CHAPITRE XV
M. Kead obtient le consentement de Mothibi à ce que les missionnaires séjournent chez les Béchuanas. — Nécessité de la prudence. — Soupçons des indigènes.— Difticultés que les missionnaires éprouvent à gagner leur continuée. — Expédition malheureuse. — Sujet d'encouragement — Ministère de M. Hamilfon. — Le pain volé. — L'auteur se joint à la mission. — Position du missionnaire chez les Béchuanas. — Difticultés particulières. — Absence totale d'idolâtrie. — Professions de foi sans réalité. — Raisonnement d'un faiseur de pluie. — Gouvernement des Béchuanas. — Pitshos, ou parlement des indigènes. — Coutumes nationales. — Obstacles à l'Evangile. — Travaux des femmes. — Caractère des Béchuanas.
Malgré ces tristes revers, M. Ilamillon, nullement ébranlé, résolut de tenter un autre effort. Sur ces entrefaites M. Uead arriva à Griqua-Town avec une escorte nombreuse de Ilolleniois qu'il amenait de Bethelsdorp; ce qui obligea M. Hamilton à faire le voyage de la Colonie pour y chercher des provisions. M. llead continua son voyage, décidé à se fixer ou à Lattakou ou sur le Kuruman, à l'endroit désigné par les Béchuanas. Arrivé à la ville, M. Ilead crut devoir ne faire aucune allusion au refus précédent de Mothibi, niais lui rappeler .simplement ce dont il était convenu avec M. Campbell; il lui dit « que ce dernier avait déterminé le bon peuple qui est au delà des grandes eaux a envoyer des missionnaires; qu'ils étaient heureux de la promesse qu'il avait l'aile de lès recevoir, el qu'ils avaient en la générosité d'envoyer par les missionnaires un grand nombre d'Objets destinés à le rendre heureux lui el son peuple : objets qui se trouvaient encore en partie à Griqua-Town ou à Bethelsdorp, mais qu'on enverrait chercher. » Celle entrée en matière produisit l'effel désire sur
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quand elle était mécontente, elle poussait son mari à des actes de sévérité. Sa faveur était donc d'une grande importance; mais l'expérience a prouvé qu'en pareil cas le missionnaire ne doit pas persister à lutter contre les difficultés qui entourent une œuvre fondée sur de telles bases. 11 est très-rare que ce mode d'évangélisation, où l'on fait dépendre le succès de la faveur d'un homme, réussisse auprès des sauvages.
Nos frères n'étaient que depuis peu à I.attakou lorsqu'il arriva un événement malheureux en lui-même, mais qui eut des conséquences très-importantes pour le succès de la mission. Molli ibi avait organisé une expédition considérable contre les Bakuenas dans le but d'enleverdu bétail. Sa troupe, qui se croyait invincible, fut repoussée et dispersée. Beaucoup d'hommes furent tués, d'autres périrent en tombant dans des précipices; et .Mothibi lui-même échappa à grand' peine avec une blessure au pied. Les femmes, qui avaient perdu récemment une grande partie de leur bétail enlevé par les Bavangkelsis, eurent alors à verser des larmes bien plus amères sur la perle de leurs maris. Peu après celle catastrophe, Mothibi et la majorité de sou peuple se décîdèrenl à se transporter sur les bords du kuruman; c'était en juin 1817. Depuis cette époque jusqu'à mon passage en 1820, dans la tournée que je fis avec M. Campbell, la mission continua sans qu'on obtint de succès décisifs. Le service publie avait lieu régulièrement, mais au moyen d'interprètes fort ignorants; ce qui nuisait essentiellement au succès. Malgré cet obstacle cl bien d'autres encore, les missionnaires faisaient du bien, et les indigènes étaient conduits graduellement à voir en eux des amis, bien qu'ils ne les écoutassent pas encore avec l'intention de s'instruire, et qu'il suffît du moindre incident défavorable pour réveiller leurs soupçons.
Quand V. Campbell, aiirès un voyage des plus heureux, qu'il poussa jusqu'à Kurrichane chez les Bahurulsis, a plus de soixante lieues au nord de I.attakou, revint à la Colonie, je fus appelé a séjourner quelque temps à Griqua-Town pour me joindre ensuite à la mission du Kuruman.
M. Hamillon \ était seul alors, occupé à lutter contre des obstacles d< divers genres, el réduit à une existence des plus pénibles. Indépendamment de travaux manuels considérables ( car il lui avait fallu creuser un canal, labourer la lei re el bâtir |, il s 6-
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sèment plusieurs temples élevés en l'honneur de l'Eternel, où des multitudes se pressent chaque Dimanche pour écouter l'Evangile de paix et d'amour.
