Virginie Dejazet, d'apres ses papiers et sa correspondance

Le vaudeville et ses interprètes. — Comment l'auteur connut Déjazet. — ■ Une famille nombreuse. — Déjazet débute à cinq ans. — Une danseuse qui ne danse pas. — Premiers feux. — Le théâtre des Jeunes-Artistes. — Fanchoti toute seule. — Un bon prophète. — Premières créations. — L'amour brûlé. — Les Jeunes-Elèves. — Une rivale généreuse. — Virginie entre au Vaudeville.

On prend volontiers ses coudées franches dans le audeville. Son comique aux reparties vives, ses carac- ^res aux reliefs accusés, sont commodément abordés t compris. Les médiocrités, les apprenties môme du léâtre bégaient cette chanson facile. A de longs interalles, cependant, de la foule vulgaire des prêtresses 3 Momus, un génie féminin s'élève qui, créant dans œuvre même du vaudevilliste, donne à des bagatelles ne apparence de haute comédie. La plus remarquable ^ ces personnalités enchanteresses fut, sans contredit, irginie Déjazet. Pendant cinquante ans cette actrice imitable eut le rare privilège d'étonner les esprits et

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d"assujettir les âmes. Vivifiant les canevas mornes, élevant les situations banales, faisant de chélifs personnages des figures vigoureusement détachées, transformant enfin les dialogues incorrects en un langage choisi, plein d'intentions, de sentiment, de variété, Déjazet a marqué profondément sa place et laissé, dans l'histoire du théâtre, des souvenirs impérissables.

Nous avons connu Déjazet pendant quinze années. Il nous souvient comme d'hier du premier jour où nous la vîmes. C'était pendant le carnaval de 1861 ; nous arpentions les boulevards enguenillés et bruyants, triste ainsi qu'il convenait à un timide, lorsqu'un ami, prenant en pitié notre confusion juvénile, nous tira de la foule, et, sans avertissement, nous conduisit au dernier étage d'une petite salle du boulevard du Temple, le Théâtre Déjazet. L'affiche annonçait les Trois Gamins, vaudeville en trois actes. La salle était comble, mais silencieuse. Au delà de la rampe faiblement éclairée, un rideau présentait, sous quarante aspects différents, une actrice qu'on nous dit être la fée de la maison. Le nom de Déjazet n'éveilla guère en nous qu'un sentiment de curiosité, sm^excité par le souvenir de lectures furtives, anecdotes galantes ou saynètes alertes, et les promesses de plaisir qu'on se faisait à nos côtés nous cuirassèrent uniquement d'exigence. — La toile levée, un dialogue assez commun s'engagea, puis un gamin parut, sautant à cloche-pied sur un rythme de pont-neuf : c'était Déjazet.

Nous nous sentîmes bientôt en présence d'un grand art. Ce personnage, en effet, n'avait d'un gamin que le nom. Faux dans son caractère, irrégulier dans son costume et son maintien, il semblait exact, cependant, au pins grand nombre, et séduisait. Poétiser nous ayant toujours paru méritoire, nous sûmes d'abord gré à l'artiste de ne s'être point astreinte à la copie facile de malpropretés physiques et morales. Le spectacle continuant, Déjazet se livra tout entière a.u public. Nous fûmes désarmé, aux instants du dialogue, par sa connaissance profonde des détails, sa manière unique de souligner et d'atténuer à la fois le mot scabreux, et conquis, à l'audition des couplets, par la fraîcheur de son or-

gane et l'expression de son lalenl musical. Autour de nous, chaque spectateur, épanoui, battait des mains... Nous partîmes, songeur, pour levenir le lendemain, puis le jour suivant, et dès lors, à son insu, Déjazet eut dans l'ombre un admirateur infatigable, véhément, pris de ce sentiment exalté que les reines de théâtre inspii^cnt seules, et qui a tout de l'amour, sauf l'égoïsme et la déraison.

Nous compterions par centaines les soirées heureuses dont nous lui fûmes redevable. Nous la vîmes, sur des scènes diverses, dans plus de vingt rôles ; partout et dans tout Déjazet demeura pour nous la personnalité singulière, poétique, charmante, du premier soir. On ne s'étonnera donc pas de nous voir payer à sa mémoire un tribut de reconnaissance en écrivant sincèrement sa vie et en .dressant, pour l'avenir, la liste complète de ses intéressants travaux.

Pauline- Virgine Déjazet naquit à Paris, rue Saint- André-des-Arts, 115, le 13 fructidor an VI (30 août 1798), à quatre heures du matin. Le registre de l'état civil nous apprend que son père, Jean Déjazet, originaire de Villefranche (Rhône-et-Loire), était alors âgé de cinquante-trois ans, et que sa mère, Chariotte-Aldegonde Le Conte, native de Royon (Pas-de-Calais), entrait dans sa quarantième année.

Virginie était le .treizième enfant des époux Déjazet, mariés depuis 1777. La profession de tailleur qu'exerçait le père ne pouvant pas suffire à l'entretien de cette nombreuse famille, les plus âgés des garçons et des filles y suppléaient en figurant dans les ballets ou les chœurs de l'Opéra. On pensa naturellement à élever Virginie pour un emploi semblable. Dès qu'elle put marcher, sa sœur Thérèse et le chorégraphe Gardel lui donnèrent des leçons. Elle en profita vite. A cinq ans, en effet, elle débutait, comme danseuse, sur un petit théâtre élevé, en 1802, dans le jardin de l'ancien couvent des Capucines. Le public satisfait accabla Virginie de dragées, d'oranges et de gûteaux. Le lendemain de son début, la capricieuse enfant refusa cependant do danser, et persista, trois jours durant, dans sa résolution. Rien n'y fit

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ni les prières du directeur Hurpy, ni la colère de Thérèse, ni le fouet, ni la privation de jouets et de friandises ; il fallut pour que Virginie reprît son rôle qu'on plaçât à, Forchestre, debout et l'arme au bras, la sentinelle d'un poste voisin dont elle avait une peur effroyable, et que, dans son langage naïf, elle appelait le corps de garde.

Indépendamment des danses qu'elle exécutait sans salaire, on confiait parfois à Virginie une ou deux répliques à dire. Elle recevait alors, comme feux, des riz au lait qui lui causaient un plaisir médiocre et dont elle régalait fréquemment le chien du souffleur. L'intelligence et l'ardeur qu'elle déployait en ces occasions inspirèrent à Thérèse l'idée de développer chez sa petite sœur le goût de la comédie. Elle y parvint et fit quitter à Virginie le jardin des Capucines pour le théâtre des Jeunes-Artistes, situé à l'angle des rues de Bondy et de Lancry, et dirigé par M. Robillon. Virginie y parut d'abord dans FancJion toute seule, vaudeville en un acte de Louis Ponet, et fut si chaleureusement accueillie qu'elle disait, en quittant la scène : « La prochaine fois, je parlerai moins vite, pour que cela dure plus longtemps. )) — La clientèle des Jeunes-Artistes, composée de bourgeois et des dames du carré Saint-AIartin, raffola bientôt de la débutante. On porta sa renommée jusqu'à Versailles, où Virginie dut aller figurer dans une représentation à bénéfice. Pendant l'entr'acte, comme elle passait de loge en loge pour recueillir félicitations et bouquets, un spectateur à cheveux blancs l'arrêta, la prit sur ses genoux, et, l'embrassant : — « Souviens-toi plus tard, lui dit-il, de ce que le vieux bonhomme te prédit : tu seras un jour une artiste remarquable. » — Ce bon prophète était l'auteur-comédien Monvel.

Quoique ne touchant aucun appointement, Virginie était utilisée par M. Robillon comme danseuse et comme actrice. En qualité de danseuse elle figura en naïade, furie, paysanne, etc., dans la plupart des ouvrages à spectacle montés à cette époque au théûtre des Jeunes-Artistes ; en qualité d'actrice elle y créa des rôles importants dans sept pièces nouvelles (1).

(I) Nous renvoyons à la fin du volume la nomenclature complète des rôles joués, sur divers théâtres, par Virginie Dcjazet.

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Les pensionnaires de M. Robillon étaient d'un ûge le'ndie ; on aurait tort néanmoins de penser que leur répertoire fût enfantin. Les pièces qu'on leur dédiait étaient des œuvres bien trouvées, bien conduites, qui n'eussent point été déplacées sur des scènes plus vastes, et dont les rôles laissaient aux interprètes une responsabilité réelle. Virginie fit, aux Jeunes-Artistes, les meilleures des études, en remportant des succès de très bon augure. Une de ses créations, cependant, faillit lui être fatale et l'éloigner ù jamais du théâtre. Il y avait, au deuxième acte des Sirèncs.un tableau de naufrage,au milieu duquel les diaboliques charmeresses manœuvraient en brandissant des torches allumées. Virginie, du cintre où elle attendait, en costume d'Amour, le moment de se' précipiter dans la mer pour sauver l'héroïne, trouva ce va-et-vient lumineux d'un superbe effet et résolut d'imiter les sirènes. En enlevant des flots la jeune première, elle agita donc violemment son flambeau syml)oliquc au-dessus de sa tôle; mais la mèche qui n'était pas disposée pour une telle secousse, tomba tout enflammée sur le visage de l'imprudente, et l'esprit-de-vin se répandit sur son cou, ses bras et sa poitrine. Quoique gravement brûlée, Virginie ne poussa pas un cri, ne fit pas un geste tant qu'elle fut en vue; elle trouva même, dans son énergique volonté, la force nécessaire pour jouer encore deux longs actes. Le rideau baissé, on l'emporta, privée de sentiment.

Cette aventure fâcheuse, en révélant l'héroïque amour de A'irginie pour V effet, accrut la sympathie générale. Ayant appris, à ce moment, que la petite actrice n'était point payée, les habitués contraignirent M, Robillon à lui donner, comme à un premier sujet, six cents francs par année. La générosité tardive de l'entrepreneur n'éblouit pas Thérèse Déjazet; suivant ses conseils Virginie abandonna bientôt la rue de Bondy pour le théâtre des Jeunes-Elèves, exploité rue de Thionville (maintenant rue Dauphine), par une société d'artistes sous la direction de M. d'Hussenet. On donna le 16 avril 1807, pour les débuts de la transfuge, Fonchon toute seule. Virginie y fut si remarquable que M'"" Belmont, la Fanfhon du Vaudeville, profila d'un jour de relâche pour

aller voir sa petite rivale. Prévenue, l'enfant redoubla d'efforts, et M™^ Belmont la trouva charmante.

