CHAPITRE NEUVIEME i8i

souvent pris pour des espions les sentinelles que les indigènes postent au sommet des collines. C'est, en général, un vieillard, qui est chargé de faire la garde, et de prévenir les siens de l'approche de l'ennemi en leur faisant des signaux avec un petit drapeau. Plusieurs pauvres diables ont payé de leur vie les services qu'ils rendaient ainsi à leur famille, en lui donnant le temps de se sauver et de mettre le bétail en lieu sûr.

Les généraux russes ne sont pas inhumains, mais il leur est impossible d'éluder les cruelles nécessités de la guerre, de même que les généraux japonais ne se font pas faute, non plus, de canonner les villages chinois, de réduire à néant les fermes, et d'expulser les paisibles habitants de leur domaine paternel.

Il serait injuste d'accuser l'indigène de parti pris contre l'un des belligérants. Presque tous les officiers vous diront que le Chinois, quand il est mis sur la sellette, ne ment pas, et qu'il n'est pas difficile de lui faire dire ce qu'il sait, concernant la position et la force de l'ennemi. Mais si, quelques jours après, les Japonais viennent à occuper sa ferme, notre Chinois leur dévoilera tout naturellement ce qu'il aura appris sur les Russes.

En un mot, si le Chinois n'est pas toujours un ennemi, on ne peut guère compter sur lui comme sur un ami.

Un officier de cavalerie m'a raconté, cependant, qu'une fois, un Chinois lui a dévoilé la position d'un avant-poste japonais, et lui a indiqué en môme temps

i82 SIX MOIS EN MANDCHOURIE

le meilleur moyen de le surprendre. Les renseignements du Céleste étaient parfaits, et l'opération réussit à merveille.

Questionné, plus tard, sur les motifs qui l'avaient poussé à agir de la sorte, il avoua que les Japonais lui avaient pris une vache, quelques jours auparavant. Pour se venger, il les trahit. Cela coûta cinquante hommes aux Japonais.

Liao- Yang. Mercredi ç juin. — Depuis le départ du général Kouropatkine et de son état-major, la grande place de Liao-Yang, où stationnait son train, paraît déserte. On n'y voit plus ni généraux, ni ofificiers, ni estafettes.

La gare, par contre, est plus animée que jamais. Les trains militaires débarquent maintenant chaque jour, en moyenne, trois mille hommes. Si ce mouvement continue d'une façon aussi régulière, d'ici trois mois Kouropatkine aura quatre cent mille hommes sous ses ordres. Certaines parties de la Mandchourie sont très riches. Les récoltes promettent d'être bonnes en dehors du rayon des hostilités. Il sera donc aisé de ravitailler les troupes. Rien ne manque jusqu'à présent; sauf, pourtant, l'avoine pour les chevaux. L'esprit du commerce est très développé chez les Cliinois. Un régiment a-t-il établi son bivouac quelque part, aussitôt les Célestes arrivent, avec leurs petits paniers ronds. Ils s'installent près des tentes, et vendent aux soldats du pain, du saucisson, des œufs, des cigarettes, des concombres.