D'AISNE ■ CATHERINE EMMERICH

Adimpleo ea quse desunt passionu-m Christi in carne mea pro corpore ejui qux est Ecclesia.

« J'accomplis en ma cliair ce qui « manque aux souffrances de Jésua- « Christ en faveur de son corps qui est « l'Eglise. » (COLOSS., ch. I, V. 24).

Anne-Catherine Emmerich naquit au hameau de Flamske, près de la petite ville de Coesfeld en Westphalie, le 8 septembre 1774. C'était à l'époque des grandes épreuves de l'Eglise que Dieu suscitait cette sainte âme, pour en faire un instrument d'innombrables bénédictions. Elle montra, dès sa première enfance, une piété tout extraordinaire; ainsi elle priait Dieu de la retirer de ce monde avant l'âge où elle pût l'offenser. Favorisée dès lors de communications célestes, son ange gardien se montrait à elle sous une forme sensille, et lui apparaissait au milieu des prairies, sous la figure d'un jeune pâtre qui venait se mêler à ses jeux. Jésus, sa sainte Mère, saint Joseph, saint Jean-Baptiste venaient à elle tour à tour, comme des enfants de son âge, et lui expliquaient un symbolisme profond, caché sous la forme des plantes et des fleurs, dans toutes les œuvres et toutes les scènes de la nature; en sorte qu'elle pouvait dire à la fin de sa viev « Grâce à Dieu, je n'ai presque jamais rien lu, et quand je « venais à jeter les yeux sur un livre quelconque, il me scmu blait à chaque ligne déjà tout savoir par cœur. Les his- « toires mêmes des saints, quand je les comparais à leur vi« « telle qu'elle m'était montrée, me faisaient l'effet d'un soleil « de terre jaune comparé au véritable ». Souvent aussi Jtsu«

et Marie venaient recevoir de ses propres mains les guirlandes et les couronnes de fleurs qu'elle se plaisait à tresser pour eux, en gardant ses troupeaux.

« Un jour, dit-elle, je cherchais à méditer sur le premier « article du Symbple Je crois en Dieu le Père Tout-Fuissant u (je pouvais avoir alors cinq ou six ans). Des tableaux de la <( création se présentèrent aux regards de mon âme. La chute « des anges, la création de la terre et du paradis, celle {( d'Adam et d'Eve et leur désobéissance, tout me fut montré. « Je m'imaginais que tous voyaient ces chose«, de même que « les objets qui nous environnent. »

Des cet âge tendre, elle avait un sentiment très vif des souffrances et des joies d'autrui. Elle donnait aux pauvres tout ce qu'elle avait; souvent même il lui arrivait de leur faire part des chétives provisions de la maison. Elle se le reprochait ensuite ; mais comme sa mère, après l'avoir observée, paraissait n'y pas faire attention, elle se tranquillisait bien vite. Sévère, quoique sans dureté, cette mère la punissait quelquefois, mais ne la louait jamais. Anne-Catherine, qui entendait souvent les autres mères louer leurs enfants, S3 croyait la plus méchante fille du monde.

Un incident curieux vint révéler à ses parents le trésor que Dieu leur avait confié. Son père entendit parler des récits que faisait Catherine à ses petites compagnes. Il lui dit un jour, en la prenant dans ses bras: <( Mon enfant, nous voilà seuls, raconte aussi une histoire à ton vieux père ». Et- Catherine de dérouler dans çon naïf langage, tout ce qu'elle savait des belles histoires d'Abraham et des prophètes; « et f comme, dit la sœur elle-même, il n'avait jamais rien vu « de semblable, et il se prit à pleurer ; ses larmes tombaient <( sur moi, et il me dit: « Enfant, où as-tu donc pris tout « cela? » Alors je lui répondis que je voyais toutes ces choses. « Il se tut, et dès lors il ne me demanda plus rien ».