• — (( Mon cher Dumersan — écrivait-elle, le lendemain, à l'un des auteurs attitrés de la rue de Chartres, — je viens de voir, au théâtre des Jeunes-Elèves, une petite que l'on nomme Virginie Déjazet et qui me singe à ravir dans mon rôle de Fanchon. J'ai conseillé à mon ours de directeur de l'engager au Vaudeville et d'aller vous trouver afin de vous faire la commande d'une pièce pcrur elle. Il y a là un grand élément de succès. Mettez l'enfant sur vos épaules ; elle ira loin, si elle ne saute pas pardessus. »

Barré, qui dirigeait alors le Vaudeville, eut égard tout au moins à la première des recommandations de M'"^ Belmont. Il manda Virginie dans son cabinet et l'engagea pour tenir chez lui les rôles d'enfants. Cela blessa, dit-on, l'orgueil du petit prodige accoutumé, malgré son âge, à représenter de grands personnages : Virginie en prit cependant son parti, d'autant plus qu'un décret impérial, promulgué à la même époque, supprima quantité de théâtres, parmi lesquels les Jeunes- Artistes et les Jeunes-Elèves, et que, sans Barré, elle eût été condamnée, pour un temps indéterminé, à l'inaction et au silence.

Une figuration prolongée. — En voyage. — Les Variétés.

— Première barricade. — Brunet et Potier. — Déjazet à Lyon. — Deuxième barricade. — Un amoureux brutal.

— A Bordeaux. — Troisième barricade. — Déjazet redevient Parisienne.

La première apparition de Virginie au Vaudeville eut lieu, le 5 novembre 1807, dans le Fond du sac, ou la Préface de Lina, parodie-vaudeville en un acte, de Dieulafoi et Gersin. Le rôle de petit garçon dont elle était chargée consistait à envoyer des baisers à Lina, sa mère, et ;\ réclamer du public, dans le vaudeville flnal, les « bonbons de Thalie » ou dès applaudissements. La débutante eut un succès de gentillesse et la friandise qu'elle désirait ne lui fit pas défaut.

Virginie établit ensuite huit personnages d'une insignifiance extrême ; elle se désolait de la maigre part que lui faisaient les auteurs, quand Bouilly el Dumersan apportèrent à Barré une féerie- vaudeville en deux actes intitulée la Belle au bois dormant, et demandèrent la petite actrice pour y créer la fée Nabotte. Ce rôle, tout de composition, fit le plus grand honneur h Virginie qui avait renoncé, avec une abnégation dont on lui sut gré, aux attraits de son âge, pour s'affubler de cheveux blancs, de lunettes, de tout Taccoutrement grotesque d'une vieille femme très cassée, revôche et méchante (20 février 1811V Applaudie par les spectateurs et félicitée par la presse, elle se crut des droits à quelques créations favorables; mais, quand la Belle au bois dormont

quitta lafficlie, la créatrice de Nabotte se vit reléguer, comme auparavant, dans les rangs des comparses.

Il n'y a pas lieu de s'en étonner beaucoup. La direction du Vaudeville reconnaissait à Virginie de l'intelligence, des capacités, mais les premières places appartenaient à M™^^ Minette, Rivière et Desmares, actrices de talent que le public aimait à voir et pour lesquelles travaillaient spécialement les auteurs.

Une circonstance imprévue, amenée par un changement d'administrateur, permit à Virginie de donner enfin la mesure exacte de son savoir-faire. Le 20 septembre 1815, Barré prit sa retraite et lut remplacé, à la tête du Vaudeville, par le célèbre Désaugiers. La salle ayant besoin de réparations, on ferma pendant quelques jours. Désireux d'utiliser ce congé, l'acteur Gontliier proposa'à ses camarades de se réunir en société pour aller faire un voyage d'agrément dont le public payerait les frais. Tous consentirent avec joie; Minette seule, qui préférait le repos aux couronnes départementales, refusa de se joindre à la troupe nomade. La société, privée d'un chef d'emploi, se trouvait dans un grand embarras, lorsque Gonthier, qui avait jugé le mérite naissant de Virginie, songea à elle pour remplacer Minette. La suppléante acceptée, la troupe, après avoir fait les avances nécessaires pour acheter une garde-robe complète à Virginie plus que modestement vêtue, s'achemina vers Orléans.

Virginie s'éloignait pour la première fois de sa famille. Maîtresse d'elle-même et flère de son émancipation momentanée, elle n'en profita que pour ôter les affreux bas noirs que sa sœur Thérèse lui faisait porter et qu'elle avait en horreur.

Les artistes du Vaudeville jouèrent, à Orléans, le Mariage de Scarron et le Nouveau Pourceaugnac. Virginie se fit remarquer, dans les rôles de M"« d'Aubigné et de Tiennette, par son esprit, sa verve et son comique de bon aloi. Les chaleureux bravos des Orléanais enivrèrent la jeune actrice ; quand elle revint à Paris, l'infime emploi qu'elle occupait au ^'audeville lui parut plus misérable encore. Il lui fallut cependant rentrer dans les rangs des choristes et jouer, inaperçue, huit ulililés

encore. Elle comprit alors, en fille de sens, que la lutle n'était pas possible entre une inconnue et les étoiles honorées de la faveur du public. Son engagement touchant à sa fin, elle consulta Gonthier qui lui conseilla de quitter le Vaudeville et Paris, pour courir la province jusqu'à ce qu'elle trouvât l'occasion d'une rentrée brillante dans la capitale. Virginie ne suivit que la moitié du conseil ; elle ne quitta point Paris, mais elle alla chercher fortune aux \'ariétés, dirigées par Brunet.

Elle débuta au boulevard Montmartre, le 2 janvier 1817, par le rôle de Suzette, dans Quinze ans cVabsence, comédie de Merle et Brazier ; puis elle joua Félix, dans les Petils braconniers, ou les Ecoliers en vacances, des mêmes auteurs (13 février). Pauline, qui avait créé ce dernier rôle, fut jalouse du succès que Virginie y obtint. Or, si Brunet dirigeait les Variétés, Pauline dirigeait Brunet, et ce dernier, pour ne pas irriter sa maîtresse, ne fit plus jouer Virginie.

Après plusieurs mois d'attente, désespérant de changer les dispositions hostiles du directeur à son égard, Virginie rompit son engagement. En apprenant cette rupture. Potier dit franchement à Brunet qui s'en réjouissait presque : «Tu fais une grande sottise; cette petite Virginie, crois-moi, a en elle l'étoffe d'une véritable comédienne. »

Paris dédaignant ses services, Virginie n'avait qu'à se rabattre sur la province. Mais on était au milieu de l'année théâtrale ; où aller ? Un de ses anciens camarades du Vaudeville, Seveste, qui faisait en outre métier de correspondant dramatique, la tira d'embarras en lui signalant une place à prendre chez M. Charrasson, directeur des théâtres de L^^on. La jeune artiste partit en hâte, débuta brillamment et signa avec l'imprésario lyonnais la convention suivante :

Nous soussignés, André-Etienne-Augustin Charrasson, entrepreneur des Théâtres de Lyon,

Et M"e Virginie Déjazet, artiste de présent à Lyon, Disons, qu'étant d'accord sur les clauses et conditions énoncées dans les articles suivants, moi Virginie Déjazet reconnais m'être engagée de mon plein gré avec ledit

M. Charrasson, pour et par moi être exécuté ce qui suit, savoir :

Article premier. — Je déclare être en état de remplir au gré de l'Administration, et m'engage pour tenir, dans toutes les pièces qu'il lui plaira de faire représenter, les emplois de soubrettes de mélodrame, vaudeville, variétés, et notamment les rôles de Minette, Aldegonde, et les travestis, le tout en chef ou partage, à l'option de l'Entreprise, ainsi que tous les rôles portant dénomination de rôles de chant.

Art. 2. — Je me fournirai à mes frais généralement de tous les habits et accessoires nécessaires à mes emplois, et je m'oblige d'avoir mes rôles à moi, soit de poème, soit de musique, ne pouvant réclamer de l'Entreprise que ceux des pièces nouvelles d'un an de date.

Art. 3. — Je n'exigerai aucun rôle par droit d'emploi dans les pièces nouvelles, l'Administration se réservant la faculté de les distribuer à son gré. Je ne pourrai me démettre, sans son consentement, de ceux que j'aurai joués ou acceptés au répertoire.

Art. 4. — Je m'oblige à monter toutes les nouveautés, sans que cela nuise au répertoire, les pièces en cinq et en quatre actes dans vingt jours, celles en trois actes dans quinze jours, et celles en un acte dans dix jours; à paraître dans toutes les pièces à spectacle. Tragédies, Comédies, Opéras, Ballets, Pantomimes, etc., toutes les fois que j'en serai requise.

Art. 5. — J'exercerai mes talents sur l'un et l'autre Théâtre dans le même jour, à la volonté de l'Entreprise, et je les consacrerai exclusivement à son service, renonçant à en faire usage sur des Théâtres particuliers ou publics, et même dans des Concerts, sans en avoir obtenu préalablement et par écrit l'agrément de l'Entreprise, à peine de perdre quinze jours do mes appointements.

Art. 6. — Il est convenu que, dans le cas d'une clôture de spectacle, par suite des ordres de l'autorité, ou pour cause de quelque événement, les appointements seront

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suspendus, et ne recommenceront à courir que du jour où le spectacle se rouvrira.

Art. 7. — Je consens de ne toucher que les deux tiers de mes appointements pendant les trois mois d'été, cette retenue étant réversible sur les trois derniers mois de l'engagement.

Art. 8. — Je me conformerai aux règlements établis ou à établir pour l'ordre du spectacle, l'heure des répétitions, des représentations, la fixation des amendes, et généralement pour tout ce qui pourra contribuer aux intérêts de l'Entreprise.

Art. 9. — Toutes contestations ou difficultés généralement quelconques seront portées devant l'autorité administrative, les parties renonçant à toute autre juridiction, pour quelque cause que ce soit, et, dans aucun cas, le service public ni celui du répertoire et des répétitions ne pourront souffrir d'aucune contestation : provisoirement, et avant la décision, M"<^ Virginie Déjazet s'oblige de satisfaire aux demandes de l'Administration, sous les peines portées au règlement.

