CHAPITRE QUATRIEME

absence, la flotte de l'amiral Togo n'a pas donné signe de vie, et tout est tranquille à Port-Arthur. C'est la veille de Pâques. A dix heures et demie du soir nous allons tous à bord du Pêtropavlovsk pour assister à la messe de minuit. Il faut espérer que les Japonais laisseront les marins russes en paix durant ces jours de fête. Toutes les mesures ont été prises pour repousser l'ennemi s'il venait à se montrer. L'amiral Makaroff passe la nuit à bord du croiseur qui mouille dans la rade extérieure, tandis que plusieurs torpilleurs tiennent le large, guettant l'approche de la flotte nippone.

De puissants projecteurs électriques croisent sans discontinuer leurs feux inquisiteurs du côté de l'horizon. On dirait de mouvantes barrières lumineuses qui protègent l'entrée de la rade.

Le Pêtropavlovsk e?,i toujours à la même place, amarré contre le quai, près du Césarévitch. L'obscurité prête à ces deux colosses des formes fantastiques.

Vu l'absence totale d'éclairage, nous gagnons à tâtons l'entrée de l'escalier qui mène à l'entrepont.

Ici, nous sommes éblouis tout d'un coup par un déluge de clarté. Plusieurs centaines de matelots sont alignés, tenant chacun en main un cierge allumé. Les hommes de l'équipage ont fait pour la circonstance leur toilette des grands jours, et ont endossé leur meilleur uniforme. Quelques-uns d'entre eux portent fièrement sur la poitrine la croix de Saint-George, qu'ils ont reçue pour la bravoure dont ils ont fait preuve pendant le

dernier combat naval. Aussitôt le prêtre arrivé, les chants commencent.

Les deux grands-ducs, le commandant du vaisseau et tous les officiers, en g-rande tenue, se groupent autour de l'autel. Les sabords sont hermétiquement fermés pour ne pas donner l'éveil à l'ennemi. Bientôt la chaleur et le manque d'air deviennent si oppressants qu'un certain malaise s'empare visiblement de plusieurs des assistants.

Le prêtre officie imperturbablement, de sa belle voix sonore, et les marins, qui font l'office de chantres, répètent en chœur : Kristoss z'oss/cress, c'est-à-dire : « le Christ est ressuscité des morts » . Après la bénédiction finale, nous passons au salon de l'amiral, où le souper de Pâques est préparé; mais les officiers sont préoccupés, et touchent à peine aux grands plats de viande froide et aux gâteaux qui couvrent la table. Il n'est qu'une heure du matin, et l'on peut s'attendre encore à ce que le bruit du canon vienne troubler la fête. Aussi l'entrain fît-il défaut ce soir-là.

Cette messe de Pâques avait quelque chose de lugubre. A plusieurs d'entre nous elle fit l'effet d'un enterrement.

Port-Artlnir. Dimanche 28 mars. — Rien n'a rompu le silence de la nuit. Dès le matin^ les rues de Port- Arthur ont pris un air de fête. Des officiers, des employés eji uniformes brodés, vont féliciter leurs supérieurs hiérarchiques à l'occasion de Pâques. Les