RAPPORT LU LE 30 MAI

Messieurs,

Votre Conseil, en vous présentant aujourd'hui le compterendu annuel de ses travaux, n'a qu'à se féliciter de l'état de la Société asiatique. Le nombre des membres s'est accru, les matériaux destinés à la rédaction du Journal affluent avec une abondance à laquelle ses limites ne peuvent suffire, vos communications avec l'Orient promettent chaque jour de devenir plus fréquentes, et l'état de vos finances vous donne l'espoir de pouvoir régulariser vos publications de manière à faire paraître tous les ans, indépendamment du Journal, un volume de mémoires. Ce sera, pour la Société, un progrès réel et qui affermira sa position. Votre Conseil a décidé, dans une de ses dernières réunions, qu'il y emploierait toutes les ressources disponibles, et la commission nommée à cet effet espère pouvoir vous soumettre, à la prochaine séance générale, un plan détaillé à ce sujet.

Mais notre prospérité n'a pas été sans mélange, et nous avons eu à déplorer, dans le cours de l'année dernière, la perte de plusieurs de nos membres les plus distingués.

M. Gesenius, membre étranger de la Société, est mort à Halle, au mois d'octobre de l'année dernière. Il naquit en 1786, à Nordhausen, et fit ses études de théologie à Goettingue, où il commença, en 1806, sa carrière de professeur, qu'il poursuivit jusqu'à sa mort avec un succès toujours croissant. 11 s'était voué de bonne heure et entièrement à l'étude de la philologie et des antiquités hébraïques, qu'il embrassa dans toutes ses branches, comme le prouvent ses travaux sur les langues éthiopienne, phénicienne, samaritaine et himiarite. Son grand mérite a été de faciliter les études hébraïques, en simplifiant les méthodes grammaticales et en publiant des dictionnaires plus complets que ceux que l'on possédait déjà : aussi est-ce à lui que les écoles de théologie de l'Allemagne doivent, en grande partie, la solidité de leur savoir. Le nombre et la variété des éditions qui ont été faites de ses grammaires et de ses dictionnaires attestent l'immense influence qu'il a exercée sur les études bibliques, non-seulement dans sa patrie, mais encore en Angleterre et dans les États-Unis. Son commentaire sur Isaïe, son Thésaurus de la langue hébraïque surtout, resteront comme des monuments durables de son érudition et de sa sagacité. Il a succombé dans un âge où il pouvait se promettre encore une longue activité, et au milieu de plans littéraires très-étendus. Dans une lettre écrite peu de jours avant sa mort, il parlait de l'achèvement prochain de son Trésor, d'une histoire de la langue hébraïque qu'il entreprenait, et de mémoires sur les inscriptions himiarites, ainsi que sur les passages puniques de Piaule, qu'il destinait au Journal asiatique.

L'Angleterre a perdu dans Sir William Ouseley un homme que ses travaux sur la littérature orientale ont rendu justement célèbre. Né en Irlande en 1771, il entra de bonne heure dans l'armée, où il employa tout le temps que le service lui laissait libre à des études sur l'Asie, auxquelles il avait pris goût pendant un séjour de quelques mois qu'il avait fait à Leyde. Il se relira du service en 1791, et, depuis cette époque,

l se consacra exclusivement à la culture des lettres persanes. 1 fallait pour cela un dévouement peu commun, car la littéraure orientale était alors fort négligée en Angleterre. Le man- [ue total d'encouragements de la part du gouvernement; indifférence des universités anglaises envers ces nouvelles ources du savoir et l'ignorance du public ne promettaient à iir William que d'ingrats labeurs. Il persista pourtant et puilia successivement les Miscellanées persanes, la Collection trientaie, VEpitome de l'ancienne histoire de la Perse, la Géoraphie du (faux) Ibn-Haukal, le Touti-nameh, le Bakhtiaruuneh et quelques autres ouvrages. En 1807, il se rendit en *erse, attaché, en qualité de secrétaire, à l'ambassade de son rare. Sir Gore Ouseley. Il resta trois ans dans ce pays et y ecueillit les matériaux qui lui servirent plus tard à composer 'ouvrage qui contribuera le plus à préserver son nom de 'oubli, son Voyage en Perse. Ce livre est moins, en effet, la elation d'un voyage, qu'une suite de recherches, où se trouent consignés tous les renseignements qu'a pu lui fournir sa nagnifique colleclion de manuscrits persans sur l'histoire et a géographie des localités qu'il avait visitées. 11 passa les lernières années de sa vie en France, dans un état de santé léplorable, et mourut à Boulogne, vers la fin de l'année derlière. Il avait employé une grande partie de sa vie et de sa brtune à former une bibliothèque de manuscrits persans qui, 'n nombre, en beauté et en valeur intrinsèque, ne le cède certainement à aucune collection particulière. Il serait à désirer que le gouvernement en fît Tacquisilion pour la mettre à a disposition du public savant ; car il faut faire attention que, chaque jour, le savoir s'éteint dans l'Orient, qu'on n'y copie plus des textes, et que les établis >ements qui se hâteront de 'ormer des collections de manuscrits orientaux ou de compléter celles qu'ils possèdent, deviendront, pour des siècles, le centre des études orientales.

