CHAPITRE DEUXIÈME
En Mande hourie. Samedi ij mars. — ■ Nous avons quitté la neige sur les derniers mamelons du Chingan, et nous roulons maintenant indéfiniment à travers une vaste plaine couverte d'herbes jaunâtres^ dorées parles rayons du soleil.
A Tsitsikar, trois heures d'arrêt ; le fourgon des bagages a déraillé pendant une manœuvre du train. Nous avons le temps de nous dégourdir les jambes, en nous promenant aux alentours de la station. Comme à toutes les gares de Mandchourie,on y voit des casernes de gardes-frontière, des habitations d'employés, et un grand nombre de maisons en construction, qui poussent comme des champignons dans la campagne.
Quant à la ville tartare, elle est située très loin, sur la rive gauche du fleuve Nonni, à vingt-trois verstes de la gare. Les gares mandchouriennes se ressemblent toutes. Construites en pierres, ou plus généralement en briques, elles présentent le plus souvent un grand toit pointu, débordant sur la façade, couvert de tuiles cylindriques et orné de figures de dragons, à la façon des maisons chinoises (dragons protecteurs contre les mauvais esprits).
Les habitants du pays portent des calottes de feutre qui leur tombent sur les oreilles, des sarraux bleus ouatés, à larges manches, oij, ils cachent leurs mains pour les préserver du froid, et de larges pantalons bleus enserrés à la cheville dans des pantoufles montantes. La plupart d'entre eux sont sales, déguenillés. Un mendiant décharné, à peine couvert de quelques
lamlieaux de vêtements, s'approche de nous en faisant le signe de la croix. Quand nous lui donnons une petite pièce de monnaie, il se prosterne, en disant en russe : spassibo, c'est-à-dire merci. Nulle part on ne voit de femmes indigènes. Elles ne sortent guère des maisons, et les Chinois ne les laissent pas approcher de la ligne du chemin de fer.
Lorsque la dynastie mandchoue commença à régner en Chine, les empereurs s'entourèrent de troupes mandchoues. Pour leurs guerres, ils recrutèrent des soldats en Mandchou rie. Des colons chinois vinrent alors prendre la place des émigrés, et le plus souvent épousèrent les femmes mandchoues restées dans le pavs.
Les Mandchous habitent principalement les villes, et sont fortement imbus de sang chinois. Leur langue, qui a presque disparu du pays, est encore en usage à la cour de Pékin. On reconnaît facilement le Mandchou à sa petite taille, et à la couleur plus foncée de sa peau. Il a le front plus large et les joues plus carrées que le Chinois; mais son costume est le même. Sous le rapport de la race, il est proche parent des Coréens.
Heureusement que nous laissons à Tsitsikar le méchant wagon où nous étions entassés depuis Cliorchontc, pour prendre place dans une spacieuse voiture de la Compagnie du chemin de fer chinois de l'Est, envoyée spécialement pour le grand-duc.
A quatre heures de l'après-midi le train se remet en marche. Depuis Tsitsikar, le chemin de fer suit une ligne toute droite jusqu'à Kharbine.
