APPARITION ET PROPHÉTIE DE LA SAINTE-VIERGE A CERRETTO, EN TOSCANE

(19 mai 1853.)

I. Véronique Nucci, jeune fille de douze ans, voit la Sainte- Vierge lui apparaître tout en pleurs ; elle s’entretient avec la Mère-des-Sept- Douleurs des péchés innombrables de ce temps et des châtiments qui en seront la suite. — II. Nouvelles apparitions de Marie. — III. Source miraculeuse. — IV. Véronique se consacre à la vie religieuse. — V, VI et VII. Nombreuses apparitions qui encouragent Véronique dans la voie des expiations volontaires. — VIII. Dieu a les mains larges pour qui lui demande des souffrances. — IX. Véronique meurt en odeur de sainteté à l’âge de 20 ans, le 9 novembre 1862.

L’Italie, non moins que la France et rAllemagne, languissait depuis longtemps dans l’indifférence et l’irréligion. Les menées de la Révolution gagnaient de jour en jour du terrain, les peuples inattentifs écoutaient trop volontiers les faux prophètes, et bientôt devait se réaliser cette grande iniquité qui s’appelle V Italie- Une. De nombreux avertissements avaient déjU été donnés aux fidèles. Aucun ne fit peut-être autant d’impression que l’apparition de la Sainte-

Vierge à Cerretto, au diocèse de Pitigliano, en Toscane, dans le voisinage des États-Pontificaux.

C’était dans l’octave de la Pentecôte, le jeudi, 19 mai 1853, jour où se lit à l’Introït de la messe le premier verset du psaume LXVII : Exurgat Deus, et dissipentur inimici ejus ; et fugiant qui oderunt eum, a facie ejus ! Que Dim se lève et que ses ennemis soient mis en déroute ; et que ceux qui le haïssent, prennent la fuite devant sa face ! Une jeune fille d’environ douze ans, du nom de Véronique-Marie- Humble Nucci, gardait les brebis dans les champs, accompagnée de son frère Jean-Baptiste, âgé de sept à, huit ans. Elle se tenait dans l’endroit que l’on nomme la Casetta, à moins d'une lieue de la ville épiscopale de Pitigliano. Comme le temps s’était couvert et que de grosses gouttes de pluie tombaient déjà, Véronique fit prendre les devants à son frère vers une cabane voisine pour s’y abriter, pendant qu’elle-mêmé rassemblait le troupeau paternel, composé d’environ trente brebis, avant de rejoindre l’enfant sous cet abri.

Au moment de s’y rendre elle-même, elle aperçut tout à coup a peu de distance devant elle une Dame à genoux, de haute et noble stature. Sa robe, à fond bleu, était parsemée de petites fleurs rouges ; elle portait une ceinture de la largeur de deux doigts, toute noire, mais étincelante. Son voile, couleur d’azur, à points rouges, tombait des épaules jusqu’aux genoux, sans couvrir le front ni tout le visage, et enveloppait les bras et les mains que la Dame tenait étendus en croix dans une attitude suppliante ; une couronne d’or, surmontée d’une croix, brillait sur sa tête.

Sans quitter son humble posture, l’Apparition se tourna à moitié vers la jeune fille, et, l’appelant par son nom :

« Venez ici ! » lui dit-elle ; « à côte de moi, vous ne « serez pas mouillée; mettez-vous là à genoux. » Et elle lui désigna en même temps de la main la place où elle devait s’agenouiller. L’une et l’autre se trouvaient ainsi tournées dans la direction de l’église paroissiale de Notre-Dame de l’Aquila.

Véronique approcha vers la droite de l’Apparition, un peu en arrière, mais de très-près, de manière à voir parfaitement de profil la figure d’une beauté incomparable de la Dame.

« Nous allons, » dit celle-ci, « réciter cinq fois le « Symbole des Apôtres en Vhonneur de mon Fils. » Et ensemble elles dirent le Credo.