A ces conditions acceptées par nous soussignés, moi. Entrepreneur, je promets et m'oblige de payer à M"*^ Virginie la somme de Deux mille quatre cents francs par année, laquelle somme sera divisée en douze payements, de mois en mois.

Toutes ces obligations respectives ayant été consenties de part et d'autre, nous, susdits soussignés, sommes convenus que le présent Engagement aura lieu pour l'année théâtrale de 1818 à 1819, qui commencera le 21 Avril 1813 pour finir à pareille époque de l'année 1819.

Voulons qu'il ait la même force et valeur que s'il était passé par-devant notaire, et qu'aucun de nous ne puisse s'en désister, pour quelque cause et raison que ce soit, à peine d'un dédit de la somme de quinze cents francs payable dans le jour qui suivra la date du présent Engagement, passé lequel terme ce dédit ne sera recevable qu'avec les dépens, dommages et intérêts que l'Entreprise sera en droit d'exiger, à raison du tort que moi, Virginie Déjazet pour-

rais lui apporter, dépens, dommages et intérêts qui auront lieu outre le dédit spécifié ci-dessus.

Ainsi convenu, fait et signé double.

Lyon, le 12 octobre 1817.

Charrasson, Virginie Déjazet.

M. Ciiarrasson avait sous son autorité le théâtre des Terreaux et celui des Célestins; c'est à ce dernier spectacle que Virginie fut attachée. Dans les Deux Pères, ou la leçon de botanique, dans les Brigands sans le savoir, dans Angéline et dans le Diable couleur de rose, elle y conquit tous les suffrages ; mais elle se trouva bientôt en butte à d'indignes manœuvres.

Aux Célestins de Lyon, comme aux Variétés de Paris, une jolie femme imposait ses volontés à la direction. La favorite lyonnaise s'appelait Hugens ; elle dominait Solomé, régisseur en chef omnipotent. M"« Hugens mit tout en œuvre pour entraver les représentations de Virginie et la faire reléguer au dernier plan. Elle allait atteindre ce but, quand le public, qui s'intéressait médiocrement à ses intrigues, fit une émeute et réclama, en plein théâtre, le respect des droits de l'opprimée. Grâce à cette intervention, Virginie put interpréter de bons rôles et conquérir une position. On lit, au bas du document transcrit dans les pages qui précèdent, ce paragraphe additionnel qui ne laisse aucun doute sur la réalité des succès obtenus par la jeune artiste :

Renouvelé le présent engagement, de commun accord et de bonne foi, pour le courant de l'année 1819 à 1820, laquelle commencera le 20 Avril 1819 et finira le 21 du même mois de l'année 1820, aux conditions de Deux mille six cents francs fixes et une demi-représentation d'hiver.

Fait et signé double à Lyon, ce 15 septembre 1818.

Charrassox, Virginie Déjazet.

Malheureusement les beaux yeux de la Parisienne ne tardèrent pas à incendier les cœurs des tendres Lyon-

nais. La plupart des amoureux de Virginie se contentèrent se soupirer en silence, mais quelques autres, parmi lesquels un M. Perrin, marchand de sel et abonné du théâtre, la fatiguèrent de poursuites inconvenantes. Un jour que Virginie se promenait sur la place Bellecourt, M. Perrin l'aborda, un pistolet à la main, menaçant de la tuer si elle refusait encore de l'entendre. Bien qu'elle fût alors émancipée de toutes les façons, Virginie entendait ne disposer d'elle qu'à son gré; effrayée des procédés brutaux du négociant lyonnais, elle se décida, pour lui échapper, à changer de province et signa, en avril 1820, un engagement d'une année avec M. Fargeot, directeur du Théâtre-Français de Bordeaux.

On conservait dans cette ville un excellent souvenir de sa sœur, Hippolyte-Pauline, actrice et chanteuse de talent morte, à i'ùge de vingt-neuf ans, d'une maladie de poitrine. Virginie, très superstitieuse, pensa que son nom de famille, connu par les succès de sa sœur aînée, la protégerait efficacement contre les sévérités légendaires des Bordelais; elle résolut donc d'ajouter désormais le nom de Déjazet à celui de Virginie, sous lequel les affiches l'avaient jusque-là présentée.

Virginie Déjazet réussit très franchement à Bordeaux, où elle passa en revue les rôles de soubrettes, amoureuses ou travestis, créés à Paris par M"<^^ Minette, Rivière, Flore, et fit deux créations. Mais elle était destinée à rencontrer partout des intrigantes ou des favorites pour lui barrer la route.

Il y avait alors à Bordeaux une actrice médiocre, mais fort jolie, qu'on nommait Elisa Jacobs. Osant et permettant tout, elle comptait nombre de partisans déclarés parmi les abonnés du théâtre. Elisa Jacobs prit ombrage des succès de Déjazet et lui déclara la guerre. La lutte s'engagea bientôt entre la Parisienne et la Bordelaise, lutte acharnée, dont l'issue était encore douteuse au bout de neuf mois, quand l'entreprise fit faillite (24 janvier 1821).

Ce désastre n'atteignit pas Déjazet ; Delestre-Poirson, qui venait d'obtenir le privilège du Gymnase-Dramatique, et qui voyageait pour compléter sa troupe, l'avait engagée quelque temps auparavant.

Le Gymnase-Dramatique. — Soixante-treize rôles en sept ans. — Un bandit de lettres. — Injures et Procès. — Le théâtre de Madame. — Quatrième barricade. — Scribe ingrat. — Déjazet honnête homme.

Le théâtre du Gymnase, construit sur remplacement du cimetière Bonne-Nouvelle, ouvrit le 23 décembre 1820, sous la direction de M. de la Roserie et l'administration de MM. Delestre-Poirson et Max Cerfberr. Ces derniers avaient eu Fhabileté de s'attacher Eugène Scribe, et de composer une excellente réunion d'artistes parmi lesquels on distinguait Perlet, Gonthier, Bernard-Léon, Dormeuil, M'"^,^ Grévedon, Lalanne et Fleuriet.

Lorsque Virginie Déjazet revint à Paris, les représentations s'effectuaient depuis un mois seulement au Gymnase ; son traité ne partant que de la tîn d'avril 1821, elle eut le temps d'étudier la troupe et de se familiariser avec le répertoire. Elle choisit, pour son début, le rôle de Marianne dans Caroline, ipièce de Scribe et Ménissier, jouée précédemment au Vaudeville. On lui reconnut de l'aisance, une voix juste, et beaucoup des manières de Minette, créatrice du rôle (10 mai). Six jours après, Déjazet établissait, dans la Meunière, le second des soixante- treize rôles que lui réservait le Gymnase et dont on trouvera l'énumération dans l'appendice de cette étude.

Dans toutes les pièces, — sauf dans /(/ Peiile sœur et le Mariage enlantin, où elle donnait à peu près seule la réplique à Léontine Fay, la merveille d'alors, — Vir-

ginie Déjazet ne tenait que des personnages épisodiques. Tour à tour suivante, collégien, grisette, paysanne, elle aidait de son mieux les amants à triompher des obstacles créés par les tuteurs et les jaloux, et avait son couplet à chanter dans le vaudeville qui célébrait leur mariage, en terminant la pièce. Par ce travail incessant, son talent gagnait tous les jours en étendue et en autorité.

On l'avait accueillie d'abord avec une certaine résistance, bien qu'on lui reconnût du brio, de l'esprit et de la gaieté. Sa vei've, parait-il, n'était pas toujours mesurée ni ses manières de très bon ton. Ce reproche, étrange à l'égard d'une actrice dont les créations principales évoquent aujourd'hui le souvenir de la distinction la plus vraie, est formulé poliment — de 1821 à 1824 — dans le Miroir, le Réveil et autres feuilles bien élevées, brutalement dans le Courrier des Théâtres, que Charles Maurice braquait alors, comme une escopetto, sur la gent dramatique. On lit, par exemple, à la date du 25 février 1824, ces lignes inqualifiables du suspect gazetier :

Nous prévenons les mères de famille et les dames, que révoltent l'indécence unie à l'audace des dernières classes de leur sexe, qu'elles ne doivent plus se présenter au Gymnase, ni surtout y conduire leurs filles, les jours où la demoiselle Virgmie Déjazet étale le scandale de sa présence. Sans doute, la Police fera le reste.

L'hostilité de Charles Maurice, ou plutôt son désir de compter Déjazet au nombre de ses tributaires, le porta à publier, comme de l'actrice, une lettre bourrée de fautes d'orthographe, dans laquelle on le traitait de :( paulisson » en lui promettant des (( soufflais ». Déjazet, qui avait méprisé les différentes manœuvres du journaliste, se fâcha de son invention méchante et demanda réparation aux tribunaux. L'instance, mal engagée, tourna contre elle, et le Courrier des Théâtres n'en fut que plus agressif. Fort lieureusement Déjazet, dont l'engagement au Gymnase expirait vers cette époque, alla passer quelques mois dans les Pays-Bas. Quand

Hj VIRGINIE DÉJAZET

elle rcxiiit, Charles Maurice était apaisé, et les administrateurs du théâtre Bonne-Nouvelle ne firent aucune difficulté pour l'attacher de nouveau à leur entreprise (8 septembre 1824).

Cette entreprise était prospère et la duchesse de Berry accrut encore son succès en la prenant sous son patronage. Le théâtre du Gymnase devint, â la date môme du rengagement de Déjazet, T'iéâtre de Madame. Déjazet, que la duchesse complimentait volontiers, n'en fut que plus zélée et plus attentive à corriger ses défauts. Mais, lorsqu'après sept ans de travail assidu, elle se croyait fixée au boulevard Bonne-Nouvelle et prête à y occuper la première place, elle apprit un matin que M^I. Poirson et Cerfbeir venaient d'engager Jenny \'ertpré, alors dans tout l'éclat de son talent. Ce fut un coup cruel pour Virginie ; elle comprit qu'elle allait être reléguée au deuxième plan, et réduite à se contenter des rôles que dédaignerait la nouvelle étoile. Ses appréhensions étaient justifiées ; les auteurs l'oublièrent et n'écrivirent plus que pour Jenny Vertpré. Scribe, l'ingrat Scribe, fit le Mariage de raison, et donna le joli rôle de M™ Pinchon â Jenny. A dater de ce moment, Déjazet ne songea plus qu'à rompre son engagement avec le Théâtre de Madame. Elle y parvint, au commencement de 1828, k la suite d'une nouvelle injustice des directeurs. M. Poirson la laissa partir à regret.

