CHAPITRE DEUXIEME

ment soit terminé, le train spécial du général Kouropatkine, commandant en chef des troupes de Mandchourie, et de son état-major, passe en gare majestueusement.

Les rideaux du wagon-salon occupé par le généralissime sont baissés. On ne voit personne dans le train, sauf l'officier de service et les soldats qui gardent lés wagons. Son Excellence voyage comme un empereur, en train spécial. La Russie tout entière l'accompagne de ses vœux, et a les yeux fixés sur l'éminent général qui a été mis par la grâce de son empereur à la tête de la grande armée mandchourienne.

Dans la journée, nous parcourons une région de montagnes, dépourvue de végétation, oîi la neige refait son apparition. La voie ferrée est gardée par un corps spécial de cavalerie, les gardes-frontière, dont les postes sont échelonnés sur toute la ligne, depuis Mandchourie jusqu'à Kharbine, Port-Arthur et \'ladivostock.

De distance en distance, nous apercevons de petites maisons basses construites en pierres, et généralement entourées d'un mur élevé, percé de meurtrières. Ce sont les casernes des soldats, véritables forteresses, en état de résister aux attaques encore fréquentes des bandes de brigands armés , connus sous le nom de Koungouses.

Ces derniers sont répandus dans toute la Mandchourie, mais ils infestent tout particulièrement les régions voisines des montagnes, oii ils établissent leurs repaires. Ils sont la terreur des agriculteurs chinois, et

surtout des caravanes de marchands, qui ne se hasardent guère dans le pays sans se faire accompagner d'une force armée.

La nuit tombe avant que nous atteignions les premiers contreforts de la chaîne du grand Chingan, massif montagneux qui s'étend transversalement des rives du fleuve Aniour, au nord, jusqu'aux frontières de la Mongolie, au sud, sur une longueur de plus de mille kilomètres ; son plus haut sommet ne dépasse cependant pas 1,130 mètres d'altitude. Avec ses formations ondulées et peu escarpées, le massif du Chingan, encore presque inexploré, n'est connu que dans ses lignes principales.

Les cartes géographiques qu'on possède sur cette contrée sont élémentaires, et très loin d'être exactes. Un colonel du corps des gardes-frontière raconte, qu'au début, des escouades de soldats, envoyés en reconnaissance dans la montagne, disparaissaient fréquemment. Pour avoir perdu la notion de la direction, ils tombaient entre les mains de fortes troupes de brigands armés. On découvrit seulement plus tard que les déviations de la boussole, dans ces régions, étaient dues à de nombreux gisements de fer magnétique.

Attelé à deux locomotives, notre train gravit lentement, en serpentant, les flancs maigrement boisés de la montagne. La construction de la ligne a rencontré ici des difficultés techniques sérieuses. A liuit heures et demie du soir, nous passons un tunnel, long de trois verstes, puis nous redescendons jusqu'à la station de Buchedou, où nous sommes un peu après minuit.