« Maintenant, » poursuivit la Sainte-Vierge, car c’était elle, « disons la Protesta. » — On appelle ainsi en Italie une affectueuse formule de prière à la Sainte- Vierge pour obtenir la grâce d’une bonne mort. Cette formule était d’un usage quotidien dans la famille de Véronique. Bien que sa mère fît répéter la Protesta à ses enfants, la jeune fille n’avait encore su la retenir par cœur ; mais du moment où elle l’eut récitée avec la Mère de Dieu, elle la sut parfaitement dire, sans plus en oublier un seul mot. (Nous donnerons cette formule à la fin du volume.)

Après la Protesta : « Aidez-moi à pleurer ! » dit la Sainte-Vierge à Véronique. Et en effet l’enfant la vit répandre des larmes. — « Mais, » reprit Véronique, « quel motif avez-vous de pleurer ainsi ? »

« Je pleure, répondit-elle, pour tant de pécheurs !

« Voyez-vous comme il pleut ? Les péchés sont bien « plus nombreux que les gouttes d’eau qui tombent. « Mon Fils a les mains et les pieds cloués et cinq lar- « ges plaies ouvertes. Si les pécheurs ne se convertis-

* sent pas, mon Fils va envoyer la fin du monde. Et « vous, que préférez-vous, vivre encore trois ou quatre

* mois, ou voir la fin du monde ? *

Véronique répondit : « Je préfère mourir. » La Dame ne dit rien là-dessus, mais elle continua de la sorte :

« Dites, chaque jour, sept Dater, Ave et Gloria en « l’honneur du Sang répandu. »

Et comme l’enfant lui avoua qu’elle ignorait ce que c’était que ce Sang répandu, la Dame ajouta :

« Dites cinq Pater, Ave et Gloria aux cinq Plaies! » Véronique lui dit alors qu’elle se souvenait d’avoir vu les Cinq Plaies à un crucifix de plâtre, qui était dans la maison paternelle. La Dame continua :

« Et sept Pater, Ave et Gloria à Moi-même, qui « m’appelle Marie des Sept-Douleürs. »

Puis elle termina l’entretien par ces mots : « Allez « maintenant dans la cabane, pour ne pas être mouil-

* lée. Mais vous rappelez-vous bien tout ce que je vous « ai dit ? A votre retour à la maison , ne manquez pas

* de tout raconter à votre mère et recommandez-lui « bien qu’elle dise à tous ceux'qui se rencontreront avec « elle, que je m’appelle Marie des Sept-Douleurs. * Véronique obéit à la Sainte-Vierge, qu’elle laissa agenouillée jusqu’au dernier moment, et rejoignit sou petit frère dans la cabane. La pluie cessa peu de temps après.

Ainsi se passa l’Apparition du 19 mai 1853, selon qu’il résulte de l’enquête ecclésiastique tenue, à ce sujet, le 9 septembre 1854.

Véronique ne trouva que le lendemain soir l’occasion d’informer sa mère de ce fait merveilleux dont son intelligence enfantine ne pouvait encore mesurer toute la portée : la famille entière était réunie en ce moment ; plusieurs parents et amis se trouvaient également présents au récit de la jeune fille.

Au bout de huit jours, les pèlerins affluaient déjà de toute part ; ils choisissaient de préférence la demeure des parents de Véronique pour y loger. Afin d’avoir une place de plus à offrir, le père envoya la jeune fille coucher chez une de ses tantes.

Or, une nuit, pendant que Véronique dormait, la Sainte- Vierge se montra à elle, debout auprès de son lit, dans le même costume que le jour de l’Apparition à la Casetta, mais sans lui adresser la parole. L’émotion qu’elle en éprouva, la fit réveiller, et la vision disparut. Véronique fut assez prudente pour ne parler qu’à sa mère de cette nouvelle visite de la Dame.