— En vous perdant, lui dit-il, je perds le plus honnête homme de ma troupe !

Mot flatteur, mais insuffisant; nous verrons bientôt que M. Poirson perdait plus qu'une pensionnaire loyale.

Les Nouveautés. — Plus de banùcades. — Répertoire romantique, lyrique et politique. — Napoléon à Brienne. — Le Fils de VHomme. — Peu de succès. — Poiat d'argent. — Une débâcle.

Déjazet ne resta pas longtemps inoccupée ; les portes des Nouveautés s'ouvrirent toutes grandes devant elle. On l'y engagea pour cinq ans, ù ces conditions fort belles pour l'époque : 8,000 francs pendant les quatre premières années, 10,000 francs la dernière ; plus, à titre de feux, 10 francs pour une pièce, 5 francs pour chacune des autres.

La salle des Nouveautés, construite place de la Bourse, sur l'emplacement du passage Feydeau, avait ouvert, le l^' mars 1827, sous la direction de M. Bérard. Six mois plus tard l'entreprise agonisait. Hector Bossange, fils d'un libraire connu, vint alors en aide à M. Bérard en prenant la direction de la scène. Son premier soin fut de renforcer la troupe, assez médiocre, en engageant des artistes de valeur : Potier, Bouffé, Philippe, Lafont, Volnys furent appelés, en même temps que Déjazet, pour former la tête de colonne.

Virginie Déjazet fit ses débuts aux Nouveautés le 5 juin 1828, par le rôle de Catherine dans le Mariage impossible, comédie-vaudeville en deux actes, de Mélesville et Carmouche. Accueillie favorablement, elle créa différents personnages, puis Dartois, Brunswick et Lhérie écrivirent les Suifes iVun Mariage de raison, pour

fournir à Déjazel roccasion de jouer le rùlc de .\/™<' Pinchon, qu'elle avait tant regretté. Le 6 mai 1829, elle prouva victorieusement à Scribe qu'elle était capable de comprendre, aussi bien que Jenny Vertpré, ce ravissant personnage. Potier, Bouffé, M™« Albert secondaient Virginie dans ce drame-vaudeville, qui fut un grand succès.

M™^ Albert, que nous venons de nommer, régnait par son talent en souveraine. Déjazel, craignant que cette actrice ne se changeât pour elle en cinquième barricade, chercha quelque moyen de défense. Un seul offrait des chances certaines, Virginie l'adopta : M. Bossange dirigeait le théâtre, elle s'aii angea pour diriger M. Bossange. Mise dès lors en vedette, on la vit jouer successivement une trentaine de pièces romantiques, Ij-riques ou politiques. Deux de ces dernières méritent une mention spéciale.

Sous le règne des Bourbons la censure avait impitoyablement défendu la mise au théâtre des hommes ou des faits de l'Empire; la révolution de juillet accomplie, on put exploiter cette mine féconde. Gabriel, De Villeneuve et Masson offrirent d'abord au directeur des Nouveautés une comédie en trois actes, intitulée Bonaparte à récole de Briotne, et dont le rôle principal était destiné à Déjazet. L'imprésario trouva la pièce bonne, mais il se récria sur le choix que les auteurs avaient fait d'un interprète féminin. On pouvait craindre, en effet, que le public trouvât peu de ressemblance entre les traits de Déjazet et ceux du jeune héros. Pour rassurer M. Bossange, un des auteurs, Gabriel, s'engagea à payer les frais de l'ouvrage, s'il ne réussissait pas. Cette transaction, divulguée, redoubla la curiosité parisienne; la foule envahit littéralement les portes du théâtre des Nouveautés.

Les auteurs, voulant juger du costume de Déjazet. montèrent à sa loge et trouvèrent auprès d'elle un monsieur simplement vêtu qui rognait, avec des ciseaux, les bords du tricorne qu'on venait d'apporter pour l'actrice. Sa besogne terminée, l'inconnu salua et quitta la loge, après avoir posé d'un air de satisfaction le tricorne sur la tète de Virginie.

— Quel est donc ce personnage ? demanda Gabriel à Déjazet.

— C'est le duc de X...

— Bah !... l'ancien général de l'Empire ?

— Oui, et, de plus, l'ami d'enfance de Bonaparte. Il était avec lui ;i Brienne. Vous venez de le voir faire, à coups de ciseaux, de la vérité historique... Suis-jc gentille ainsi?

— Ravissante !

— Vous croyez toujours au succès?

— A un succès éclatant, puisque vous jouez le rôle... A son entrée en scène, Déjazet fut accueillie par un

murmure d'étonnement et d'admiration. C'était bien le jeune Bonaparte au regard profond, au teint pâle, au visage amaigri par l'étude, tel enfin que le représentent les médailles et les gravures. L'enthousiasme du public fit tout à coup explosion et la pièce, constamment applaudie, finit par une ovation à la comédienne.

Reconnaissant l'opportunité des pièces bonapartistes, Eugène Sue écrivit alors, avec son ami De Forges, un petit drame ayant pour sujet l'infortuné duc de Reichstadt, dont la mort venait d'affliger la France. Employé dans une administration publique, De Forges n'osa présenter son ouvrage, mais, un jour qu'il déjeunait avec Volnys, comédien des Nouveautés, il en fit part à son convive. Volnys, fils d'un général de l'Empire, fut enthousiasmé.

— Laissez-moi le manuscrit, dit-il, je veux relire cela. Six semaines après, un bruit se répandit sourdement

dans le monde littéraire. Il se préparait, disait-on, un grand événement au théâtre des Nouveautés, mais tout le monde ignorait quel devait être cet événement. Comme éclairé par ime inspiration. De Forges pensa qu'il pouvait bien s'agir de la représentation de son drame et résolut de s'en informer le soir même. A huit heures donc il abordait, dans les coulisses, le directeur des Nouveautés.

— Oh ! ne me parlez pas de vos affaires ce soir, mon cher De Forges, lui dit vivement M. Bossange. Vous voyez un homme désespéré. Un maladroit nous fait manquer le spectacle, et nous sommes obligés de don-

ner, au pied levé, une pièce qui était en répétition et qui n'est pas sue!... Voyons, monsieur le régisseur, Déjazet est-elle prête ?

— Oui, monsieur Bossange.

— Eh bien, frappez les trois coups et faites l'annonce convenue.

Force fut à De Forges de se ranger comme les autres derrière un châssis. La toile levée, le régisseur,^ en costume de cérémonie, entra en scène et dit d'une voix émue, après les saints traditionnels :

« Messieurs, un de nos artistes s'étant trouvé indisposé au moment du lever du rideau, nous sommes obligés de vous donner, à la place de la seconde pièce, une comédie nouvelle qui ne devait passer que dans trois ou quatre jours. Nous vous supplions d'accepter l'échange. »

Enchantés de cette bonne fortune inattendue, les spectateurs applaudirent le régisseur qui se retira, comme il était venu, en saluant la compagnie.

La pièce nouvelle commença aussitôt, pendant que Déjazet, vêtue d'un uniforme de colonel autrichien, descendait de sa logo.

— Ah ! mon Dieu, s'écria De Forges en l'arrêtant, que jouez-vous donc là ?

— Ce que je joue?... Mais le Fils de rHommc... Allons, laissez-moi passer, monsieur fauteur !

Les bras de De Forges tombèrent, et Déjazet passa.

L'événement que l'on préparait aux Nouveautés, c'était en effet la représentation du drame de Sue et de De Forges : seulement 1\L Bossange, craignant un interdit ministériel, avait prudemment gardé le silence et joué la pièce à l'improviste.

Elle fut chaudement accueillie et fit recette, ce qui était rare aux Nouveautés. Ce théâtre, en effet, semblait A^oué aux chutes et, malgré l'activité de ses directeurs successifs, allait visiblement, en 1831, à une complète débâcle. Les Nouveautés, nous l'avons dit, allouaient à Déjazet des appointements plus qu'honorables; le malheur est qu'on les lui payait très irrégulièrement. L'actrice, qui ne s'épargnait point, se désolait de ne pouvoir compter sur son salaire. Elle sentait en outre que, sur une

scène dédaignée, ses efforts, si grands qu'ils fussent, ne la porteraient jamais au rang qu'elle ambitionnait depuis tant d'années. Il ne faut donc pas s'étonner de la voir, longtemps avant l'expiration de son engagement aux Nouveautés, accepter les propositions de MM. Dormeuil et Ch. Poirson, autorisés à rouvrir l'ancien théâtre Montansier. Vers la même date. Bouffé traitait non moins délibérément avec le Gymnase. Les deux artistes ne faisaient que prévenir une catastrophe inévitable. M. Bossange, en effet, quitta bientôt la place, et, après quelques péripéties, les Nouveautés fermèrent définitivement, le 13 février 1832. La salle et ses dépendances, qui n'avaient pas coûté moins de trois millions et demi, furent revendues onze cent mille francs. Six mois plus tard, rOpéra-Comique prit possession du local désert, puis le Vaudeville, qui l'occupa jusqu'à son emménagement à la Chaussée d'Antin (1869) : le bâtiment disparut alors sous la pioche des déniolisseurs.

Le théâtre du Palais-lloyal. — Ce qu'on payait Déjazet. — Evolution intelligente. — Un répertoire grivois. — Déjazet passe au rang d'étoile. — De beaux appointements. — La jument du duc d'Orléans. — Un suicide. — L'amie qui passe. — Déjazet menacée. — Un triomphe. — Ce pauvre Dormeuil! — Traité brillant. — Déjazet perd la voix et presque la raison. — On la revoit digne d'ellemême. — La Lisette de Béranger. — Tout s'use. — Dormeuil laisse partir sa poule aux œufs d'or.

