CHAPITRE III

>ATt’RE DE LA PRESSE.

Au spectacle de la presse, pourquoi le dissimuler ? nous éprouvons le sentiment du vétéran qui voit profaner ses armes. La presse n’est plus cette amie de la liberté qui suit pas à pas le pouvoir, combat ses dépositaires égarés, avec ardeur, avec passion peut*être , mais n’a garde de contester au pouvoir même ses attributs nécessaires, et d'ébr.inler l’État sur ses fondements. C’est une Euménide, une Bacchante, une Némésis (elle-même l’a dit), qui agite la torche, la hache, le poignard, qui insulte et frappe, qui s’applique, dans ses moments lucides, à démolir pierre à pierre l’édiûce social, qui s’attaque indistinctement à l’État ou à la famille, qui semble enfin tourmentée d’une sorte de Bèvre dévorante, et avoir besoin, comme les anges de Milton , de se venger des souffrances d’un orgueil malade et inique par des destructions. Ailleurs, il s’est vu que l’injure, que la calomnie pénétrassent dans les champs-clos de

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la polémique. Mais la société française a fait un pas de plus. Elle possède des ateliers de calomnie. L’insulte a ses officines privilégiées : nous avons des journaux , des écrivains qui vivent d’agressions à toutes les renommées, à tous les talents, à toutes les supériorités. C’est une artillerie uni(|uement dressée pour abattre et cribler tout ce qui s’élève, tout ce qui sert le pays et l’honore. Ceux (jui disent que la société tombe, ceux-là n’ont-ils pas raison? Une société, au sein de laquelle un désordre si grand est possible et toléré, cette société semble frappée de vertige. Puisse-t-elle n’étre pas condamnée du ciel !

Et cependant loin de nous d’accuser la grande et féconde immunité de la presse de tous les ravages que lui imputent aujourd’hui tant d'hommes qui l’ont défendue avec nous pendant quinze ans ! Le mai est ailleurs ; elle ne fait pus l’anarchie, elle la subit. C’est plus loin qu'il faut poursuivre, atteindre, désarmer l’ennemi véritable.

Ce qui trompe sur l’action de la presse , c’est qu’on voit les maux qu’elle enfante; on nç voit pas ceux qu’elle empêche , et c'est dans les maux qu’elle empêche que consiste précisément sa ver>tu . Car si elle sert à exhaler les mauvaises passions, elle sert aussi à comprimer lés actes mauvais , parce qu’il faut d’avance se résigner à une double tâche , celle de les avouer et de les défendre. Sans ce fianiheau protecteur, le j>arti révolntion-

INFRACTIONS AUX PROMESSES DE JUILLET. l\'\l

naire tiendrait aujourd’hui la France sous le régime des avanies : chaque sergent de- la garde nationale, chaque maire de village, pèseraient sur le sol comme des pachas. La France lui doit le maintien de l’ordre et de légalité. De là vient que nous ne croirons pas notre vie perdue , si, en combattant quinze ans pour cette magnifique liberté, nous avons contribué, comme l’un des soldats de cette longue bataille, à la conquérir pour notre pays. Puisse-t-il seulement apprendre à la régler, pour ne pas s’en laisser détacher par la licence plus que déposséder par la tyrannie !

Mais il faut arriver à en concevoir la nature pour bien comprendre où sont ses périls, et y parer. La liberté de la presse est une nouvelle veiuié dans le monde politique. Elle est un élément , naguère inconnu et désormais nécessaire, de la constitution des sociétés. C’est l’Angleterre qui l’inventa ; il y a moins de cinquante ans que le Parlement l’a émancipée, et voilà que l’état social, le plus Fort qu’il y eût au monde, miné insensiblement depuis lors, se transforme lui-même sous ce souffle terrible : car, la Chambre des lords s’abaisse visiblement devant la Chambre des communes. C’est que la nature de la presse est de mettre aux mains de la démocratie ce levier d’Archimède qui remue le monde. On n’y avait pas réfléchi encore; maintenant, on peut le comprendre. Quel est le remède ? Notre théorie de la distinction des

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droits et du pouvoir va trouver ici encore son application.

La presse a deu.v caractères très-dissemblables ; elle emploie deux instruments très-difTérends : les publications ordinaires de toute nature et les journaux.

Dans le premier cas , elle est individuelle , spontanée, facultative, accidentelle, transitoire, bornée en6n, et par là incapable de nuire sur une grande échelle, comme l’individu dont elle représente l’action et la pensée. Sous cette forme, elle est le droit de chacun et de tous; elle fait partie, et partie importante , des libertés de chaque citoyen. Il fait imprimer, il publie, de la manière qui lui convient, à ses risques et périls, ses doléances , ses vœux , ses opinions sur toutes les matières qui touchent, ou non, à la politique.