Quelques jours plus tard, alors que la jeune fille récitait dans les champs, au lieu même de l’Apparition, les prières qui lui avaient été recommandées, elle entendit tout à coup une voix mystérieuse qu’elle reconnut être celle de Marie, mais sans la voir elle-même : « Véronique, dit la voix, allez trouver votre mère, afin <* qu’elle vous fasse conduire à votre évêque, à qui « vous annoncerez qu’une chapelle doit être érigée en « ce lieu. »

Tel fut le retentissement de ce fait merveilleux dans toute l’Italie, tel le concours et la générosité des pèlerins, telle enfin la multitude des grâces obtenues au lieu de l’Apparition, que, dès le 8 septembre de

l'année 1857, l’autorité ecclésiastique pouvait oonsacrer au culte cette Chapelle dédiée à Notre-Dame des Sept-Douleurs. La trace des genoux de la Reine des cieux était restée quelque temps empreinte dans cet endroit, ainsi que la virent de leurs yeux les .parents de Véronique, l’archiprêtre de Sorano et plusieurs autres personnes dignes de foi. Malheureusement aucune mesure n’avait été prise pour défendre ces vestiges bénis contre l’indiscrétion des pèlerins qui en eurent bientôt enlevé toute la terre. Sous la pression des funestes lois, issues du joséphisme, toujours en vigueur, a cette époque, dans la Toscane, l’Évêché de Pitigliano, quoique convaincu de la vérité de l’Apparition, s’était pendant quelque temps abstenu de faire acte de juridiction à la Casetta, afin d’éviter les tracasseries de la police.La Révolution, sans s’en douter, a fait justice des lois léopoldines.

Après la consécration de la Chapelle, la paroisse de Notre-Dame de l’Aquila d’où Cerretto dépend, fut transférée dans le nouveau sanctuaire, qui fut bientôt favorisé d’un prodige déjà arrivé à la Salette et ù Lourdes et qui devait rester la preuve permanente de la visite de Marie en ces lieux : une source miraculeuse sortit de terre au pied du mur qui sépare l’église du presbytère, et depuis elle n’a jamais tari, hormis dans la circonstance suivante, où elledemeurak sec pendant deux mois. C’était vers le milieu du printemps de 1864: une multitude de pèlerins étaient arrivés; le gardien de la source, dans la crainte bien vaine que

l’eau n’y vînt à manquer à cause de la foule, versa dans le bassin une certaine quantité d'eau puisée à une fontaine voisine : à l’instant, la source miraculeuse se trouva â sec. Lorsqu’elle reparut , la confiance des fidèles augmenta encore et avec elle les grâces et les prodiges de toute sorte obtenus par l’intercession de Notre-Dame des Sept-Douleurs de l’Aquila.

La plus fidèle servante de Marie des Sept-Douleurs, celle qui n’oublia jamais les larmes de compassion versées sur les péchés du monde par la Mère de Miséricorde, ce fut l’heureuse Véronique. Dès ses plus tendres années, elle avait été l’enfant de bénédiction de la nombreuse famille d’Antoine Nucci. Admise à faire sa première communion ii l’âge de dix ans, elle avait aussitôt contracté la pieuse habitude de s’approcher des sacrements tous les quinze jours, ou au plus tard toutes les trois semaines, lorsque les travaux de la campagne étaient trop pressants. Aussi, un an à peine après l’Apparition, elle était entrée avec bonheur, sous les auspices du saint évêque d’Aquapendente, au couvent des sœurs du Tiers-Ordre de Saint- François, à Ischia dans les Etats-Pontifieaux, où elle fit profession le jour de la Fête du Patronage de saint Joseph, le 15 mai 1859, sous le nom de sœur Véronique de Notre-Dame des Sept-Douleurs.

