À 16,000 MÈTRES DE PROFONDEUR

songeât, après avoir doublé le cap Horn, à revenir vers les mers australes du Pacifique.

Ned Land ava : donc eu raison de craindre. Dans ces larges mers, privées d'iles, il ne fallait plus tenter de quitter le bord,

Pendant cette partie du voyare, nous naviguâmes des journées entières à la surface des flots. La mer était comme abandonnée. A peine quelques navires à voiles, en charge! pour les Indes, se dirigeant vers le cap de Bonne-Espérance. .

Jusqu'au 13 mars, notre navigation se continua dans ces conditions. Ce jour-là, le Nau‘ilus fut employé à des expériences de sondages qui m'intéressèrent vivement.

Nous avions fait alors près de treize mille lieues depuis notre départ dans les hautes mers du Pacifique. Le point nous indiquait 45° 37 de latitude sud et 37° 53 de longitude ouest.

Le capitaine Nemo résolut d'envoyer son Nautilus à la plus extrême profondeur. Je me préparais à noter tous les résultats de l'expérience, Les panneaux du salon furent ouverts, et les manœuvres commencèrent pour atteindre ces couches si prodigieusement reculées.

Le capitaine se décida à aller chercher le fond océanique par une diagonale suffisamment allongée, au moyen de ses : ‘ins latéraux qui furent placés sous un angle de quarsnte-cinq degr£s avec les lignes d'eau du Nautilus. Puis l’hélice fut porté à son maximum de vitesse, et sa quadruple branche? battit les flots avec une indescriptible violence.

Sous cette poussée puissante, la coque du Nautilus frémit comme une corde sonore et s'enfonça régu-

lièrement sous les eaux. Le capitaine et moi, postés dans le salon, nous suivions l'aiguille du manomètre qui déviait rapidement et indiquait alors une profondeur de six mille mètres. Notre immersion durait depuis une heure, Le Nautilus, glissant sur ses plans inclinés, s'enfonçait toujours.! Une heure plus tard, nous étions par treize mille mètres, — trois lieues et quart environ, — et le fond de l'Océan ne se laissait pas pressentir.

Cependant, par quatorze mille mètres, j'aperçus des pics noirâtres qui surgissaient au milieu des eaux. Mais ces sommets pouvaient appartenir à des montagnes hautes comme l'Himalaya ou le Mont-Blanc, plus hautes même, et la profondeur de ces abimes demeurait inévaluable.

Le Nautilus descendit plus bas encore, malgré les puissantes pressions qu'il subissait. Je sentais ses tôles trembler sous la jointure de leurs boulons.

Cependant, arrivés à seize mille mètres, le capitaine me dit:

« Remontons, monsieur le professeur. Il ne faut pas abuser de cette situation, ni exposer trop longtemps le Nautilus à de pareilles pressions.

— Remontons, répondis-je,

— Tenez-vous bien.»?

Je n'avais pas encore eu le temps de comprendre pourquoi le capitaine me faisait cette recommandation, quand je fus précipité sur le tapis.

Son hélice embrayée sur un signal du capitaine, ses plans dressés verticalement, le Nautilus, emporté comme un ballon dans les airs, s’enlevait avec une rapidité foudroyante. Il coupait la masse des e. 1x

avec un frémissement sonore. Aucun détail n'était visible. En quatre minutes, il avait franchi les quatre lieues qui le séparaient de la su:face de l'Océan, et, après avoir émergé comme un poisson-volant, il re-

tombait en faisant jaillir les flots à une prodigieuse s hauteur.