CHAPITRE PREMIER

En Transbaïkalie. Jeudi 11 mars. — Le pays a entièrement changé d'aspect. Plus de montagnes, encore moins de forêts. C'est le steppe, sans arbres, sans végétation, avec de très rares campements de nomades, huttes misérables couvertes de terre, autour desquelles errent quelques maigres bestiaux. Le vent balaye la mince couche de neige qui recouvre le sol. Dans cette contrée, il y a de vastes espaces où la terre se prêterait fort bien à la culture. Le gouvernement russe cède, paraît-il^ le terrain aux colons, qui veulent s'y établir, à raison de 8 copecks de droit de ferme à payer à l'Etat par verste carrée. Après cent ans, le colon devient propriétaire. Jusqu'à présent, on ne voit cependant encore aucun établissement de culture. Quelques verstes nous séparent seulement de la frontière russo-mandchourienne.

Voici Mande Jiourie, la première station du chemin de fer chinois. Plusieurs heures d'arrêt. Le bâtiment de la gare, construction de bois très primitive, est loin de suffire aux exigences du trafic des voyageurs et des marchandises. Devant le guichet des billets et à l'enregistrement des bagages, c'est une véritable bousculade. On construit, du reste, une nouvelle gare en briques, à quelques centaines de pas de l'ancienne. Une direction militaire s'est superposée à l'administration du service du chemin de fer transmandchourien, car à présent nous pénétrons en pays de guerre. Aussi les voyageurs sont-ils soumis au plus strict contrôle.

De nombreux trains militaires sont aliénés sur les

xoies et l'animation qui règne sur le perron est considérable. C'est déjà bien la Chine. Une nuée de coolies travaillent bruyamment au transport des bagages et des caisses. Voici aussi les premiers mendiants chinois, pauvres hères grimaçants et couverts de loques. La neige a disparu, et les rayons du soleil réchauffent agréablement. Les maisons construites près de la gare, les ateliers, les habitations des employés forment en ce pays sau^"age et dénudé toute une agglomération, qui méritera sans doute un jour la dénomination de ville.

Notre train s'est reformé. Il est composé de beaux wagons blindés de la Compagnie du chemin de fer chinois de l'Est, d'un superbe wagon-restaurant, et d'un fourgon de bagages avec machine fournissant la lumière électrique.

A huit heures du soir, il se met en marche, alors que les vovageurs assis gaîment autour des petites tables du restaurant apprécient hautement la cuisine d'un bon chef caucasien. On nous sert une bière américaine excellente, ainsi qu'une eau de table très agréable, le taiisaii, de provenance japonaise. La bière coûte un rouble la bouteille, et le taiisan 35 copecks, prix déjà suffisamment élevés, mais qui vont augmenter encore chaque mois à mesure que l'armée grandira en Mandchourie.

Parmi les nouvelles figures du train se trouve le prince Boris Vassiltchikoff, qui va diriger les établissements de la Croix Rouge à Vladivobtock, et le docteur