Désormais sa vie angélique ne fut plus qu’une douloureuse expiation des iniquités sans nombre qui allaient inonder l’Italie en particulier. A la suite de la campagne d’Italie (ami-juillet 1859), les souverains

légitimes furent, en effet, dépossédés de leurs couronnes, une bonne partie des États-Pontificaux tombait au pouvoir du Roi-Larron après le guet-apens de Castelfidardo (18 sept.); le reste était laissé aux moyens moraux que l’on sait. Notre-Seigneur, la Sainte- Vierge, son Ange gardien, plusieurs saints favorisèrent Véronique de leurs apparitions, pour soutenir sa ferveur dans le martyre volontaire qu’elle souffrait en esprit de réparation.

Citons quelques-unes de ces dernières apparitions ; elles feront mieux comprendre la direction que la Providence veut nous imprimer en nos temps calamiteux, temps d’expiation, parce qu’ils suivent des temps de grande prévarication.

Un jour, sœur Véronique s’était dirigée vers un petit oratoire dédié à sainte Véronique Giuliani, une des gloires de l’Ordre séraphique, auquel la voyante appartenait par ses vœux de religion. A peine étaitelle parvenue en face de la petite chapelle, que la Sainte lui apparut tout à coup ; elle lui montra les stigmates sacrés de ses pieds et de ses mains, qui en faisaient un portrait vivant de Jésus crucifié. Ensuite elle lui dit * de prier beaucoup, parce que le Seigneur était extrêmement irrité à cause des iniquités qui ne cessaient d’inonder le monde. Priez aussi, ajouta-telle, pour la sainte Église qui a régné jusqu’à ce jour et régnera à jamais; priez encore, afin que les bouleversements qui agitent la terre, cessent bientôt. »

Dans le courant du printemps de 1862, la sœur Véronique, alors sacristine, était venue au jardin cueillir des fleurs pour orner l’église du couvent. Se trouvant dans l’allée de la grande Croix, comme elle était arrivée en face du signe de notre rédemption, le Sauveur lui apparut tout couvert de sanglantes blessures. A cette vue déchirante, elle se sentit toute hors d’elle-même de compassion et s’écria :

« Ah ! Seigneur, c’est vous ! pardonnez-moi, c’est moi qui vous offense ! »

Notre-Seigneur lui répondit : « Je suis si indignc- « ment offensé! Priez, priez beaucoup. Tenez-vous * retirée dans votre cellule; vivez dans la paix et « dans la joie intérieure. Ayez toujours votre esprit « uni à Dieu ; allez aussi ait jardin cueillir des fleurs! « Cette vision passa aussi rapidement que l’éclair. »

L’angélique sœur eut une autre apparition non moins remarquable, h peu près au même endroit. La Sainte-Vierge s’offrit tout à coup à, ses regards, sous le même costume que la première fois, à la Casetta. Elle l’aperçut au pied de la Croix, au moment où elle venait d’entrer dans l’allée qui y conduit. A la vue de la Reine du ciel, elle resta pénétrée de respect, et n’osa pas approcher davantage ; mais la Sainte-Vierge l’appela et lui dit de venir auprès d’elle.

« Priez, lui dit-elle, priez mon divin Fils ; il est « fatigué de supporter les prévarications des hommes; « elles sont plus nombreuses que les flocons de neige « quand celle-ci tombe en abondance. » Elle ajouta : « Priez pour la sainte Mère l’Eglise catholique, afin « que les tribulations du monde aient un terme. »

Elle lui recommanda ensuite de continuer le genre de vie qu’elle avait embrassé, et de dire sept Ave et un Credo k son divin Fils. La sœur se mit aussitôt à

réciter ces prières, et, au moment où elle les terminait, la vision disparut.