<( Une autre fois, à l'école (c'est toujours la sœur qui pajle) « je disais naïvement, sur la résurrection, des choses qui ne « nous avaient point été enseignées, et cela avec d'autant « plus d'assurance que je croyais, en toute simplicité, ces « détails connus de tous.. Les autres enfants, tout étonnés, « se mirent à se moquer de moi, et me dénoncèrent même au « maître, qui me défendit sévèrement de me livrer à de sem«: « blables rêveries. )> Après quatre mois d'école, son maître 1{^

renvoya en déclarant qu'elle savait déjà tout ce qu'il pouvait lui apprendre.

Plusieurs' scènes de ce genre donnèrent à penser à la jeune Catherine qu'elle avait eu tort de parler de ces choses. Elle s'accusa d'avoir été moins discrète que tous les autres enfants pieux, qu'elle croyait favorisés des mêmes dons. « Je com- « mençai donc, dit-elle, à me taire sur toutes ces choses ; je (( pensais, sans pouvoir cependant bien raisonner ma con- « duite, qu'il ne convenait pas d'en parler ; mais je ne cessai « pas d'avoir ces visions. J'étais comme un enfant qui voit « de bj^lles images et fait ses réflexions sur chacune, sans trop « chercher à savoir ce que telle ou telle représente. Je pente sais que mes visions étaient mon livre d'images, et je les <( considérais paisiblement en mon âme, me disant que tout <{ était pour la plus grande gloire du Seigneur ».

Le renoncement et la mortification furent la grande école de sa piété. Dès ses premières années, elle ne prenait de sommeil et de nourriture que ce qu'exigeait la nécessité la plus absolue. Elle passait en prières une partie des nuits. Souvent nième, en hiver, elle priait à genoux sur la neige du «hemin. Elle couchait par terre, sur des planches disposées «n forme de croix ; elle aimait à répéter que l'inutile est toujours nuisible, et que l'âme retrouve au centuple tout ce qu'elle se retranche pour l'amour du Seigneur. (( Ainsi, ajou- <( tait-elle avec une comparaison gracieuse, faut-il tailler la « vigne et les arbres pour leur faire porter des fruits; sans « cette culture ils ne produiraient qu'un bois aride et su- « perflu ».

Pour se conformer aux avis de sa pieuse mère, autant qu'aux inclinations de son cœur, lorsqu'elle allait à l'église, elle marchait en avant, ou restait en arrière, pour éviter de voir ou d'entendre tout ce qui aurait pu la scandaliser. Le long du chemin, elle s'entretenait sans cesse avec Dieu. Sa principale prière était la méditation des souffrances du Sauveur sur la croix. Il était rare qu'elle adressât au ciel des vœux pour elle-même: toutes ses demandes avaient pour but la conversion des pécheurs ou la délivrance des âmes du purgatoire. Servante pendant plusieurs années de sa jeunesse, à peine avait-elle achevé son travail qu'elle se retirait à l'écart pour converser avec Dieu, comme un enfant avec son père.

Revenue dans sa pauvre famille, un jour qu'elle travaillait

aux champs avec les siens, la cloche du couvent des Annonciades de Coesfeld, qui tintait l'Angélus, lui inspira un désir si ardent de la vie religieuse, qu'elle s'évanouit. Ilapportée à la maison paternelle, elle souffrit longtemps d'un mal inconnu, qui n'était autre que le désir brûlant qu'elle éprouvait d'être vouée tout entière à Dieu.

C'est alors qu'elle fut l'objet d'une faveur divine qui indiquait déjà le but providentiel de sa merveilleuse existence. Laissons-la encore parler elle-même: « C'était quatre ans en- <( viron avant mon entrée au couvent, et par conséquent en (( 1798, dans la vingt-quatrième année de mon âge. Agenouillée « devant un cruoinx, dans la chapelle des Jésuites de Coës- « feld, je priais avec toute la ferveur dont j'étais capable, (( plongée dans une contemplation pleine de douceur, lorsque (( tout à coup je vis mon fiancé céleste sortir du tabernacle, « sous la figure d'un jeune homme tout environné de splen- K deur. Il tenait dans sa main gauche une couronne de fleurs, « et dans sa droite une couronne d'épines, et il m'offrit à <c choisir entre l'une et l'autre. Je demandai la couronne <( d'épines, qu'il me mit lui-même sur la tête, et que j'en- « fonçai de mes deux mains sur mon front. Il disparut, et je <( sentis immédiatement de violentes douleurs autour de la « tête ». Bientôt des blessures se montrèrent comme des piqûres d'épines qui rendaient du sang. Afin que sa souffrance demeurât secrète, Anne-Catherine prit le parti d'abaisser davantage son bonnet sur son front.