La convention signée, le 6 avril 1831, par Contat- Desfontaines dit Dormeuil, Charles Poirson et Virginie Déjazet, porte que cette dernière était engagée, du 7 avril 1831 au 7 avril 1833, pour remplir, dans la troupe composant le Théâtre du Palais -Roy al, tous les rôles qui lui seraient distribués par les directeurs ; de leur côté, ceux-ci promettaient à leur pensionnaire 8.000 fr, d'appointements, 10 francs de feux pour chacune des pièces dans lesquelles elle jouerait, et un congé de deux mois par année.

C'est donc sous le nom de Palais-Royal qu'allait rouvrir le théâtre construit en 1790 par M"« Montansier, et qui n'avait servi, depuis 1806, qu'à des exhibitions peu intéressantes. L'architecte Guerchy l'avait restauré ou plutôt reconstruit d'une façon fort habile, et les directeurs avaient préparé l'avenir en faisant réussir d'abord l'émission de cent vingt actions de trois mille francs chacune, en composant ensuite une troupe excellente. On y remorquait, en effet. Samson et Régnier, plus tard sociétaires de la Comédie-Française, Lepeintre aîné, Sainvillle, Philippe, Dormeuil lui-même. M"^» Baroyer,

VIRGINIE DÉJAZET f^

Elomire, Coulurier et Pernon. Mais la meilleure recrue de l'entreprise nouvelle fut incontestablement Déjazet. C'est elle qui, pendant treize années, devait ôtre à la fois le drapeau artistique et la poule aux œufs d'or du Palais-Royal ; par un échange naturel, c'est le Palais- Royal qui devait mettre enfin la comédienne dans cette lumière éclatante que le Gymnase et les Nouveautés lui avaient refusée, et sans laquelle le plus grand artiste reste inapprécié de la foule.

Le théâtre du Palais-Royal fut inauguré, le 6 juin 1831, par un spectacle composé de trois pièces en un acte. Dans deux d'entre elles, Ils n'ouvriront pas, prologue, et V Audience du prince, comédie-vaudeville, Déjazet avait un rôle, et ces rôles la montraient sous les deux aspects — grisette et gentilhomme — qu'elle devait fréquemment emprunter.

Le prologue fut applaudi, mais la comédie fut siTflée. Comme il advint de même à l'ouvrage qui les accompagnait et qui appartenait comme eux au genre salon, les directeurs du Palais-Royal se dirent avec raison que leur public désirait autre chose. C'est vers le genre plaisant, grivois môme, qu'ils tournèrent leurs vues, et l'événement prouva que cette seconde manière était la seule qui convînt. Dans l'évolution du théâtre, la part échue â Déjazet fut considérable. On trouvera plus loin le bilan exact de la campagne qu'elle mena alors au grand profit de l'entreprise et qui la posa bientôt en étoile de première grandeur. Bornons-nous donc ici h noter ses créations les plus originales et les incidents notables de son existence.

En mai 1832 l'engagement de Déjazet fut renouvelé aux conditions suivantes : 10.000 francs d'appointements fixes, 10 francs de feux pour chaque pièce en un ou deux actes, 15 francs pour les pièces d'une dimension plus étendue, congé de deux mois dans la première année, do trois mois dans chacune des deux autres, enfin représentation à bénéfice sur laquelle l'administration prélèverait 1.200 francs. Ces chiffres, en notables progrès sur ceux du traité primitif, disent l'importance de la. place que Déjazet avait conquise en moins d'une année.

Deux faits se produisirent quelque temps plus tard, dont le premier faillit prendre l'importance d'un événement politique, tandis que le second affirmait l'exquise sensibilité de notre héroïne.

Le duc d'Orléans avait donné à une jument de son écurie le nom de Déjazet. Ce n'était pas d'un goût très fin, et le Charivari, qui ne manquait aucune occasion de s'égayer aux dépens de la famille royale, supposa, le 7 septembre 1834, une lettre de l'artiste dans laquelle le prince héritier, dit Poulot, était spirituellement mais méchamment pris à partie. Déjazet crut devoir se fâcher et menacer des tribunaux l'auteur de l'épitre prétendue. On ne guerroyait pas alors sans risques avec la presse; l'actrice, chutée le soir même de sa protestation, comprit sa faute et rentra en grâce par ce meâ culpâ, publié dans le Charivari du 11 septembre :

Le but de ma réclamation était uniquement de bien constater que j'étais tout à fait étrangère à la lettre insérée dans votre journal et signée de mon nom. Comme ce but est complètement atteint par ma lettre et par les «xplications auxquelles elle a donné lieu, et que d'ailleurs ce numéro vient d'être l'objet d'une saisie qui ne me permet pas d'aggraver d'un grief particulier les griefs du ministère public, je déclare que je retire purement et simplement ma plainte.

Dans les premiers jours du mois suivant, un des plus jeunes musiciens de l'orchestre du Palais-Royal, Hector Franchomme, s'empoisonnait avec de la potasse, après avoir écrit à Déjazet une lettre où il déclarait l'amour sans espoir quïl avait conçu pour elle. La comédienne, désolée de cet acte de folie, s'installa au chevet du malade, lui prodiguant des soins et des consolations jusqu'au jour où les médecins le remirent sur pied. Mais il était trop gravement atteint pour qu'on le sauvât, et il alla mourir à Lille, où sa famille résidait.

L'aventure, banale en somme, devait avoir, quelques années plus tard, une suite impré\aie autant que touchante. Déjazet, qui était allée donner des représentations à Lille, voulut rendre visite à la tombe du musî-

VIRGINIE DEJAZET ^o

cien mort pour elle et la vit, avec étonnement, couverte de ronces et d'herbes. Les parents de Franchommc, gardant rancune de son suicide, l'avaient traité en criminel. Déjazet, indignée, appela le gardien du cimetière et fit nettoyer la tombe sur laquelle ou posait, deux jours après, une pierre tumulaire payée par elle et portant ces mots : A Franchomme, une amie est venue là. La famille alors porta plainte, mais les tribunaux ajiprouvèrent l'action pieuse de l'artiste, et Franchomme tint d'une étrangère le monument que ses parents lui refusaient.

Huit ans passèrent, en somme, pour Déjazet en triomphes Ininterrompus. Comédies, farces, chansons mises en action, monologues s'étaient succédé sans qu'elle panit en ressentir la moindre fatigue, quand, ù la veille de créer les Premières armes de Richelieu, elle fut menacée d'une maladie de larynx

— Allez toujours, je réponds de vous, lui dit le docteur Brumnehr, qu'elle avait fait appeler avec inquiétude.

Mais le directeur ne partageait pas la confiance du médecin. On discuta le talent de Déjazet ; on la dit trop vieillie ; il fut même question de lui retirer son rôle pour le confier à une artiste mieux portante. Ces propos injurieux blessaient cruellement Déjazet.

— "Vous verrez, vous verrez, disait-elle à ses amis indignés ; le soir de la première, Dormeuil et Bayard seront à mes genoux !

Sa prédiction se réalisa de la façon la plus complète. Elle eut, le premier soir, un succès retentissant et unanime dans cet ouvrage que, pendant plus d'un quart de siècle, elle devait faire applaudir par Paris ou par la province.

— Ce pauvre Dormeuil, dit-elle en frappant sur l'épaule du directeur qui accourait, à la fin de la pièce, lui adresser de chaudes félicitations, le voilà forcé de gagner encore trois ou quatre cent mille francs avec sa vieille actrice !

La perspective n'avait rien de désagréable et l'imprésario s'empressa de la changer en certitude en re-

2G VIRGIiNIC DÉJAZET

nouvelaiit, quinze mois à l'avance, l'engagemenl de Déjazet. Par ce nouveau traité, qui liait la comédienne au Palais-Royal du 7 avril 1841 au 7 avril 1844, le théâtre lui allouait : 20,000 francs par année, 20 francs de feu pour chaque pièce en un acte, 40 francs pour une pièce en deux actes, 60 francs pour trois actes, 80 francs pool- quatre actes, 100 francs pour cinq actes. Elle avait droit, en outre, à quatre mois de congé par an, et à trois représentations à bénéfice, dont le produit devrait être partagé entre la direction et l'artiste, après prélèvement des frais journaliers.

On voit, pai' ces clauses brillantes, quel chemin ascendant la réputation de Déjazet avait suivi. Son talent lui valait plus que des émoluments llatteurs. Non contents de joncher la scène de fleurs et d'ébranler la salle par leurs bravos frénétiques, les spectateurs attendaient souvent la comédienne à la sortie du théâtre et suivaient sa voiture en poussant des vivats.

Indiana et Charlemagae, pochade écrite par les auteurs de Richelieu pour accompagner leur charmante comédie, fit fureur. Le rôle d'Indiana offrait une opposition piquante avec celui du jeune duc, et Déjazet plaisait doublement au public en se montrant, â quelques minutes d'intervalle, gentilhomme de bon ton et grisette délurée. Mais les deux pièces avaient des parties de chant assez importantes, et les efforts qu'y faisait l'actrice n'étaient point sans danger. Partie en congé, le 15 mai 1840, pour aller à Caen, Lyon et Marseille, Déjazet vit, dans cette dernière ville, se déclarer la maladie de voix qu'on avait conjurée à la veille de Richelieu. On la ramena à petites journées pour lui prodiguer des soins attentifs, mais ce fut le 26 novembre seulement que la comédienne put reprendre son service. On l'applaudit d'autant plus, ce soir-là, qu'on avait craint, sinon pour ses jours, du moins pour sa raison, sérieusement altérée par le chagrin d'être éloignée du théâtre et la peur d'y reparaître moins brillamment que par le passé.

Ses créations reprirent bientôt leur cours. Signalons, parmi les plus heureuses, la Lisette de Réranger, monologue de Frédéric Bérat, qu'elle chanta pour la pre-

mière fois le 28 janvier 1843 et qui, bien que cUune médiocre facture, fut accueillie avec enthousiasme. Déjazet devait l'interpréter pendant plus de trente années. A force de la lui entendre dire, le public, trompé d'ailleurs par des biographes superficiels, avait fini par voir en elle la compagne véritable du poète national. On demandait la Lisette à la fin de tous les programmes de la comédienne, et son titre sur l'affiche correspondit toujours à une augmentation de recette. — <( Pauvre Lisette, disait philosophiquement Déjazet, elle me sort bien un peu par tous les pores, mais si l'ami Bérat l'entend de là-haut, il doit être si heureux que la pensée de son bonheur m'est une compensation. »

C'est, nous le verrons, dans la Lisette de Béranger que Déjazet, âgée de soixante-dix-sept ans et demi, parut pour la dernière fois sur un théAtre.