Dans le second cas, périodique, collective, formant une puissante association de capitaux, de forces et d’idées, ouverte à chacun comme une tribune retentissante, à tous comme une sorte d’immense forum ^ s’imposant même et devenant obligatoire par le lien des abonnements pour la nombreuse partie du public qui est ainsi enchaînée, la presse constitue la plus vaste association, l’auditoire le plus étendu et le plus permanent qui se puissent imaginer. Sous cette forme active et toute puissante, elle est réellement un pouvoir, un pouvoir constitué, auquel tous les citoyens ne peuvent

IKFRACnONS AUX PROMESSES DE JUILI.ET. 4-^3

pas prétendre, qui forme un privilège de quelques-uns contre tous , qui arme Une société particulière contre le pouvoir public, et peut-être contre l’Etat lui-même. Droit personnel, la publicité ne doit être assujettie, dans un gouvernement libre, Il d’autres règles que la parole même, dont elle est un écho, prolongé par la puissance des arts de l’homme dans le temps et dans l’espace. Pouvoir, elle appartient à la société même; car elle ne peut exister que par la société , par sa protection , en vertu de ses lois. Elle ne doit exister, elle ne le peut qu’à la charge de ne pas être anti-sociale , quels que soient du reste les partis politiques qu’elle armera de son active puissance. Pour cela, elle doit à l’Etat des garanties, non pas de son obéissance aux lois , non pas de ses moyens de satisfaire à la loi, mais de son esprit de conservation.

Or, les principes que nous posons ont été méconnus de tous points par la plupart de nos lois de la presse, et notamment par la dernière. On a baissé les cautionnements et perpétué les droits de timbre et de poste , ce qui était une double méprise. C’était imposer des entraves aux abonnés, aux lecteurs, au pays, qui a droit à la publicité comme à la clarté du jour, et affranchir les écrivains, dont aucun n’a droit ü autre chose qu’aux moyens personnels de publicaton, point à ces moyens formidables d’une association qui n’existe, on le répète, que sous l’égide et par cela

même dans l’intérêt des lois. Que faisait-on par cet abaisseineut de conditions? Était-ce accroître les libertés de la société française? Non! c'était seulement précipiter ses tendances et par conséquent accroître ses périls. C’était placer la presse dans la même zone sociale que tous les autres pouvoirs; c’était livrer de plus en plus aux premiers venus les arsenaux de la polémique des partis, les livrer en dépôt à une classe de prolétaires les plus dangereux de tous, parce qu’ils sont jeunes , instruits et ambitieux : ceux de la littérature.

Plus les actes de la révolution comprenaient d’appels et de concessions inévitables aux passions démocratiques, plus il fallait s’appliquer à placer , baut la presse. C’est le contraire qui a été fait. De là sont venus ce dévergondage croissant , cette croissante émulation de calomnie et de destruction, cette prédication obstinée de doctrines subversives, ces appels aux colères de la multitude , cette ostentation de la logique des pui’cs , ces emportements contre tous les souvenirs , ces agressions à toutes les hérédités , celle du trône, celle de la propriété même, comme celle de la pairie. Corruption dé-plorable, corruption permanente du talent, oubli opiniâtre de la noble et magnifique mission que le ciel lui a donnée, et qui consiste à éclairer, à défendre, à glorifier .son siècle et son pays ! D’où vient le mal? Ceux même que nous combattons reconnaîtront que nous l’avons fait toucher au doigt. Il n’y

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a pas de monarchie, pas de constitution qui à la longue y puissent résister.

Il y a là un principe de désordre , une plaie sociale dont le législateur ne pourrait assez sonder la profondeur, assez interroger les causes, assez chercher les remèdes. Iji presse est aujourd’hui le clairon naturel des passions subversives; elle est l’esprit , elle est le verbe de ces classes que la société ancienne ne connaissait pas, qu’elle effaçait criminellement du livre de l’humanité en les frappant de la mort de l’esclavage , qui ont recouvré leur droit originel , qui sont libres , Dieu merci, mais qui de plus sont nombreuses, puissantes, formidables, et qui nous donnent une société nouvelle , un monde nouveau à régir. Le problème , pour la presse comme pour la société entière, est ceci : désarmer la médiocrité , ses passions jalouses et ses hanies anti-sociales, en laissant à toute pensée légitime un libre essor pour percer toutes les couches de la société, arriver au faite, et dire comme Jean XXII en se redressant : « Me voilà; c’est moi qui régnerai sur vous. » Nous disons que ceci est un problème, et que les lois présentes ne l’ont pas résolu. Nous croyons avoir posé les principes, il faudra savoir et oser les appliquer ou périr.