CHAPITRE CINQUIEME

comparurent devant le gouverneur militaire, qui leur fit subir un interrogatoire. Ils avouèrent carrément que l'autorité militaire de leur pays les avait envoyés en Mandchourie, avec l'ordre précis de faire sauter tel et tel pont du chemin de fer. N'y ayant pas réussi, ils se regardaient comme déshonorés. En outre, ils déclarèrent qu'un grand nombre de leurs collègues avaient été chargés de missions analogues, qu'ils considéraient l'accomplissement de leur tâche comme un grand honneur et un devoir sacré envers leur pays.

On trouva sur eux une assez forte somme d'argent. Craignant d'être pendus, ils demandèrent comme grâce d'être fusillés, et de pouvoir revêtir des vêtements civils, ce qui leur fut accordé. Ils témoignèrent aussi le désir de prendre de la nourriture. On leur servit à déjeuner avant l'exécution, qui eut lieu en présence de nombreux curieux, à quatre heures de l'après-midi, sur un terrain vague en dehors de la ville.

Même en Sibérie, la voie ferrée a été, à plusieurs reprises, menacée par des émissaires japonais déguisés en paysans russes. Des instructions sévères ont été données aux chefs de gare; sur toute la ligne, la surveillance a redoublé dès le début des hostilités.

Kharbinc. ]'eu(lrcdi g avril. ■ — Toute la matinée, Demidoff et moi, nous courons les magasins pour faire des emplettes, car ce n'est pas à Liao-Yang que nous pourrons trouver un aussi grand choix de provisions de toutes espèces.

Sur l'invitation du grand-duc Boris, le prince Don Jaime de Bourbon vient occuper un compartiment dans notre wagon. Le prince a pris part à la dernière guerre de Chine; le pays n'est pas nouveau pour lui, mais il aime à tout voir, aussi n'a-t-il pas manqué d'assister dans la matinée à l'exécution de plusieurs brigands koungouses.

Il est impossible de séjourner un peu longtemps dans une ville chinoise sans entendre parler de condamnés à qui l'on a coupé la tête. Le bourreau n'étant pas là, ce furent les gendarmes chinois qui se chargèrent de l'opération; mais n'ayant pas la même 'pratique, ils ne réussirent jamais à faire tomber la tête du premier coup. Le spectacle de cette horrible boucherie n'a pas impressionné le prince, que les mœurs chinoises n'étonnent plus. Il déjeune du meilleur appétit en nous racontant ces horreurs.

En Chine^ la vie des individus ne compte pour rien. Il y a toujours des gens disposés à subir la mort pour un bel enterrement, ou pour une somme d'argent assurant une vie relativement confortable à leur famille. Aussi les criminels des classes riches trouvent-ils toujours, pour de l'argent, des pauvres diables enchantés de se faire couper la tête à leur place.

Nous quittons Kharbine à quatre heures de l'aprèsmidi.

Le docteur Botkine rentre avec nous à Liao-Yang. Grâce à Demidoff, qui s'est démené énergiquement dans ce but, l'administration du chemin de fer a fait