Après treize ans de production sans trêve, une lassitude compréhensible se manifesta chez les auteurs attitrés de Déjazet ; on pouvait craindre alors que la disette de sujets favorables ou la pauvreté des rôles écrits pour elle s'accentuât encore et compromît la fin de sa carrière. Cette appréhension fut pour beaucoup sans doute dans la résistance que la comédienne rencontra quand il s'agit de renouveler, pour la quatrième fois, son traité avec le Palais-Royal. S'autorisant des succès nombreux et des recettes abondantes que lui devait ce théâtre, Déjazet demanda nalurellement une amélioration aux clauses de l'engagement qui expirait le 7 avril 1844. L'amélioration, modeste, consistait dans l'extension à un semestre du congé de quatre mois qu'on lui accordait chaque année ; Dormeuil n'3' voulut consentir qu'en réduisant à 60 francs les feux qu'il payait 80 ou 100 francs pour les pièces en quatre ou cinq actes. C'était un dédommagement hors de proportion, et Déjazet refusa de l'accepter. Vainement Mélesville s'interposa-t-il officieusement puis officiellement entre les parties, l'une et l'autre persistèrent dans leurs prétentions. Ce débat ne pouvait aboutir qu'à une rupture : le 30 avril 1844, en effet, Déjazet donnait, au Palais-Royal, sa dernière représentation, composée de Carlo et Carlin et de Mademoiselle Déiazet au sérail.

Déjazet écrit à Béranger. — Réponse aimable. — Benjamin Antier conduit l'actrice chez le poète. — TJne scène émouvante. — Trois hommes bêtes. — Déjazet et Béranger se revirent-ils?

C'était la première fois, depuis 1820, que Déjazet n'avait plus de place sur les scènes parisiennes. Elle se décida, non sans peine, à aller donner des représentations en province ; mais, avant son départ, elle voulut voir le grand poète dont, à son profit, les vaudevillistes s'étaient plusieurs fois inspirés.

Déjazet ne connaissait pas Béranger. Elle lui avait écrit une fois seulement, à propos de la Lisette, qu'elle venait do personnifier :

Monsieur,

Je suis heureuse que M. Bérat m'ait choisie pour me faire l'interprète d'une admiration que sa douce mélodie ferait revivre, si jamais elle pouvait s'éteindre. Son cœuT d'artiste m'accorde plus d'éloges que je n'en mérite. Le succès est-il douteux quand on chante Béranger P Plus d'une fois déjà j'ai dû le mien à ce grand nom. Aussi est-ce après l'hommage que le monde entier lui rend par ma bouche que j'ose, moi pauvre rien, lui offrir celui de ma sincère reconnaissance.

Et Béranger lui avait répondu :

Non, Mademoiselle, vous ne me devez rien; c'est au contraire moi qui suis votre obligé. Avec des auteurs distingués, à qui je dois des actions de grâce, vous avez tra-

vaille à ressusciter quelques-unes de mes filles chéries, et votre rare talent, adoré du public, a réveillé bien des fois le souvenir du nom de leur père, dans un pays oii les noms sont bien vite oubliés. Vous avez été un habile commentateur de mes fugitives productions. Pouvais-je, Mademoiselle, en avoir un plus aimable et plus intelligent? — Les commentaires sont bien souvent au-dessous du texte; le mien s'est enrichi de tout l'esprit qu'on vous reconnaît, et bien des écrivains ont pu me porter envie.

Si je n'avais eu le tort si ridicule de venir au monde trente ans avant vous. Mademoiselle, il me semble que vous eussiez été ma première fée; mais, M. Vanderbuch aidant, vous avez été bien véritablement la seconde. Aujourd'hui qu'à la prière de M. Bérat, votre art enchanteur vient encore rajeunir le cœur d'un vieillard, permettez que, du fond de sa retraite, il vous offre ses hommages et ses remerciements.

Cette lettre charmante inspira à la comédienne le désir de saluer son correspondant. Elle y fut décidée par l'auteur des Beignets à la cour, Benjamin Antier, qui était à la fois son admirateur et le plus intime ami du poète.

Déranger demeurait alors chez M™« Béga, rue Vineuse, à Passy. Du Mont-de-Piété, où il occupait un emploi, Antier y conduisit Déjazet, tremblante d'émotion.

M. Génin, chef au ministère de l'instruction publique, était en visite près de Béranger. Le grand homme accueillit la comédienne avec affabihté. Il la remercia d'avoir bien voulu consacrer une de ses heures à visiter un vieillard ; il s'excusa de n'avoir pas assisté aux représentations qu'elle donnait, son grand âge, sa retraite éloignée lui interdisaient ce plaisir...

— Je suis arrivé, dit-il, aux jours où chaque heure impose une nouvelle privation, et celle de ne pouvoir vous entendre, Mademoiselle, est certainement une des plus pénibles pour moi.

— Vraiment, s'écria Déjazet, vous auriez du plaisir h m'entendre ?

— Pouvez-vous en douter ?

— Eh bien ! voulez-vous que je vous chante la Lisette, ici, pour vous seul, sans autre accompagnement que les battements de mon cœur, qui n'a jamais battu si fort qu'à cette heure bénie où je puis enfin voir, écouter, admirer Béranger ?...

Et, sans attendre de réponse, elle jeta au loin, dans un élan d'enthousiasme, son chapeau qui l'embarrassait, s'agenouilla entre les genoux de Béranger, prit les mains du poète dans ses mains brûlantes, et se mit à chanter, avec toute son ùme, les couplets populaires :

Enfants, c'est moi qui suis Lisette...

— Jamais, nous disait un jour Antier, de qui nous tenons ces détails, jamais Déjazet ne chanta avec plus de naturel, de pureté, de sensibilité pénétrante...

La voix de l'actrice émut vivement Béranger. Il serra dans ses bras Déjazet-Lisette ; puis, son caractère caustique reprenant le dessus, il dit à la chanteuse, en essuyant ses yeux et en lui montrant JvlM. Génin et Antier qui pleuraient à chaudes larmes :

— Vous le voyez, ma chère, je suis aussi bête que ces messieurs !

On pourrait croire que cette scène touchante fut le point de départ de relations suivies entre le poète et la comédienne. La supposition a tant de vraisemblance que des biographes l'ont prise pour une réalité et affirment que Béranger faisait à Déjazet de fréquentes visites. Il n'en fut rien ; nous en avons pour preuve ces lignes de Déjazet à une amie qui lui offrait un buste du chansonnier, en affirmant que celui-ci veillait sur elle du haut de l'empyrée :

(( Je vous remercie du joli Béranger qui m'arrive • je le garderai précieusement, je vous le promets. Quant à la protection qu'il m'accorde de l'autre monde, permettez-moi d'en douter : n'ayant jamais eu l'honneur d'être de ses amis, à quel titre s'occuperait-il ainsi de moi ?... »

La vérité est donc que Béranger et Déjazet gardèrent le souvenir de leur première entrevue, sans chercher par la suite à la renouveler.

Dormeuil se ravise. — Trop tard! — Déjazet traite avec Nestor Roqueplan. — Un directeur enchanté. — Rôles heureux. — Déjazet voit à Ham Louis Bonaparte prisonnier. — Un porte-bonheur. — Oubli de prince.

Quelques jours après sa visite à Déranger, Déjazet quittait Paris. Elle visita Lyon, Dordeaux, Orléans, Lille, Nantes ; Druxelles, puis Londres la virent ensuite. Le bruit du succès qui Taccueillit partout, arriva jusqu'à Dormeuil, dont les recettes avaient baissé sensiblement. Des négociations nouvelles s'engagèrent entre le Palais-Royal et la comédienne, et la lettre suivante montre que l'artiste avait eu finalement raison des résistances du directeur :

Ce 26 octobre 18.',4.

Je ne puis me décider, ma chère enfant, à rompre ainsi, en faveur d'un autre, nos relations de quatorze ans. Reviens donc avec nous, et, puisqu'il le faut, je ratifie les conditions exprimées dans ta dernière lettre : 20,000 francs pour six mois, les feux de ton dernier engagement et les autres avantages qui s'y rattachent.

Envoie-moi ton acceptation, et dis-moi quand tu comptes venir à Paris.

^ *°^' C. Dormeuil.

Mais, pendant les tergiversations de l'administrateur

du Palais-Royal, une entreprise rivale avait jeté les yeux sur Déjazet.

Nestor Roqueplan dirigeait alors le théâtre des Variétés. Il venait, en payant un dédit énorme, de s'attacher Bouffé, la poule aux œufs d'or du Gymnase ; mais cet acteur, de santé chancelante, s'inquiétait de porter à lui seul le poids du répertoire, et suggéra à Roqueplan l'idée d'engager Déjazet comme seconde étoile. Roqueplan était spirituel, entreprenant, libéral ; il s'empressa d'écouter l'avis qu'on lui donnait et de faire à Déjazet de pressantes ouvertures. Les conditions acceptées par Dormeuil comprenaient trois ans ; celles offertes par Roqueplan, meiLleures encore, portaient sur cinq années ; Déjazet eût commis une double faute en sacrifiant, avec ses intérêts, le plaisir de châtier Dormeuil de son peu de confiance : elle traita donc avec les Variétés.

Une lettre de Roqueplan à Déjazet atteste la satisfaction qu'il ressentit de sa victoire :

Dimanche, 3 novembre ISJf-'-i-

Votre engagement m'est arrivé hier, ma bonne Virginie, et je veu-x vous dire combien je suis content de cette conclusion. Je vous en remercie, parce que je sais tout ce qu'il vous en a coûté. J'ai compris vos hésitations et me ferai un devoir de ne pas les justifier.

Lorsqu'il s'agit de rassurer une femme bonne comme vous, une artiste de premier ordre comme vous, qu'il me soit permis de faire un peu mon éloge. Je ne crains pas d'ailleurs d'être démenti en disant que je suis doux, poli et bienveillant pour ceux qui m'entourent. Que ne serai-je pas pour vous en qui je vais retrouver une ancienne amitié et un nouvel élément de fortune ?

Vous regrettez certainement vos camarades et votre ancienne maison; c'est à moi de vous faire aimer la nouvelle. Je ne vous dois que de bons procédés, à vous la pensionnaire la plus dévouée et la plus loyale.