Nous avons aussi des écoles et des salles d'asile qui prospèrent, et plusieurs imprimeries travaillent pour subvenir aux besoins croissants de la population. Le pays des Bassoutos, qui n'était jadis qu'un vaste théâtre de meurtre et de pillage, est aujourd'hui semé de stations missionnaires fondées par la Société de Pâtis et la Société wesleyenne; en sorte que toute la contrée qui s'étend des limites orientales du désert jusqu'à Port-Natal est occupée par les missions. Si ces missions sont soutenues par la foi et par la prière, on les verra bientôt s'avancer sous les tropiques et aborder les nations imbues des erreurs mahométanes.
Ce que nous avons déjà dit des difficultés qui s'opposèrent à l'établissement et à l'accroissement de la première mission chez les Béchuanas, aura préparé le lecteur à ce qu'il nous reste à raconter. La position du missionnaire chez ce peuple a quelque chose de tout particulier, et ne ressemble en rien à celle où il se trouve chez tout autre peuple de la terre. 11 ne rencontre point d'idolâtrie pour arrêter ses efforts, et il n'a pas à lutter contre les horreurs qui se commettent dans les pays où les idoles comptent des milliers d'adorateurs. Point d'orgies religieuses, point de fleuve sacré, point de sacrifices humains ni d'aucune espèce. <l'est en vain qu'il chercherait un temple ou un autel ou un seul emblème d'un culte quelconque. Aucune tradition des anciens jours ne vient rappeler à la génération présente que leurs ancêtres aient jamais aimé ou servi un être supérieur à l'homme. Le plus profond silence règne sur ce sujet solennel. Le démon qui a séduit la grande majorité de la race humaine par une variété innombrable de fausses divinités, est arrivé au même résultat à l'égard des Béchuanas, des HottentOtS et des Bushmen, en arrachant de leur esprit tout vestige d'impression religieuse; en ne leur laissant pas un seul rayon de lumière pour éclairer leurs ténèbres, pas un seul chaînon pour se rattacher au ciel'.
Ainsi le missionnaire ne peut pas en appeler à des souvenirs religieux, ni à « un Dieu inconnu, » ni à aucune idée qui ait quelque analogie avec celles qu'il désire communiquer. Il ne s'agit pas pour lui de ramènera sa vraie direction un ruisseau égaré dans son cours. Comme ces torrents du déscri qui seperdeni dans
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Bien qu'ils eussent reçu beaucoup d'instruction religieuse, ils ne paraissaient pas avoir jamais réfléchi sur ces choses, et aussi n'en gardèrent-ils aucune trace dans leur mémoire. La plupart de ceux qui, dans les premiers temps de la mission , avaient fait profession de christianisme pour plaire aux missionnaires, moururent comme ils avaient vécu, dans la plus profonde ignorance. Voici comment me parlait, peu de temps avant sa mort, Munameels, ancien ami de la mission, compagnon de voyage de M. Campbell, et l'un des indigènes les mieux doués pour la sensibilité et l'intelligence : « Ra-Marie, • vos usages peuvent être bons pour vous, mais je n'ai jamais éprouvé qu'ils remplissent l'estomac (il montrait le sien). Cependant j'aimerais à vivre avec vous, parce que vous êtes bons et que vous me donneriez des remèdes quand je suis malade. J'ai benu être l'oncle de Mothibi, je ne suis que le chien du chef, et il me faut ramasser les miettes de sa Cible. Je suis un des anciens du peuple, et quoique je sois encore un jeune homme (soixante-dix ans ! ), mon intelligence n'est plus aussi vive qu'autrefois. Peut-être parviendrez-vous à faire adopter vos usages aux enfants. »
Alors même que nos usages, comme il les appelait, n'avaient rien à leurs \eux de plus agréable à la chair et au sang que les leurs, ils admettaient néanmoins que nous étions une race d'êtres supérieurs à eux ; supériorité qu'ils ne pouvaient expliquer, à moins de reconnaître l'existence d'un Créateur.