Des épreuves sans nombre vinrent contrarier sa vocation. Longtemps sa famille y mit obstacle ; puis ce fut son extrême pauvreté qui lui fermait la porte de tous les couvents. A l'âge de vingt ans, ayant économisé vingt thalers (75 francs) qu'elle avait gagnés à coudre, elle s'en alla avec cette somme, véritable trésor pour une pauvre paysanne, chez un pieux organiste de Coesfeld. Elle espérait qu'en apprenant à jouer de l'orgue, elle serait plus facilement accueillie par quelque communauté. Mais sa charité pour les pauvres eut bientôt fait évanouir ce projet. Au bout de peu de jours elle se trouva si complètement dépouillée, que sa pauvre mère se vit obligée, pour la préserver de la faim, de lui apporter quelques provisions. Enfin son désir du cloître finit par être exauce. Les parents d'une jeune personne que les Augustines de Dul« meu désiraient beaucoup recevoir chez elles, n'y consentirent

qu'à la condition que Catherine serait admise avec leur fille.' Introduite ainsi par la libérale main du Seigneur dans la famille de saint Augustin, elle y prit l'habit religieux en

On n'imaginerait pas cependant ce qu'elle eut à souffrir au couvent de la part de ses sœurs, dont la piété n'allait pas jusqu'à comprendre les voies extraordinaires par lesquelles il plaît quelquefois à Dieu de conduire ses élus. Ainsi, comme elle voyait et entendait à distance tous les manquements à la règle, toutes les paroles oiseuses et peu charitables, pendant qu'elle en avait le cœur percé de douleur et s'efforçait de ramener par de tendres avis ses sœurs bien-aimées, elle s'entendait taxer d'inconvenance, d'indiscrétion, etc. On allait jusqu'à l'accuser d'écouter aux portes, pour satisfaire son penchant à la critique.

Rien de tout cela n'altérait la profonde paix de son âme; et, lorsque les révolutions politiques eurent dispersé son couvent, elle disait encore avec l'accent de la tristesse (1) : « La <( petite église de mon couvent qui était mon paradis sur <( terre, et où le Sauveur dans le Saint-Sacrement daignait « demeurer parmi nous, indignes pécheresses, est à cette « heure sans toit ni fenêtres. Notre pauvre cloître, où j'étais <( plus heureuse dans ma cellule avec ma chaise cassée, qu'un « roi sur son trône (car je voyais le sanctuaire où résidait le <( Saint-Sacrement), notre pauvre cloître, que sera-t-il devenu « dans quelques années? Bientôt on ne connaîtra même plus <( le lieu où tant d'âmes consacrées -au Seigneur ont prié pen- <( dant si longtemps pour les pécheurs. J'étais heureuse au « delà de tout ce que je puis dire; j'avais dans ma cellule « une chaise sans siège et une autre sans dossier, et cepen- <( dant elle me semblait si riche et si magnifique, que j'aurais « cru parfois que le ciel y fût tout entier ».

Ces courtes années du cloître forment la partie la plus pleine et la plus riche de cette vie privilégiée. Ses extases devinrent plus fréquentes, ses visions s'étendirent et prirent un caractère d'ensemble vraiment merveilleux. Elle voyait tout l'Ancien Testament et le sens profond et éternel de

(1) Le couvent de Dülmen fut dîSIJersé. ainsi que beaucoup d'autres maisons religieuses, sous le gouvernement de Jérôme Bonaparte, roi de Westphalie.