce poisson helléniste entend balbutier un .seul mot italien , il s'échappe et ne reparaît plus.

Ce fait rapporté par plus d'un voyageur comme intéressant au plus haut degré l'histoire naturelie , ne m'étonne nullement quant à moi.

N'ai-je pas, tout bipède que je suis, éprouvé bien souvent le charme attractif de la belle langue si harmonieusement murmurée par les filles d'Hélène et d'Aspasie? Je fis ce que je pus pour arracher au matelot son secret. J'offris d'acheter les paroles talismaniques plus cher que je n'ai jamais payé aucun arcane de la science des diplomates. Ce secret, me dit-il, n'était connu que des pécheurs les plus expérimentés de Messine , dont il avait fait la fortune ; et ceux-ci ne le communiquent à aucun prix. Je l'avouerai, cette contrariété m'affligea : je comptais rapprocher les mots grecs, de l'improvisation des syrènes tiajis l'Odyssée; j espérais mêrri^ intérieurement

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que les mots enchantés pourraient me révéler en partie le texte de la chanson avec laquelle Àrion apprivoisa jadis le dauphin son sauveur ; texte tout-à-fait inédit , dont je cherche depuis long-temps , et toujours en vain , quelque trace dans ce qui nous reste de l'antiquité.

Avant de quitter le quai de Messine et l'histoire naturelle , le valet de place qui nous accompagne me dit , comme Faust à l'empereur ; mais il s'exprime en patois , au lieu de me citer les beaux vers allemands :

« N'avez-vous jamais entendu parler de ces « bandes de nuages qui flottent sur les côtes de la t Sicile? Là , des visions bizarres vous apparafec sent , se balançant dans la pure clarté du jour, « réfléchies par des vapeurs étranges , et s'élea vant dans les espaces de l'air mitoyen. Tantôt c des villes y vont et viennent , ou des jardins « y montent et descendent suivant que l'image « brise une autre image dans la transparence de t TEther *. >

* Verriahinst du nichts von Nebelstreifen

VINGT JOURS EN SICILE. 40t>

Voilà bien la fée Morgane , telle que Goëthe sans cloute l'avait admirée , et telle qu'on veut me la faire voir. Or, j'ai beau m'ingénier, je n'aperçois ni fée lilorgane, ni char d'Amphitrite comme dans Télémaque , ni même Éole , quoique son royaume soit tout près d'ici, inquiet et ardent , tenant en silence les fiers aquilons , et repoussant tom les nuages * \ mais seulement une sorte de mirage maritime, une vapeur bleue très transparente en effet , et au-dessus , les délicieux rivages de la tour du phare, de Sciglio , de San- Giovanni , ainsi que la ligne des montagnes adoucies , qui s'abaissent vers Reggio. C'est là ce qu'on

Die auf Sicilien kûsten schweifen ? Dort , schwankend klar", im tageslicht , Erhoben zu den mittelluflen , Gespiegelt in besondern duften , Erscheint ein seltsames gesicht ; Da schwariken slàdte hin und wieder, Da steigen gârten auf und nieder, Wie bild uni bild des Aether bricht.

Goethe, Fausl, 2 e partie.

' Ff.nelon, Télémaque, liv. iv.

peut trouver vraiment magique , sans de grands efforts d'imaginative.

Je vois encore quelques couvens et plusieurs des cent neuf églises de Messine , édifices presque tous massifs ou étroits , mais remplis de beaux marbres. L'église de Saint-Jean me montre les tombes de quelques illustres chevaliers de Malte, et rappelle la gloire d'un ordre jadis souverain , à qui la Sicile fut long-temps redevable de sa sécurité. ,

Je me promène chaque jour dans la villa Béale , ainsi nommée en souvenir de Naples ; on l'appelle aussi Floretta , diminutif de la Flora de Païenne. C'est comme un grand square anglais ; mais jamais soleil de Londres ne vit ces immenses géraniums métamorphosés en arbres, ces hibiscus couverts des plus larges fleurs , ces palmiers , ces touffes de papyrus , ces saules odorans. Je m'affectionne singulièrement à ce bocage si vert et si sombre , qui interrompt la belle rue San-Ferdinando, fort à propos pour offrir un asile ot de molles allées à lous ceux que fatigue un

pavé brûlant. Serait-ce parce que Goethe venait combiner ici le plan de sa tragédie de Nausicaa , où il se promettait de résumer toute l'Odyssée ? Vaste composition qui devait rester toujours parmi ses songes favoris et inexécutés. C'est là que je rêve aussi pendant que Messine dort paisible et solitaire , c'est-à-dire , entre deux et cinq heures de l'après-midi. A ce moment, toutes les boutiques se ferment ; les fenêtres sont aussi hermétiquement closes qu'elles sont grandes ouvertes à minuit : on frapperait vainement aux portes des négocians les plus actifs et des plus célèbres banquiers ; les cafés de la marine même , toujours si peuplés « sont déserts alors. Ainsi le veut un climat où les nuits sont si douces et les jours si ardens.

Le l #r juin , dernier jour d'attente , la Marie- Christine qui doit nous enlever au sol sicilien , arrive de bonne heure ; mtfis la cargaison de voyageurs qu'elle a prise a Palerme est si complète , ses cabines regorgent tellement que nous craignons d'abord de ne pouvoir y être admis.

Heureusement nos prévoyans amis de la compagnie des soufres ont voulu présider à notre départ de Messine, connue h notre arrivée au pied du mont Pellegrino et à nos excursions intérieures. Par leurs soins, nos places ont été arrêtées à l'avance; et quand je ne sais plus quel commis secondaire de l'administration des paquebots , sans savoir quelle perturbation il jette ainsi dans nos plans et dans nos idées , répond à nos questions et à nos prières par les plus sévères négatives, nous figurons déjà en tête*de la liste des passagers, et le capitaine don Gusman se prépare à nous accueillir avec toutes ces faveurs maritimes si appréciables , dont peut disposer un commandant militaire à son bord.

Une fois l'esprit en repos sur les moyens de sortir de Messine , nous ne songeons plus qu'à lui faire nos adieux et à interroger scrupuleusement tous les itinéraires , pour connaître si quelqu'une de ses merveilles n'aurait point échappé à nos quotidiennes explorations. J'ai beau commencer mes recherches en tournant le dos à la

place du Dôme et à la mer, j'ai beau entrer dans toutes les églises ouvertes , je retombe toujours par instinct comme par nécessité sur la cathédrale et sur la marine. Au reste , les Messinois eux-mêmes conviennent que dest ce que leur ville contient de plus remarquable , et les plus sincères ajoutent qu'il n'y a même rien autre chose à y voir. Chaque soir , illumination nouvelle et plus pompeuse. La fête de la Madone de la Lettre approche , et les éclats de l'exaltation populaire redoublent.