Dix jours environ après cette vision, Marie lui apparut de nouveau dans le jardin du couvent, a l’oratoire de Notre-Dame-du-Lis. La sœur y vit la Mère de Dieu, tenant son adorable Fils dans ses bras. L’humble religieuse se recommanda k l’Enfant Jésus et elle supplia la Mère de Miséricorde de lui être propice, la conjurant surtout de lui obtenir le pardon de ses péchés : « Ce sont mes grands péchés, » lui disait-elle en soupirant, « qui offensent tant votre divin Fils. »

A ces paroles, la Mère de Dieu sourit avec une grâce et une bonté inexprimable k l’angélique sœur qui jamais durant sa vie n’avait perdu l’innocence baptismale, et elle lui dit avec une voix pleine d’onction et de douceur : « Non, Véronique, cela n’est pas ; « continuez à agir comme vous le faites, continuez « à prier pour les pécheurs. Vivez dans la joie de « l’âme, et allez encore dans le jardin, chantant avec « bonheur et allégresse le cantique de Notre-Damc- « du-Lis. »

On ne saura que dans l’éternité toutes les inventions de la sœur Véronique pour expier en son âme et en son corps les péchés du monde que Jésus et Marie l’invitaient ainsi à laver dans les larmes de la pénitence. C’est que Notre-Seigneur, à, mesure qu’il écoutait ses désirs de partager le calice amer de la Passion, lui enseignait en même temps à le boire, le sourire sur les lèvres. « Pour que ses pénitences lui fussent tout à fait agréables, » lui avait-il dit, deux ans avant qu’elle mourût, un jour qu’il avait bien voulu lui promettre que plus tard il la ferait souffrir beaucoup, » elle ne devait pas s’abandonner à la tristesse, parce que celle-ci abat l’esprit et enlève le courage, ni chercher avec empressement le moyen d’adoucir la souffrance. Il fallait sentir la douleur au fond du cœur, parce qu’il n’est pas possible, selon la nature, qu’il en soit autrement, mais elle devait s’appliquer h montrer un visage content et à avoir le sourire sur les lèvres. »

Elle pratiqua ce divin précepte surtout dans la longue maladie qui la conduisit aux noces étemelles, peu de jours avant d’avoir accompli sa vingt et unième année. Mais, prudente et charitable pour autrui, jusque dans ses derniers moments, elle avoua à, la sœur qui remplissait à, son chevet l’office d’ange consolateur, que les douleurs, qui depuis huit mois achevaient de la consumer, étaient inexprimables : « Gardez-vous bien, » ajouta-t-elle, « ma sœur, de demander au bon Dieu des souffrances. Le proverbe en usage dans le couvent est vrai : « Le Seigneur a les mains larges. »

Ainsi que cette même sœur le lui avait assuré par une lumière prophétique, le ciel entier sembla s’incliner vers la terre, afin de cueillir pour le Paradis ce chaste fruit de la pénitence volontaire : Véronique fut en effet assistée à l’heure de la mort par l’Archange saint Michel, ses Auges gardiens, les saints Apôtres et par ceux qu’on aime surtout à invoquer à l’agonie, par Jésus, Marie et Joseph. Elle prit son vol vers les demeures étemelles, le 9 novembre 1862, à peine âgée de vingt ans.

A la suite de plusieurs guérisons obtenues par son intercession, peu de temps après sa mort, on ouvrit son tombeau trente-cinq jours après la sépulture, pour placer ses reliques en un lieu plus décent : au grand étonnement de tout le monde, pendant que l’humidité avait attaqué ses vêtements, le lis odorant que la vénérable défunte avait reçu au moment de la sépulture et qu’elle tenait encore à la main, avait conservé toute sa blancheur et son parfum. Le procès de béatification est entamé. C’est sur les pièces authentiques, envoyées à Rome à ce sujet, qu’a été composée la Vie de la servante de Dieu , sœur Véronique de Notre-Dame des Scpt-Douleurs, religieuse du Tiers-Ordre régulier de Saint-François, de laquelle nous' avons tiré cette notice (1).

(1) Voir cette Vie, 1 vol. in-12, 186$, publiée à Paris, rue de Vaugirard, 91, au bureau des Annales de la Sainteté au XIX 6 siècle. Cette vie a été traduite et publiée en allemand, à Aix-la-Chapelle, en 1870.