TREMBLEMENT DE TERRE TERRIBLE AU THIBET

(Avril 1870.)

Donnons un souvenir h l’extrême-Orient si lent k ouvrir ses portes k l’Évangile. L’heure de la miséricorde et de la conversion ne serait-elle pas sur le point de sonner pour la Chine, le Thibet et les pays adjacents où des centaines de millions d’âmes croupissent jusqu’ici dans l’esclavage de satan ? Un signe terrible pour l’idolâtrie vient d’éclater aux confins du Thibet et de la Chine: tout le céleste Empire en a été mis en émoi, et ce n’est qu’après plus d’un an que le rapport du gouvernement chinois vient informer l’Europe de la catastrophe si funeste aux sectateurs du Bouddhisme. Nous voulons parler de l’épouvantable tremblement de terre qui a éclaté le 11 avril 1870 k Pa-Tang et s’est fait sentir plusieurs jours de suite, avec de grands ravages, k l’est et k l’ouest de cette ville, sur plus de cent milles d’étendue.

Le Movimento de Gênes (1) publie le rapport du gouvernement chinois k sujet. On y voit que les temples des faux dieux et les lamaseries d’où est principalement venue l’opposition insurmontable, faite k nos missionnaires, ont jonché le sol de leurs débris. Le feu s’est en même temps déclaré dans la ville, qui bientôt n’a été qu’un monceau de cendres. Le 16, il était éteint,

(1) Univers du samedi 5 août 1871-

mais oü entendait encore des bruits souterrains, et la terre vacillait comme un navire battu par la tempête. Dans plusieurs endroits la terre s’est entr’ouverte. Des plaines ont disparu pour faire place à de vastes précipices. Un temple immense a vu s’écrouler 341 salles à l’intérieur, sans compter environ 700 mètres de mur d’enceinte. D’un autre côté nos courageux missionnaires qui sont là, aux avant-postes du Tbibet, n’ont subi que des dommages matériels qui sont peut-être leur dernière douleur en présence de ces barrières jusque-là infranchissables. Nous laissons à l’un d’eux le soin de nous décrire plus au long les principaux incidents de la catastrophe, afin d’intéresser davantage nos lecteurs à la conversion de ces belles régions de l’Asie. C’est Mgr Chauveau qui écrit à M. le Supérieur du Séminaire des Missions étrangères à Paris, de Tatsien-lou, le 28 mai 1870 :

« Il plaît donc à Notre-Seigneur, dit-il (1), de nous éprouver de toutes les manières ; qu’il en soit à jamais béni ! La Sagesse éternelle sait mieux que personne ce qu’elle doit faire en ce monde. Cette observation, toute simple qu’elle soit, me console un peu, bien qu’en écrivant ces lignes j’aie le cœur navré.

« ... Depuis quelque temps des bruits sinistres se murmuraient à l’oreille. Un lama, disait-on, renommé par ses rapports avec les espri ts, avait annoncé que la colère des dieux allait éclater sur Pa-tang, et que la moitié de la population périrait, en punition de ses crimes.

« Le 11 avril, au matin, le ciel était sombre, le vent soufflait avec violence, il neigeait à gros flocons sur

(1) Les tnissions Catholiques, n° du 16 septembre 1870.

les montagnes, et la grêle tombait dans les environs de Pa-tang et k Pa-tang même. Malgré le mauvais temps, deux de nos confrères, MM. Goutelle et Carreau, plantaient quelques légumes dans leur jardin, lorsque tout à coup la terre s’ébranle sous leurs pieds. Au même instant toutes les maisons sont renversées, sans excepter une seule. Ce fut l’affaire d’une demiminute.

« Après quelques instants de stupeur, MM. Goutelle et Carreau courent sur les décombres. M. Fages se présente k eux sain et sauf. Us dégagent un de leurs domestiques retenu par les jambes entre deux poutres. Us entendent les gémissements d’un autre domestique ; M. Goutelle commence par lui donner l’absolution ; puis on se met k l’œuvre pour le délivrer, et en quelques instants on en vient k bout ; l’infortuné allait être étouffé. Un chrétien thibétain, enfant de Bonga, Trérop, a été retiré mort ; deux autres sont blessés, l’un assez grièvement.

« Dans la ville, ce n’est que cris, pleurs, lamentations. Chacun appelle les siens qu’il ne voit plus; dans certaines maisons, nul cri ne se fait entendre, parce que tout a péri.

« Nos trois confrères se sont répandus dans la ville pour porter des consolations, visiter et soigner les blessés. Tout le monde avait recours k eux : tous, grands et petits, mandarins et marchands, imploraient leurs services.

« Pour comble de malheur, k la tombée de la nuit, le feu se déclara, et bientôt Pa-tang fut un vaste foyer d’incendie. Beaucoup de personnes encore ensevelies sous les ruines, beaucoup d’objets, de marchandises et de vivres, qui n’avaient pu être retirés, de-

vinrent la proie des flammes. Le feu a duré plusieurs jours ; le 23 avril, il n’était pas encore éteint.

* Le nombre des morts n’est pas connu, et ne le sera peut-être jamais ; car les thibétains aiment à cacher leurs maux, et les rapports officiels ne méritent que très-peu de confiance. On pense cependant qu’il a péri im tiers de la population, c’est-à-dire environ 3,000 personnes. Sur 800 à 900 qu’ils étaient, les lamas comptent, dit-on, 400 victimes. Les mandarins chinois ont échappé au désastre. C’est un bonheur pour la ville ; sans eux, elle aurait été livrée au pillage. On leur doit la justice de dire qu’ils se sont très-bien comportés ; le commandant militaire surtout a déployé une grande énergie. Deux familles chrétiennes, que nous avions à Pa-tang, n’ont reçu que quelques légères blessures.

