L’ENFER, CHANT XXIII

Une d’elles, entendant la langue toscane, cria derrière nous : «Suspendez votre course rapide à travers l’enceinte obscure.

» Et toi, peut-être obtiendras-tu de moi ce que tu souhaites. » Aussitôt Virgile m’avertit d’attendre l’ombre et de régler mon pas sur le sien.

Je m’arrêtai ; deux pénitents exprimaient par leurs gestes un violent désir de converser avec moi ; leur fardeau retardait leur marche pénible dans l’étroit sentier.

Dès qu’ils m’eurent joint, ils me regardèrent en silence d’un reil louche, puis ils se dirent entre eux :

« Au mouvement de sa poitrine, l’un de ces visiteurs parait vivant; s’ils ont subi la mort, par quel privilège ne traînent-ils point le manteau de plomb ? »

Et à moi: « Toscan, parvenu dans le triste asile des hypocrites, ne dédaigne pas de nous apprendre ton origine. »

Et moi à eux : «J’ai grandi sur le rivage de l’Arno, mon beau fleuve natal, dans la noble ville; et je suis revêtu de mon corps terrestre.

» Mais vous, dont une amère douleur baigne les joues, exposez-nous votre destinée. Quel châtiment brille sur vous d’un si vif éclat? »

Et l’un d’eux : «Nos chapes dorées sont d’un plomb lourd; elles font crier nos membres comme les poids font crier les balances.

» Frères joyeux et bolonais, je m’appelai Catalano, celui-ci Eoderingo. Voici notre histoire :

» Florence nous élut podestats, selon sa coutume de choisir des étrangers pour conserver la paix. Nos mains l’ont souillée ; Gardingo en conserve les marques récentes.»

Et moi : « O frères, vos mauvais...» Je me tus, car je venais d’apercevoir un homme crucifié en terre par trois pals.

A mon aspect, il se tordit en poussant de gros soupirs ; frère Catalano, le remarquant, ajouta:

LA DIVINE COMÉDIE

« Ce crucifié persuada aux pharisiens la nécessité de martyriser un homme pour le peuple.

» Couché nu en travers du chemin, comme tu vois, il est condamné à sentir combien pèse chacun de nous.

» La même torture, dans cette losse, accable son beau-père et les principaux du conseil, d’où jaillit pour les Juifs une semence de malheurs.»

Virgile étonné contempla le coupable si honteusement étendu en croix dans l’éternel exil.

Puis il interrogea le frère en ces termes : « Est-il à droite quelque issue par où nous puissions sortir sans conjurer le secours des anges noirs ? »

Le frère à Virgile : « Très-proche d’ici s’élève un rocher parti du grand cercle et traversant toutes les sombres vallées.

» Il est rompu en cet endroit ; vous pourrez gravir les décombres amoncelés sur la pente et le fond du sol.»

Mon guide baissa un moment la tête, et murmura : « Comme il nous a trompés, le chef des bourreaux de la cinquième fosse! »

Et le frère : « J’ai ouï conter à Bologne les nombreux vices du démon; entre autres, on l’accusait d’être astucieux et père du mensonge.»

Le poète, quittant ces coupables au lourd fardeau, s’éloigna brusquement, les traits altérés par la colère;

Moi, je suivais les traces des pieds chéris.

■Cp..

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