CHAPITRE NEUVIÈME

à un demi-million d'hommes, et jusqu'à quel point le pays, bientôt épuisé par le séjour des masses militaires, pourra-t-il contribuer à la nourriture des soldats ?

Cependant le général Huber, chef du service de l'intendance, ne doute pas qu'on puisse nourrir une armée de cinq cent mille hommes en Mandchourie.

« Ce n'est pas contre la Russie, mais bien contre quelques régiments russes, que les Japonais se battent. Nos ennemis ont fait, en outre, avancer l'élite de leurs troupes, pour nous porter les premiers coups, tandis que nous avons été obligés de leur opposer, en premier lieu, ce que nous avions sous la main. Certains régiments de Sibérie sont composés de 60 pour 100 de réservistes, c'est-à-dire d'hommes d'âge mûr, qui ne sont guère entraînés au service, et de 40 pour 100 de recrues, insuffisamment initiées au maniement du fusil. »

Lino-Yang. Mardi 8 juin. — La division des cosaques d'Orenbourg est arrivée de grand matin, et part directement pour le front. Elle est composée de beaux hommes, à figure martiale, montés sur de superbes chevaux. Si on se les représente en ligne serrée, chargeant l'ennemi avec leurs longues piques, on peut deviner les terribles ravages qu'ils doivent faire dans les rangs de leurs adversaires,

11 y a quelques jours, au sud de Kin-Tchéou, un petit détachement de cavalerie japonaise a été anéanti par un escadron de cosaques. « Nous les avons tous net-

i8o SIX MOIS EN MANDCHOURIE

toyés », disait le chef d'escadron, encore ensanglanté du carnage, en se passant les doigts sur la moustache.

Les plus à plaindre, dans cette campagne, sont certainement les pauvres fermiers chinois. Agriculteurs laborieux, ils n'aspirent qu'à pouvoir cultiver en paix le coin de terre oii reposent leurs ancêtres, s'estimant heureux dans ce monde, s'ils peuvent se mettre à l'abri des rapines des Koungouses et des prévarications des mandarins.

Que leur importe la querelle que deux puissantes nations sont venues vider sur leur territoire?

Vainqueurs ou vaincus, les Russes et les Japonais n'en resteront pas moins, aux yeux des Chinois, sinon des ennemis, du moins des étrangers. Pour tous ces petits fermiers, quoiqu'il advienne, la guerre c'est la ruine. Quand on leur aura pris leurs bestiaux, détruit leurs récoltes, brûlé leurs vi'lages, ils seront fatalement réduits à errer sans ressources dans la contrée. Maltraités, pourchassés de localité en localité par les obus et les balles, les uns iront grossir les rangs des Koungouses, des voleurs de grands chemins, des pillards de champs de bataille, tandis que les autres se réfugieront avec leurs familles, dans les villes, où ils accroîtront le nombre déjà considérable des mendiants.

A l'approche des soldats russes ou japonais, le paysan chinois prend peur, cache aussitôt sa femme et ses enfants, puis, s'il peut, les quelques pièces de bétail qui constituent sa fortune.

Les officiers en reconnaissance dans la montaone ont