Nous avons fait l'un et l'autre une bonne affaire. C'est l'opinion générale et nous le prouverons. Tout le monde me loue d'avoir su m' attacher les deux seuls artistes à

recettes de ce temps-ci, et tout le monde vous félicite d'entrer dans le théâtre aujourd'hui le plus florissant.

S'il plaît à Dieu, dans quelques années ma fortune peut être faite, et, aux deux sentiments que j'ai déjà pour vous, l'affection et l'admiration, j'en ajouterai un troisième : la reconnaissance.

A bientôt, ma bonne Virginie. Je vous embrasse bien cordialement et suis bien impatient de vous tenir.

Votre ami bien dévoué,

Nestor Roqtjeplan.

Ces lignes affectueuses récompensaient et justifiaient en même temps l'option de Déjazet. Le 24 février 1845, elle opérait aux Variétés, dans les Premières armes de Richelieu, la plus heureuse des rentrées. Quelques reprises furent faites encore, puis vinrent des créations (iont la plus importante fut ce Gentil Bernard dans lequel Durnanoir et Clairville avaient ingénieusement groupé, en les développant, les effets éprouvés par Déjazet dans ses rôles précédents.

La première année du séjour de Déjazet aux Variétés fut, au total, heureuse, et c'est en lui souhaitant sincèrement un prompt retour que Roqueplan la vit partir en congé. Ce congé conduisit la comédienne dans diverses villes de province ou de l'étranger, à Saint-Quentin, entre autres, où l'attendait une aventure qui mérite d'être conservée.

Il n'était bruit, dans cette ville, que de Louis Bonaparte, prisonnier à Ham, et qui venait de solliciter vainement du roi Louis-Philippe l'autorisation d'aller en Italie embrasser son père mourant. A tort ou à raison Déjazet avait éprouvé, pour Napoléon, une admiration qui rejaihissait en sympathie sur les héritiers du grand capitaine ; emportée par sa bonté d'ûme, elle partit donc pour îlam dans la ferme intention de voir le prisonnier. Elle avait compté sans la surveillance exercée autour du prince, mais son projet n'en eut pas moins une demi-réussite. Une lettre de Déjazet, qu'on a publiée comme écrite à M"® Louise Collet, et dont nous possédons le brouillon à l'adresse d'une autre destinataire,

donnera, mieux qu'un récit, les détails de cette entrevue à distance :

26 janvier IS.'/T.

Je crois vous avoir dit déjà, ma chère Emma, qu'en allant donner quelques représentations à Saint-Quentin, je m'étais arrêtée trois ou quatre heures chez un vieil ami à moi, M. Lera, alors commissaire central à Ham, et qui, depuis tant d'événements, se trouve, lui et sa famille, dans une position bien peu d'accord avec son caractère et ses besoins. C'est par lui que je fus conduite à la citadelle qui renfermait l'illustre prisonnier.

Là je visitai tout, rien ne passa indifféremment sous mes yeux. Je m'arrêtai avec intérêt devant le petit jardin planté par lui, et dont les fleurs semblaient dire : « Nouiï aussi nous sommes prisonnières, l'air et la terre nous manquent. » — Plus loin, je fis un gros soupir en mesurant le court espace qu'on accordait à sa promenade à cheval. Enfin, ma pauvre amie, je me disposais à sortir avec toutes mes tristes pensées, lorsque mon obligeant conducteur me fit remarquer le prince Louis qui, d'une fenêtre assez éloignée, nous adressait avec son mouchoir plusieurs signes d'adieu. Je ne pus distinguer ses traits, mais je fus sincèrement touchée de cet acte de politesse, et je cherchais les moyens de le lui faire comprendre lorsque ma main rencontra sur ma poitrine une petite médaille d'or que je tenais d'une amie qui, à Lyon, l'avait fait bénir et présenter à Notre-Dame-de-Fourvières, en lui demandant la grâce de faire de cette médaille un porte-honhrur. Vous ignorez sans doute quelle foi les habitants de Lyon attachent à tout ce qui touche cette sainte, je ne puis la comparer qu'à celle que nous avons en Dieu; aussi cette madone est-elle complètement couverte de loques et de bijoux, présents égaux pour elle du pauvre et de l'opulent, car l'un et l'autre l'implorent rarement en vain. — « Ce portehonheur, me disais-je tout bas, à qui peut-il être plus nécessaire qu'à celui qui semble me dire à travers des barreaux : Vous marchez vers la liberté, que vous êtes heureuse!... » • — Je le détachai d'un mouvement spontané et le confiai au valet de chambre du prince qui, précisément, passait près

de nous en ce moment. Il me promit de ne rien oublier, pas même mon nom, et je quittai cette triste demeure en saluant une dernière fois du geste et de mes vœux Louis Bonaparte.

Quelque temps après, il s'était évadé!... J'appris que mon pauvre ami Lera, suspecté, victime de cet événement, avait perdu sa place et quitté Ham pour aller je ne sais où. Tout le monde ne pouvait pas être heureux, le portebonheur n'appartenait qu'à un seul.

Le prince vint à Londres, où j'étais alors; jugez de ma joie lorsqu'un jour on m'annonça Son Altesse en personne; elle n'avait rien oublié, ni ma médaille ni mon nom. Le prince Louis me remercia de la meilleure grâce du monde en me montrant la petite relique, fixée à jamais, me dit-il, à la chaîne de sa montre !...

Nous voudrions, comme dénouement à ce romanesque épisode, montrer Napoléon III fidèle à la promesse du prince Louis, mais ce serait porter à la vérité une trop rude atteinte. Déjazet, qui attribuait à l'influence de sa médaille non seulement l'évasion mais l'avènement au trône du neveu de Napoléon P"", nourrit longtemps le désir de rappeler à la mémoire du nouveau souverain leur première et caractéristique rencontre. Mandée un jour au palais de Compiègne pour y jouer Richelieu, et félicitée par l'empereur ù, l'issue du spectacle, elle ne put s'empêcher de faire à son porte-bonheur une allusion directe ; Napoléon III l'écouta sans avoir l'air de rien comprendre à ses paroles : — « Peut-être, disait la comédienne dépitée en racontant le fait à une amie, peutêlie a-t-il cru, en raison de mon âge, que je lui parlais de la médaille de Saint-Hélène ! » — Ham n'était pas de ces sou\'enirs qu'un prince aime à se rappeler, et Déjazet, qui comptait peut-être sur une répétition de la scène de Londres, en fut pour sa démarche. Disons pourtant que ses sentiments bonapartistes reçurent une fois au moins leur récompense. On trouve effectivement, dans les Papiers et correspondance de la Famille impériale, mention d'un don de 10,000 francs fait par la liste civile à Hermine Déjazet, sur une demande pressante de sa mère.

Déjazet quitte les Variétés pour le Vaudeville. — Un engagement flatteur. — La Dame aux camélias. — Habileté directoriale. — Deu'x lettres de Déjazet. — L'artiste jugée par son auteur. — Résiliation forcée. — Déjazet comédienne errante. — Elle reparaît aux Variétés, à la Gaîté, au Palais-Royal, aux Variétés encore.

Neuf pièces avaient attesté, chez Déjazet, une verve inaltérée et une autorité toujours puissante, quand son engagement avec les Variétés arriva à son terme. Il ne fut pas renouvelé. L'actrice n'avait plus affaire au galant homme qui l'avait sollicitée. Nestor Roqueplan s'était retiré, après fortune faite, et avait été remplacé par M. Morin d'abord, par M. Milon-Thibaudeau ensuite. Ce dernier ne crut pas devoir retenir Déjazet qui, après un voyage en province, traita avec M. Paul-Ernest, directeur du Vaudeville.

Elle parut à ce théâtre, le 16 octobre 1850, dans le Vicomte de Létorières, qu'elle n'avait pas joué à Paris depuis 1843, et y fut vivement applaudie. Elle établit ensuite plusieurs personnages, la Douairière de Brionne, entre autres, dont elle fit une création délicieuse.

Le Vaudeville subit, vers cette date, une faillite que de nombreux procès aggravèrent. Ce ne fut qu'en octobre 1851 qu'il rouvrit ses portes, sous la direction de M. Lecourt. Le nouvel administrateur s'était assuré, sLx mois à l'avance, le concours de Déjazet. Nous donnerons, dans son entier, le traité fait alors par M. Lecourt

et la comédienne ; il contient des chiffres intéressants et des clauses significatives.

Entre les soussignés :

Acliille-Théodore Lecourt, directeur privilégié du théâtre du Vaudeville, demeurant à Paris, rue Vivienne, numéro 36, d'une part :

Et M"® Virginie Déjazet, artiste dramatique, demeurant également à Paris, passage Saulnier, numéro 7, d'autre part;

A été convenu et arrêté ce cxui suit :

]\I. Lecourt engage M"*^ Déjazet au théâtre du Vaudeville pour quatre mois, qui commenceront à partir du jour de l'ouverture.

Les conditions de cet engagement sont celles suivantes :

1° M"^ Déjazet devra jouer cinq fois par semaine;

2° M"^ Déjazet se fournira de costumes de ville de nos jours. Tous autres costumes, ainsi que tous les travestis, lui seront fournis par le théâtre;

3° Chaque fois qu'elle jouera, M"<* Déjazet recevra un jeton dont l'importance variera selon le chiffre de la recette :

Pour une recette au-dessous de 900 francs, le jeton sera de 100 francs.

