Vittore Carpaccio et la Confrérie de Sainte Ursule à Venise

eux amateurs d'art, qui ont depuis longtemps une prédilection toute particulière pour le génie de Carpaccio, se sont réunis dans un commun effort pour rendre hommage au peintre immortel, qui aima, plus que tout autre, Venise et son époque, et qui, mieux que tout autre, sut traduire dans son art l'enchantement du ciel de sa patrie et les splendeurs de ses fêtes. Ils ont formé le projet, à cette intention, d'étudier et de commenter toute l'œuvre du maître; et le présent essai, consacré aux plus anciens travaux de sa vie artistique, ne doit être regardé que comme un premier résultat de leur collaboration.

On y trouvera un grand nombre de renseignements nouveaux, - toujours confirmés par des documents authentiques, - sur les célèbres et charmantes peintures de la Scuola ou Confrérie de Sainte Ursule; et l'on y trouvera aussi la rectification de beaucoup de faits et de jugements erronés, qui ont été, jusqu'à présent, universellement acceptés.

Là première chose qui nous est apparue, comme elle doit apparaître aussitôt à quiconque observe avec soin le cycle de la Vis de Sainte Ursule à l'Académie des Beaux-Arts de Venise, c'est que les tableaux du cycle, ayant aujourd'hui des hauteurs diverses, ne doivent pas avoir conservé leurs dimensions primitives, qui ne pouvaient manquer d'être les mêmes pour tous les tableaux. Et, en effet, nos recherches aux Archives d'Etat nous ont révélé qu'en l'année 1647 tous les tableaux du cycle, à l'exception d'un seul, avaient subi, dans leur partie supérieure, une coupure de six onces vénitiennes. De plus, en comparant aux mesures actuelles les mesures anciennes, conservées parmi les notes du délégué Pietro Edwards, et en consultant les gravures de De Pian1), qui datent du XVIIIe siècle, nous avons constaté que presque tous les tableaux du cycle avaient été également réduits de plusieurs centimètres même dans leurs parties latérales, peut-être pour pouvoir prendre place dans les locaux de l'Académie, où ils ont été transportés en 1810.

Aussi avons-nous cru important et curieux de reconstituer les tableaux de Carpaccio, tels qu'ils apparaissaient à l'admiration des Vénitiens du XVIe siècle. Autour des négatifs

i) 7? martirio di SanV Orxola dipinto in noce quadri, occ, dedicato all'ecc.»>o ,sjo-. Giovan Benedetto Giovanelli procur. di San Marco dal p. Giuseppo Forinotto, Doiuenicano, delineati da De Pian, incisi dallo stesso e da Galimberti. Venezia, luglio 1785,

PBÊFACE

photographiques des tableaux sur papier platine, le peintre Silvio Misinato a dessine, mvcc une exactitude aussi parfaite que possible, et au moyen de comparaisons constantes avec les gravures <le De Pian, ce qui manquait aux parties latérales. Plus difficile a été la reconstitution de ce <iui manquait aux parties supérieures, faute pour nous d'avoir aucun document

graphique représentant les tableaux dans leur premier état: du moins nous sommes-nous aides de menues indications que nous avons pu déchiffrer sur le bord de la coupure; et, Lorsque ces indications nous ont manqué, nous nous sommes servis de sujets ornementaux toujours empruntes aux tableaux mêmes. Puis, lorsque notre travail fut achevé, et (pie nous calculâmes la Longueur d'ensemble des tableaux qui recouvraient les deux parois latérales de la chapelle de Sainte Ursule, nous avons constate que les dv\i\ parois avaient précisément la même longueur, preuve évidente de L'exactitude de notre travail de reconstitution.

La Scuola de Sainte Ursule s'élevait à l'endroit même où s'élève aujourd'hui le presbytère de L'église des Saints Jean et Paul: mais ce presbytère ne peut nous donner aucune indication utile, car il ne nous laisse voir «pie les restes d'une Scvola construite en HI47, année où l'ancienne Scuola fut détruite et rebâtie de fond en comble. Pour nous représenter cette ancienne Scuola, telle qu'elle était au temps de Carpaccio, nous avons dû recourir au vieux plan de Venise attribue a Jacopo (Ici l'.arbari. qui, cependant, ne nous donnait que l'aspect extérieur de l'édifice, (pliant à son aspect intérieur, nous l'avons reconstitue d'après les indications perspectives (pie l'on voit dans les tableaux même, d'après d'autres indications fournies par les doci 'lits, et d'après la comparaison avec d'autres édifices du même

temps, en particulier avec L'église «le Saint Jacques dall'Orio.

Tout cela nous permet d'affirmer, sans crainte d'erreur, qu'on pourra revoir ici la Scuola de Sainte Ursule, telle que la connut jadis Carpaccio. Et, pareillement, après avoir refait l'architecture de L'édifice, nous avons pu en refaire l'histoire, à l'aide de précieux documents des Archives d'Etat.

Nous avons ensuite procédé à l'interprétation des sujets. Nous y avons procédé avec la pensée (pie < 'arpaccio, dans sa représentation des costumes et des, cérémonies, avait fidèlement reproduit les ino-urs de son temps, nous initiant ainsi à la vie intime de l'ancienne Venise. Et le fait est que uon seulement les peintures de Carpaccio évoquent pour l'observateur, comme dans une vision lumineuse, la splendeur de la vieille vie vénitienne, mais (pie le peintre fournit encore aux historiens d'aujourd'hui un admirable commentaire des vieux documents, qui décrivent les tètes de la République, les costumes des patriciens et ceux du peuple.

Nous savons en outre que < arpaccio, dans ses peint ares, suivant la coût unie de son temps, ne pouvait manquer de représenter, avec un réalisme vivant, quelques personnes déterminées, et notamment ses amis, les donateurs de ses œuvres, les personnages illustres de son temps et de sa patrie. De longues et patientes comparaisons avec d'autres portraits nous ont permis d'identifier quelques uns «les personnages figurés dans les tableaux du cycle de Sainte Ursule. 11 nous a semblé, en particulier, reconnaître les portraits de divers membres de la famille patricienne des Loredan, bienfaiteurs de la Scuola et donateurs des tableaux. Nous avons retrouve sur les tableaux leurs armoiries, telles qu'elles étaient gravées sur leurs tombes, lesquelles s'élevaient ou bien dans la chapelle même ou dans son voisinage.

Après cela, c'est chose, certaine (pie les hypothèses ne sont jamais que des hypothèses: et. aussi bien, l'histoire même la plus scientifique ne saurait se flatter d'atteindre à la précision incontestable des sciences exactes. .Mais ce que nous pouvons affirmer au lecteur, c'est qu'il n'y a pas, dans notre étude, une seule hypothèse qui ne trouve un point de départ, une