Enfin, vous me permettrez de dire quelques mots d'un savant que la Société aurait depuis longtemps tenu à honneur

de compter parmi ses membres étrangers, si l'on n'avait su qu'il se refusait à toute espèce de relation avec l'Europe : c'est M. Alexandre Csoma. Né à Kôrôs, en Transylvanie, il se destina de bonne heure à la carrière, médicale, et étudia, dans ce but, à Goettingue, où il prit le degré de docteur. On prétend qu'un mot prononcé, dans un cours, par M. Blumenbach, sur la possibilité de retrouver en Orient l'origine des Hongrois, â donné à Csoma l'idée de ses voyages. Mais cet homme remarquable parlait si peu de lui-même, qu'il est tout aussi impossible de connaître, avec quelque exactitude, les motifs qui l'ont guidé, que de le suivre dans ses mouvements. Ce qui est certain, c'est qu'il quitta la Transylvanie peu de temps après son retour de Goettingue, et qu'il se mit en route pour l'Orient, dénué de toutes ressources, voyageant à pied, vivant quelquefois de sa pratique médicale, mais le plus souvent de charités, et accomplissant, par la force de sa volonté seule, une entreprise à l'exécution de laquelle les moyens les . plus considérables auraient paru indispensables. Je ne puis mieux caractériser cet homme et son entreprise qu'en citant un des rares passages de ses écrits où il soit question de lui. (( Je suis, dit-il, un pauvre étudiant ayant eu envie de voir les pays de l'Orient qui ont été le théâtre de si grands événements, d'observer les coutumes des différents peuples de l'Asie et d'apprendre leurs langues, dans l'espoir que le monde tirerait quelque avantage des résultats que j'obtiendrais; et je n'ai pu sustenter ma vie, pendant toutes mes pérégrinations, que par l'effet de la bienveillance des hommes. » Il se rendit de cette manière, en 181(), à Conslantinople; en 1319, en Egypte; en 1820, à Bagdad; de là, il traversa la Perse, l'Afghanistan et la Hactriane, et arriva en 18:22 à Lih, capitale du Ladakh, où Moorcroft le trouva et lui rendit de grands services. Il y passa quelques années dans le plus extrême dénûment, mais s'occupant sans relâche de l'étude du tibétain, et il vint ensuite s'établir dans le monastère bouddhique de Kanoum, dans la vallée du Ilaut-Setledj, où il resta quatre ans pour achever, à l'aide d'un savant lama, ses études boud-

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dhiques. Sa renommée avait alors pénétré dans l'Inde, et le gouvernement anglais, avec une délicatesse qu'on ne peut assez louer, lui fit spontanément une petite pension. En 1831, il se rendit à Calcutta, où il fut nommé bibliothécaire de la Société asiatique, et où il publia, en 1834, sa grammaire et son dictionnaire tibétains, ainsi qu'une analyse détaillée de la grande collection des livres bouddhiques qui porte le litre de Kahgyiir. En janvier 1842. il s'était déterminé à retourner au Tibet; mais il mourut au mois d'avril à Darjiling. C'était un homme d'une singulière austérité de mœurs, d'une volonté de fer, d'un désintéressement complet, et qui rappelle vivement le beau caractère d'Anquetil du Perron. La Société asiatique de Calcutta, qui a toujours soutenu Csoma avec la libéralité que cette compagnie savante a montrée en toute occasion, a élevé un monument à sa mémoire, mais il serait à désirer qu'un de ses amis dans l'Inde le complétât en écrivant la vie de cet homme, qui a oublié de parler de lui-même et qui offre un des plus beaux exemples de ce que peut la volonté humaine.

Les sociétés asiatiques, tant en Europe qu'en Orient, se sont toutes maintenues, et presque toutes ont donné des preuves de leur activité. La Société de Calcutta, la première de toutes et celle qui a rendu les plus grands services à la science, a continué la publication de son Journal *, recueil rempli de faits nouveaux, et qui, dans chacun de ses cahiers, jette des lumières sur quelque race ou quelque point inconnu. Il faut en savoir d'autant plus de gré aux employés de la Compagnie des Indes, qu'il n'y en a aucun qui ne soit accablé d'occupations administratives, etquetouttravail littéraire auquel ilsselivrent est parfaitement désintéressé, depuis que le gouvernement indien a abandonné la protection éclairée qu'il accordait aux lettres sous lord Wellesley et ses premiers successeurs.

i. Journal of tlie asiatic Society of Bengal, cditcd by llie Serrclary. Calcutta. (Le dornier numéro qu'on a reçu à Paris est le cxxvii, ou 43» de la nouvelle série.) 1812, in-8*.

La Société de Madras a aussi continué à faire paraître son Journal *, et celle de Bombay a recommencé à publier ellemême les travaux de ses membres, qui, pendant quelques années, avaient été envoyés à la Société de Londres. Malheureusement nos communications avec Bombay sont tellement imparfaites, que nous n'avons encore rien reçu de cette nouvelle série des mémoires d'une société qui est si bien placée pour observer quelques-unes des parties les plus intéressantes de l'Orient, et dont les travaux antérieurs ont été si utiles.

La Société asiatique de la Grande-Bretagne a fait paraître le 13" volume de son Journal-, et a continué à servir de base et d'appui au Comité de traduction et à la Société des textes orientaux, qui, l'une et l'autre, ont publié, pendant l'année dernière, des ouvrages dont il sera rendu compte dans le courant de ce rapport. Le Journal oriental qui parait à Bonn"% et qui tient lieu aux orientalistes allemands d'une société que la division de l'Allemagne rend difficile à organiser, est arrivé, sous la savante direction de M. Lassen, à la fin du quatrième volume, et a été enrichi des travaux de MM. Lassen, Roediger, Pott, Gildemeister, Ewald, Boehtlingk et autres orientalistes distingués.

La Société orientale de Paris a commencé ses publications par un fragment du voyage de M. Roberts dans l'Inde'; elle y a suivi le système de reproduire en caractères orientaux les noms de lieux et les termes techniques qui se trouvent dans les récils, et l'on ne peut qu'applaudir à cette mesure, pourvu que