Un jour que je m'étais étendu sur le sujet de la création, mes paroles furent commentées de la manière suivante par un faiseur de pluie adroit et rusé qui était l'oracle de son village : « Si vous croyez réellement que l'Etre dont vous parlez a créé tous les hommes, alors, pour être conséquent, vous devez croire aussi qu'en faisant les blancs il a perfectionné son ouvrage. H commença par s'essayer la main sur les Bushmen ; mais ceux-ci ne lui plurent point, puce qu'ils étaient trop laids et qu'ils parlaient comme (\>'S grenouilles. Ensuite il donna naissance aux HottentOtS, qui ne le satisfirent pas non plus. Après quoi il exerça son pouvoir et son art dans la création des Béchuanas, ce qui était un grand progrès. Et enfin il lit les blancs : c'est pour cela, >- ajouta-l-il d'un ton de triomphe, « (pie les blancs sont
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fectueux dans le gouvernement du roi. Je l'ai entendu accuser de prendre des femmes pour conseillers et son épouse pour premier ministre; en même temps l'orateur invitait l'assemblée à examiner le corps du roi pour voir s'il n'acquérait pas trop d'embonpoint, marque certaine qu'il ne s'inquiétait guère désintérêts de son peuple. Le roi ouvre ordinairement la séance par une courte allocution, et réserve son éloquence pour la péroraison; alors il analyse les discours qui ont été prononcés par d'autres orateurs, sans oublier de sé\ir avec les expressions les plus violentes contre ceux qui ont exposé les fautes et qui, selon son expression, lui auraient volontiers marché sur le corps. Tout cela est pris en bonne part, et le cbef hors d'haleine est vivement complimenté quand l'assemblée se dissout. Ces assemblées maintiennent suffisamment l'équilibre entre le pouvoir des chefs et celui du roi ; mais on n'y a recours que dans les grandes occasions, comme lorsqu'il s'agit de régler des différends entre les tribus, d'entreprendre une expédition de pillage ou de décider l'émigration d'une tribu.
Mon but n'est pas ici de donner une description complète des usages des Béchuanas, ce qui exigerait un volume, qui ne serait ni fort édifiant ni fort instructif. Du reste j'aurai occasion, dans le cours de cet ouvrage, de revenir quelquefois sur ce sujet. Les assemblées dont j'ai parlé ne traitent que des objets généraux qui intéressent la nation, et elles ont surtout pour but de conserver intactes les coutumes de leurs ancêtres. Elles ne s'occupent nullement des vols, des meurtres, ni d'une foule d'autres crinn s dont le châtiment est abandonné à la vengeance.
Le Béchuana tient à ses coutumes nationales autant que l'Indou à sa caste. Il se soumettrait à tout, par exemple, plutôt que île renoncera la circoncision. Cette cérémonie nationale se pratique entre huil et quatorze ans, et même jusqu'à l'âge adulte; mais les enfants qui naissent avant que leurs parents soient circoncis ne sont point aptes à hériter du pouvoir royal. La circoncision d'un enfuit est pour la famille une occasion de fêles rl de
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même âge à une cérémonie analogue, pendant laquelle elles sont confiées à des matrones qui les initient aux devoirs de l< ur 3* \< ; il esta remarquer que parmi ces devoirs l'obéissance passive tient le premier rang,
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de sa vie dans l'oisiveté, tandis qu'elle était forcée de travailler pour lui et pour elle sous les rayons d'un soleil presque vertical, dans un climat aride et dévorant. Les maisons, dont la structure exige beaucoup d'intelligence en même temps que de labeur pénible, sont exclusivement l'ouvrage des femmes : elles apportent d'une distance de plusieurs lieues les poutres les plus pesantes, et pensent devoir beaucoup de reconnaissance à leurs maris si ceux-ci veulent bien prendre la hache et couper les arbres dans , le bois. L'ouverture de l'habitation, qui est placée au centre du toit en forme de cône, se trouve souvent à six mètres de haut; et n'ayant point d'échelle, les femmes ont une grande peine à parvenir à une pareille hauteur; mais les hommes les contemplent avec indifférence, sans songer aux dangers que courent leurs femmes, leurs filles ou leurs mères. Ces habitations, bien qu'elles soient peu solides et qu'elles exigent des réparations continuelles, sont fort bien adaptées au climat. Elles reçoivent peu de jour, ce qui convient très-bien dans un pays chaud et où les mouches remplissent l'air; niais pendant la saison d'hiver, on y est très-mal garanti contre le froid.
