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de gros, ce qui est fréquent actuellement, ou à se pourvoir à l'étranger des articles dont il entend conserver la vente. C'est ainsi que la concurrence étrangère est excitée dans le pays même par le système commercial du fabricant indigène. Inutile d'ajouter que, dans ces conditions, l'industrie devient protectionniste, tandis que le commerce de gros tient ferme aux principes du libre échange qui seuls rendent son existence possible.

Dans le commerce d'exportation des faits analogues à ceux qui viennent de nous occuper ont amené une transformation des affaires au détriment des maisons de commission. Les commandes ne venant plus, ou diminuant considérablement, le fabricant est allé les chercher lui-même sur place. Sans relations antérieures avec les pays étrangers, ignorant la manière d'y traiter les affaires, négligeant de se renseigner exactement sur la moralité et la solvabilité des personnes avec lesquelles ils allaient entamer des rapports, maints industriels, fascinés par le mirage des pays lointains et des grandes affaires, confièrent des marchandises à des personnes qui ne le méritaient pas, livrant sans sourciller pour des milliers de francs h des inconnus, alors que, dans leur propre pays, ils eussent regardé à deux fois avant que de faire des envois d'une valeur bien inférieure. Les sommes ainsi follement perdues sont considérables et, paralt-il, malgré les avis et les expériences fâcheuses, les mêmes faits se reproduisent constamment, si nous en croyons les rapports des consuls qui, à chaque instant, mettent en garde contre les crédits trop facilement accordés et recommandent de se renseigner à temps, c'est-àdire avant que de livrer. Sur les places d'outre-mer résident de grandes maisons qui reçoivent ou expédient les marchandises en consignation. Les produits d'Europe les plus variés viennent s'abriler dans leurs magasins ou dans les entrepôts de douane, et ordre est donné à un courtier d'en soigner la vente aux conditions et prix qui lui sont indiqués et qui se règlent non d'après le prix de revient mais d'après la situation du marché. Parfois la vente peut être obtenue de suite et à des prix rémunérateurs; parfois aussi, lorsque le marché est surchargé ou que la demande est languissante, on recourt à des ventes aux enchères pour se débarrasser à tout prix de stocks trop considérables ou de marchandises dont un plus long magasinage compromettrait la qualité. Le lot consigné étant vendu d'une manière quelconque, leconsignateur reçoit un compte de vente dressé par le consignataire. Ce compte indique le chiffre brut do la vente, dont on déduit : les avances d'argent pour voiture, fret, chargement

au départ, déchargement à l'arrivée, camionnage, mise en douane ou en entrepôt, droits divers, etc., l'intérêt des avances d'argent, l'assurance, les frais de magasinage, le courtage, la commission de vente et, s'il va lieu le ducroire, lorsque le cosignataire prend la responsabilité du paiement par l'acheteur. Le solde net est ensuite remis au consignateur au moyen de billets, généralement de 1 à 3 mois, dont il doit supporter la perte de change.

Les intermédiaires ont de tout temps suscité la jalousie du commerce. On s'accorde volontiers pour déclarer que moins il y a de transmissions et moins aussi il se perd de force, et dans le cas présent d'argent, en route. C'est exact; cependant lorsqu'il n'y a pas de contact entre l'acheteur elle vendeur ou lorsque les circonstances (la distance, l'absence de relations, l'insuffisance des ressources financières) ne permettent pas aux deux parties de se mettre en rapport, l'action des intermédiaires est loin de constituer un acte de parasitisme, ainsi qu'on le dit trop souvent. Ce n'est pas une raison parce qu'il peut y avoir des intermédiaires inutiles pour que tous le soient. Ici encore nous rencontrons la plus grande confusion dans les esprits. Voici Pforzheim (grand-duché de Bade) par exemple, où la fabrication de la bijouterie est très répandue, qui attribue à l'absence de maisons de commission sur la place , le recul qu'elle signale dans son industrie. Autrefois, dit la chambre de commerce de cette ville, les maisons de bijouterie étaient peu nombreuses, mais bien outillées et disposant de ressources financières convenables ; aujourd'hui une foule de petits fabricants se sont établis, sans capital ou sans crédit suffisants, ils cherchent à nouer des relations directes avec l'étranger et, mal renseignés ou même pas renseignés du tout, traitent des affaires qui soldent par des pertes et finissent par entraîner leur ruine. D'autre part, manquant de fonds, ces petits fabricants ne peuvent travailler a l'avance, étudier les modes du jour, créer des articles ou des dessins nouveaux ; il s'ensuit un abaissement du goût et un appauvrissement des assortiments. Au contraire, si des maisons de commission importantes existaient sur la place et que les petits industriels s'adressassent à elles, cellesci pourraient renseigner le fabricant sur ce qui se fait ailleurs, le conseiller et l'appuyer par des avances de fonds ou par l'ouverture d'un crédit. Le niveau artistique et technique de la fabrication remonterait aussitôt et une augmentation dans les ventes en serait la conséquence forcée : voilà ce que l'on dit à Pforzheim en pensant aux grandes maisons de commission de Paris. On est d'une opinion fort