Pour une recette de 900 à 1.200 fr., le jeton sera de 125 fr.

et ainsi de suite, dans la même proportion, jusqu'à 375 francs, maximum fixé;

4° Ces jetons seront payés par chaque soirée et après chaque représentation;

5° Pendant le cours ou après l'expiration du présent engagement, à son choix, M"<^ Déjazet aura droit à une représentation à son bénéfice, que M. Lecourt lui assure à 2,000 francs, sans préjudice du surplus, auquel elle participera par moitié au-delà de 4,000 francs;

6° M"^ Déjazet recevra, à titre d'indemnité, une somme de 1,000 francs par quinze jours de répétitions, 1,500 francs pour trois semaines, et 2,000 francs pour un mois;

7° M^is Déjazet recevra un appointement fixe de 1,000 francs par mois, qui sera payé à chaque fin de mois, et ne pourra être suspendu qu'après un mois entier constaté de maladie;

8° Pendant toute la durée de son engagement et à chaque fois qu'elle jouera. M"*' Déjazet aura droit à une loge des premières du premier rang, numérotée;

9° Il est expressément entendu que l'engagement que contracte M"^ Déjazet de jouer cinq fois par semaine fait contracter à M. Lecourt l'obligation de lui fournir l'occasion de jouer ce nombre de fois. Si donc, autrement que par son fait, M"'' Déjazet jouait un nombre de fois moindre, M. Lecourt lui devrait néanmoins un jeton pour chacune des représentations manquant au nombre de cinq, et le chiffre de ces jetons sera calculé sur la base des plus fortes recettes du mois;

10° M"*^ Déjazet, pendant la durée du présent engagement, ne pourra jouer à Paris qu'à quatre bénéfices à son choix, à la condition expresse que ces bénéfices auront lieu un des jours de congé par elle résen'és.

Fait double à Paris, le 30 mars 1851.

A. Lecourt, V. Déjazet.

En vertu de cet engagement, Déjazet reprit donc son service au théûtre du Vaudeville. Trois rôles nouveaux lui échurent, qui servirent peu sa gloire et les intérêts directoiiaux ; son engagement fut néanmoins renouvelé pour deux années, aux conditions stipulées dan»

l'acte du 30 mars 1851. Une circonstance imprévue devait faire de ce nouveau irai lé le sujet d'ennuis graves pour la comédienne.

En 1850, Alexandre Dumas flls avait fait à Déjazel lecture d'une pièce tirée par lui de son roman la Dame aux camélias. L'actrice ne s'était point trompée sur la valeur de l'œuvre, mais elle avait compris que le rôle principal n'eût pu être interprété par elle qu'au prix de modifications susceptibles d'enlever au drame son cachet particulier. Il eût fallu, par exemple, transporter l'action au dix-huitième siècle, afin que Déjazet gardât la poudre et les costumes qu'elle portait d'habitude ; on risquait en outre de voir les spectateurs refuser de prendre au sérieux l'agonie de celle dont le répertoire n'avait été jusqu'alors qu'un éclat de rire. L'auteur s'inclina devant le refus de la comédienne, sans renoncer, bien entendu, à faire représenter sa pièce. Il y parvint, deux ans plus tard, et c'est au Vaudeville que la Dame aux camélias fut donnée pour la première fois, le 2 février 1852, avec un succès dont ce théâtre était peu coutumier.

M. Lecourt venait justement de prendre pour associé certain viveur nommé Bouffé. Le codirecteur du Vaudeville, qu'il ne faut pas confondre avec le créateur de Michel Perrin, de Pauvre Jacques et de vingt: autres rôles inoubliables, crut à l'éternité de la Dame aux camélias^ jugea Déjazet inutile, et se mit à la taquiner pour lui faire d'elle-même abandonner sa position.

Deux lettres de Déjazet nous donneront, sur cette petite guerre, de précieux renseignements. L'une est adressée au directeur, trop habile pour être bien délicat :

7 août 1852.

Vous ne pensez pas, Monsieur, qu'après les observations que je vous ai faites au sujet d'Indiana, je consente à jouer aujourd'hui le Scandale, espèce de parade que M. Donneuil lui-même n'a acceptée qu'après mon avis, ne se reconnaissant pas le droit de m'imposer une chose en dehors de tous les articles de mon engagement, chose que j'ai faite il y

a bien des années et qui, aujourd'hui, est indigne de mou âge et de ma position d'artiste.

Je vous l'ai dit hier, je vous le répète, je suis plus désolée que vous de me traîner depuis si longtemps sur la même pièce, mais à qui la faute ? Les seuls auteurs qui savent bien travailler pour moi sont dans l'ignorance de ma misère dramatique. Ainsi, M. Bayard, que j'ai vu ce matin, m'a certifié qu'on lui demandait des pièces pour tout le monde excepté pour moi, et que, s'il en était autrement, depuis plus de deux mois il en aurait terminé une ou deux à mon intention. Parce que je suis victime de l'oubli ou de l'indifférence, faut-il donc m' accabler d'une double peine, celle de me voir compromise dans des ouvrages indignes du théâtre et de moi ? Tout en marchant l'un et l'autre dans notre droit, comme vous me l'avez dit, est-il impossible d'y marcher sans nous heurter sans cesse et aussi brutalement? L'intérêt du théâtre n'est-il pas le mien, et, si l'on ne m'avait froissée, frustrée même, ne ferais-je pas encore aujourd'hui ce que j'ai fait pour Lauzun, liichelieu et la Douairière ?

Je ne sais dans quel but on vous a fait mille mensonges sur mon compte. Je n'en vois qu'un, celui de me dégoûter de la fausse position où l'on me place et de m'engager ainsi à rompre mon traité avec le Vaudeville. On a tort, je le remplirai jusqu'au bout; c'est la seule vengeance que je réserve à mes ennemis. Mais, en acceptant la guerre que l'on me fait, je n'en défendrai pas moins mon nom et le rang que j'occupe à votre théâtre, et, si je n'ai pas le droit de refuser les nouvelles mauvaises pièces, j'userai du moins de celui que vous me disputeriez en vain. Le Scandale n'a pas été créé par moi à votre théâtre, il ne fait pas partie de mon répertoire, et je le refuse parce que ]*fe ne veux pas jouer la comédie dans la salle. Sur ce, croyez que, pour toute autre combinaison raisonnable, vous me trouverez ce qu'une loyale pensionnaire doit être, — ce qui ne nous empêchera pas de marcher l'un et l'autre dans notre droit !

J'ai l'honneur de vous saluer.

DÉJAZET

L'autre, qui a pour destinataire un auteur plus fécond que brillant, vise une pièce dont le sort malheureux juslifia complètement les appréhensions de l'artiste :

4 septembre 1852.

Mon cher Carmoiiche,

Voici la lettre que j'ai reçue hier, une demi-heure après notre sortie du cabinet directorial. Ne vous semble-t-elle pas la chose la plus comique du monde ? Car, en admettant que l'on se refuse au changement de distribution que vous demandez, nous avons des coupures à faire. Avec ou sans ces coupures, la pièce est-elle en état d'être livrée au jugement d'un orchestre qui, en sortant de la répétition, ira dire partout qu'elle est mauvaise ?

Quant à moi, mon vieil ami, j'en ai fait mon deuil. L'un de nous deux se trompe, c'est certain, mais ce qui ne nous trompe ni l'un ni l'autre, vous le savez aussi bien que moi : je suis, je serai mauvaise ! Que voulez-vous, on n'est pas infaillible ! J'ai vu de plus grands artistes manquer quelques rôles, et, si vous aviez été mon ami, vous ne vous seriez pas entêté à croire que je pourrais être bonne làdedans. Lauzun, Colombine, Mathéus même m'ont-ils trouvée rebelle ? et n'ai-je pas toujours regretté notre pauvre Cœur d'or? C'est donc la première fois que vous me trouverez entre un de vos ouvrages et vous. Croyez-moi, un artiste loyal, comme je me pique de l'être, devrait ne rencontrer aucun obstacle quand il dit : (( Je ne sens pas ce rôle, ne me forcez pas à le jouer ». — Entre nous, mon cher Carmouche, le passé et l'avenir pouvaient nous consoler du présent. Vous ne l'avez pas voulu, eh bien! c'est une grande maladresse. Nous aurons une chute, je vous le prédis, chute d'autant plus honteuse que nous ne tomberons pas d'un seul coup. Nous nous traînerons en second, d'ici à quelques jours, en premier, peut-être, car je suis assez mal avec l'administration pour qu'elle cherche à m'humilier de toutes les manières! Vous me direz, qu'avec un bon spectacle, vos droits vaxidront ceux d'un succès? Permettez-moi do regretter alors de ne pas trouver plus d'amitié et d'intérêt chez un auteur qui a si souvent et si

heureusement marié son talent avec le mien. Guinot a été plus franc hier, lui qui n'a rien connu à la pièce, tandis que vous la suivez depuis plus d'un mois. — Enfin, mon cher Carmouche, le but de cette lettre se trouve dépassé malgré moi, car Je ne voulais vous parler que de celle que je vous envoie. Il faut jouer la pièce, n'est-ce pas? Ne souffrez pas, du moins, qu'elle passe ainsi et qu'ainsi surtout on la répète généralement. Ceci est entre nous, bien entendu; je ne veux en rien avoir des explications avec le théâtre. Ma lettre n'est donc que pour vous et Guinot. Croyez que je ferai tout ce qui sera en mon pouvoir pour vous causer le moins de tort possible dans cette fâcheuse circonstance : ma vieille amitié, ma reconnaissance et ma dignité d'artiste en sont un sûr garant.

DÉJAZET

En dépit de la prière contenue dans cette épître si digne et si sensée, le malencontreux ouvrage fut donné à la date et avec l'interprétation voulues par le directeur. C'était Scapin, dans lequel Déjazet n'eut, comme elle l'avait craint, qu'un médiocre succès. Une œuvre intéressante permit à l'actrice de prendre sa revanche. Ce que fut Déjazet dans les Paniers de la comtesse, l'auteur va nous le dire, dans un remerciement dont la sincérité ne saurait être suspectée :

Ce 26 décembre 1852.

Madame,

La campagne est finie; je viens remercier le général qui a gagné la bataille, et la victoire n'était pas facile à enlever.

Laissant toutes ces comparaisons militaires, je vous prie d'accepter, madame, l'expression non pas seulement polie, mais bien cordiale de ma gratitude pour le rare talent, l'art infini, le charme suprême que vous avez mis au service d'une iDièce qui, sans vous, n'eût pas eu l'éphémère existence d'une soirée. Je vous admire d'autant plus, madame, que je sais les difficultés sur. lesqiielles vous avez

marclié pendant ces derniers jours de votre présence au Vaudeville.

Je suis fier, dans ma vie littéraire, d'avoir eu au moins une fois un interprète aussi merveilleux que vous. Cela me console, moi si passionné et si respectueux pour toutes nos gloires, du malheur de n'avoir pas connu Talma et du malheur non moins grand d'avoir vu disparaître M"*' Mars.

L'admirateur vous était acquis depuis longtemps, madame, vous ne gagnez qu'un ami.