« Les montagnes des environs se sont effondrées. Les routes de l’est et de l’ouest sont impraticables. On a continué à ressentir des secousses jusqu’au 9 mai, époque de nos dernières nouvelles. On entend dans les entrailles de la terre comme un bruit d’un tonnerre lointain. L’atmosphère est dans un état de bouleversement qui surprend tout le monde, parce qu’il est inconnu dans ces contrées. On a tantôt un soleil brûlant, tantôt un froid très-vif ; la pluie tombe quelques instants, puis vient une neige abondante qui couvre toutes les montagnes.

« Le peuple de Pa-tang a témoigné sa reconnaissance pour les services rendus par nos confrères. Il faut remarquer que les lamas n’ont point partagé ces bons sentiments. Ils ont tout d’abord injurié les missionnaires. Ce qui les a ainsi excités, c’est qu’ils ont perdu deux de leurs bouddhas vivants. L’un d’eux

faisait la gloire et la fortune de la lamaserie : c’est le prophète dont j’ai parlé en commençant. Selon lui, la cause des malheurs qu’il prédisait était dans l’omission de certaines superstitions d’usage. Pour détourner ces calamités, il avait ordonné des danses publiques. On se livrait avec fureur à ces plaisirs bruyants, lorsqu’éclata la catastrophe où il a perdu la vie. Il a été tué non dans la lamaserie, mais dans la ville, où il était allé jeter des sorts.

« Les lamas, compromis dans l’opinion publique, cherchent à se relever en vantant le courage du bouddha prophète, lequel, disent-ils, avait prédit qu’il ne rentrerait pas à la lamaserie. D’un autre côté, ils ne doutent pas que nos confrères ne soient pour quelque chose dans le désastre. Ils auraient voulu que nous eussions au moins une victime, et ils ne peuvent supporter que l’on dise que nous avons été préservés, parce que nous sommes des hommes justes. Cependant, depuis quelques jours, ils reviennent à des sentiments plus doux ; ils nous ont même offert des céréales à un prix très-modéré, ce qui est un service de premier ordre, dans les circonstances où se trouve Pa-tang.

« A six journées de Pa-tang, il y a eu, du 11 au 13 avril, trente-six secousses ; elles n’ont pourtant pas renversé la maison de MM. Desgodins et Félix Biet. Le tremblement de terre paraît s’étendre très-loin dans la direction du sud-ouest. M. Biet nous annonce, en date du 19 avril, que des villages importants, tels que Kon-tse-ka, Guie-kon-ting, Tsam-do, et beaucoup d’autres, n’existent plus. A Pan-mou-tang, pas une seule maison n’est restée debout; chez l’officier thibétain du poste, on compte quinze victimes. La nuit, tous nos chrétiens couchent dans la plaine, et ce n’est

qu’avec de grandes précautions que, le jour, on ose entrer dans la maison pour y prendre les objets dont on a besoin. « Pour le moment, ajoute M. Biet, il est « impossible de désigner le nombre des morts ; nous « savons seulement qu’il est fort considérable, sur- « tout dans la direction de l’est et du nord. » On dit, mais je n’ose garantir la réalité du fait, qu’une montagne très-élevée, très-escarpée, a surgi tout à coup entre Pan-mou-tang et Pa-tang. Des bêtes de somme, chargées de sel et de céréales, qui se rendaient dans cette dernière ville, se sont trouvées arrêtées par des précipices qui ne leur permettaient ni d’avancer ni de revenir sur leurs pas. Dès le lendemain, MM. Desgodins et Biet ont envoyé tous les hommes valides dont ils pouvaient disposer, armés de sabres et de pioches ; les sabres, contre les voleurs qui infestent le pays; les pioches, pour creuser quelques sentiers qui rendent possible le passage à travers les précipices. Ce sera un service rendu à toute la contrée, car les esprits sont tellement affolés de terreur, que, bien loin de songer à réparer les routes, on ne pense même pas à délivrer les malheureux ensevelis vivants et que l’on entend gémir sous les décombres.

« Les autorités supérieures de la province se sont montrées sensibles aux malheurs de Pa-tang. A l’heure où je trace ces lignes, un mandarin part de Ta-tsienlou, chargé de porter à Pa-tang, en thé, en médecines ou en argent, une valeur de 7,500 fr. Des localités voisines, épargnées par le fléau, ont envoyé du thé, des céréales et des étoffes.

« Quant à nos confrères, ils sont logés sous une petite tente, qui ne les met à l’abri ni des pluies ni du soleil; mais, comme la terre éprouve toujours des se-

cousses, il est impossible de songer k bâtir. Toutes ces épreuves qui assaillent la mission du Thibet, dès son berceau, entrent sans aucun doute dans les vues de Dieu, de qui nous ne connaissons point les secrets. Ce qui est certain, c’est que, la première émotion calmée, nos confrères ont retrouvé plus que de la résignation; ils se sont élevés k toute la hauteur du courage apostolique. M. Goutelle termine une de ses lettres en disant : « C’est maintenant que je commence à être « disciple de Jésus-Christ. »

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