Me trouvant un jour auprès de la femme d'un chef qui bâtissait une maison avec quelques-unes de ses compagnes, et qui se préparait à gravir jusqu'au toit au moyen d'une branche, je fis l'observation qu'elles devraient engager leurs maris à se charger des travaux de ce genre. C'en fut assez pour provoquer un éclat de rire général. La reine Mahuto et quelques autres s'étant approchées pour savoir la cause de cette hilarité, les femmes répétèrent mon étrange proposition, qui fut accueillie par de nouvelles risées. Toutefois, Mahuto, qui était une femme intelligente, reconnut que ce plan était bon en soi, bien qu'impraticable, et que souvent nos usages valaient beaucoup mieux que les leurs. Il était raisonnable, disait-elle, que la femme s'occupât des affaires dômes liqin-: s et< l.s travaux les moins pénibles; au lieu que l'homme, qui se vantait de la supériorité de sa force, <\v\ rail employer son énergie à des occupations plus laborieuses; elle ajouta en plaïnlant qu'elle aurail bien désiré que je donnasse à leurs maris une médecine pour leur faire faire le travail. Pauvre femrrielelle ne savait pas qu'il > a un Etre donl la vois toute puissante a dit: « Je mettrai mon esprit au dedans d'eux, ri y créerai en eux de nouveaux cœurs; i mais aujourd'hui, gloire en soii
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Leur politique, comme celle de presque tous les peuples barbares, consiste dans la ruse et la duplicité; et leurs guerres ordinaires ne sont que des incursions faites dans un but de pillage sur le territoire de leurs voisins moins puissants, presque sans aucun risque pour leur propre vie. C'était surtout dans leurs expéditions contre les Bushmen qu'ils déployaient toute la fourberie et la férocité de leur caractère, sans y rien mêler de la valeur héroïque des sauvages de l'Amérique ou de la Nouvelle- Zélande. Tout cela, du reste, n'est que la réalisation de ce que l'Ecriture nous déclare touchant ceux « qui marchent selon le train du prince de la puissance de l'air. » La description effrayante que nous trouvons, Rom. III, 10-18, est la peinture trop lidèle de la condition d'un peuple qui vit sans la crainte de Dieu. Tous les missionnaires anciens et modernes en ont fait 1'evpérience; et quiconque se prépare à prêcher parmi les païens les riehesses insondables de Christ, entreprend une guerre où il a besoin, pour triompher, de prières continuelles et d'une activité infatigable; que ce soit en Afrique, dans les Indes ou dans les îles de la mer du Sud, ce sont toujours les forteresses de Satan qu'il s'agit de renverser.
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système va faire à ses plaisirs favoris, et se révolte contre l'idée de voir mettre la hache à la racine des jouissances sensuelles sans lesquelles la vie lui serait un fardeau. C'est un moment où la foi et la patience du missionnaire sont mises à une rude épreuve. Un autre obstacle important à signaler quand il s'agit du sud de l'Afrique, c'est l'absence complète d'idées religieuses dont nous avons dit un mot dans le chapitre précédent. Yanderkemp, dans ses relations sur les Cafres, avait déjà remarqué que ce peuple n'a aucune idée de l'existence d'un Dieu, et que sa langue n'a pas même de mot pour exprimer l'idée delà divinité; le petit nombre d'individus qui avaient puisé quelques notions religieuses dans leurs rapports avec les nations voisines rappelaient Thiko, terme qui est une corruption de celui par lequel les Hollentots désignent Dieu, et qui signifie littéralement : « l'Etre qui fait du mal. »
J'ai trouvé en effet chez les Hottentots et chez les Namaquois le mot dont parle Yanderkemp, et qui se prononce tour à tour, suivant les tribus, UtCko, Uti'kuap, Tsu^kuap ; mais dans les entretiens que j'ai eus sur ce sujet avec les indigènes, je me suis assuré qu'ils n'entendent point désigner par là un Dieu créateur et bienfaisant; ils semblent plutôt avoir en vue le démon, ou la mort elle-même. Cet Utïko n'est pour eux un objet ni de respect ni d'amour. C'est à lui sans doute qu'ils pensent s'adresser lorsque , pendant les orages terribles qui éclatent dans ces contrées, ils lancent contre l'éclair leurs flèches empoisonnées dans le but d'arrêter le fluide destructeur.
Quelques voyageurs ont prétendu que les Hottentots rendent un culte à la manle-prie-Dieu. petit insecte ainsi nommé à cause •le la position qu'il affectionne ordinairement. Le docteur Sparman, qui a pu, mieux que personne, vérifier le fait, dément cette assertion à l'égard de la mante, tout en reconnaissant qu'elle s'applique à un autre insecte auquel les indigènes se font scrupule de faire du mal; mais il ajoute qu'il n'y a là rien qui ressemble à «m culte religieux; que c'est simplement une idée superstitieuse comme on en trouve beaucoup d'analogues dans nos pays.
D'autres ont signalé la lune comme étant l'objet d'un culte pour les Africains, parce qu'ils dansenl à sa lumière; mais ce n'esl pas là une preuve de Culte religieux, pas plus que lorsqu'il
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