différente à Paris, là on accuse les commissionnaires d'être la cause d'une partie de la crise traverséepar les industries parisiennes, parce que, avec les articles de la place, ils vendent aussi les produits similaires de l'étranger et aident de cette façon les allemands et les anglais à s'emparer des anciens débouchés du commerce français et cela jusque dans les colonies et les possessions de ce pays. Pour remédier à cet état de choses, les consuls français dans leurs rapports, les industries spéciales dans leurs organes, recommandent la création de syndicats entre fabricants d'un même genre d'articles, ce qui permettrait à ceux-ci de tenter en commun les entreprises qui dépasseraient les ressources d'un fabricant isolé.

Le système commercial américain des grandes usines et des grandes maisons avec des agences nombreuses , usant d'une réclame colossale, habilement organisée, est connu. Ainsi font les grandes manufactures de machines à coudre et d'horlogerie. Les Allemands leur ont opposé le système des unions de métiers. La Concordia t union de fabricants et de marchands de machines à coudre allemands, par exemple, défend énergiquement les intérêts collectifs par tous les moyens en son pouvoir.

En Angleterre, le fabricant ne livre absolument qu'au commissionnaire et contre paiement comptant ou à terme très bref, tandis que ce dernier ouvre un compte courant à son client dont il devient en quelque sorte le banquier. En visitant son commissionnaire, on sait tout ce qu'il se fait sur la place, e.t à quel prix ; on peut ainsi comparer les genres entre eux, apprécier les dispositions, le goût, la valeur du produit, toutes choses qui deviendraient fort difficiles à faire soi-même sur place et qui sont impossibles lorsqu'on traite à distance. En résumé, et en dehors de toute préoccupation particulière, on peut dire que les maisons de commissions rendent souvent de grands et utiles services aux industriels, mais que c T est surtout aux acheteurs qu'elles sont précieuses. Les syndicats doivent être recommandés et encouragés, toutefois on ne doit pas se dissimuler qu'une entente bien cordiale et de durée est assez difficile a réaliser entre concurrents qui, à tort c'est évident, mais enfin qui auront beaucoup de peine à ne pas mettre leurs intérêts étroits e,t immédiats au-dessus de l'intérêt futur et général. D'ailleurs pour compléter la force utile des syndicats, il faudrait qu'un établissement financier ayant des attaches et des intérêts à l'étranger les appuyât et les surveillât dans leurs opérations.

A la base du -personnel commercial, on trouve l'apprenti dont lô

développement intellectuel et pratique doit être à la hauteur des exigences modernes. L'étude des langues, la connaissance des principes de l'économie politique, de la législation commerciale internationale, de la géographie et de l'histoire commerciales devient toujours plus indispensable. Il importe de quitter l'idée que le commerce est une branche d'activité bonne pour ceux qui échouent ailleurs ; les connaissances, les aptitudes et la somme de travail qu'il exige sont la preuve du contraire. Les correspondants et les comptables doivent avoir réalisé le programme de l'apprenti ; nous n'avons rien à ajouter en ce qui concerne les enseignements que la pratique seule peut donner. Les voyageurs de commerce ont une tâche aussi importante que délicate à remplir. C'est d'eux en grande partie, ambassadeurs de la maison qu'ils représentent, que dépend la fortune ou la ruine de celle-ci. Ils doivent posséder une connaissance approfondie de la nature humaine afin d'étudier le client et de le traiter selon ses habitudes et son tempérament. Avec les uns, ils seront gais et enjoués, avec d'autres ils seront sobres de paroles ; avec tous ils éviteront d'engager la conversation sur tout sujet irritant, ainsi que sur les questions politiques ou religieuses; au besoin, ils sauront offrir un cigare ou une consommation ou s'en abstenir, suivant les cas. En affaire, ils conseilleront judicieusement et loyalement leur client ; ils éviteront de le pousser à des achats inconsidérés, tant au point de vue de la qualité qu'à celui du choix, autrement ils s'exposeraient à des reproches mérités et perdraient la confiance de l'acheteur. Ne pas importuner un client lorsqu'il est pressé, lui rendre service à l'occasion sans se le faire demander, sont aussi des qualités qui distinguent les bons voyageurs de commerce. Aux colonies les patrons ont généralement pour idéal de faire une rapide fortune et de rentrer en Europe ensuite, les employés qui se distinguent par leurs capacités et leur travail peuvent assez facilement se faire une position convenable dans les maisons sérieuses et souvent la suite des affaires leur est confiée par les patrons. Ceux-ci laissent habituellement des fonds à l'entreprise dont ils deviennent commanditaires ou bien ils vont fonder une succursale en Europe.