LE PURGATOIRE, CHANT III

Elles se réunirent contre la dure falaise, fermes et pressées, cotgme une troupe voyageuse doutant de son chemin :

« Vous dont la mort fut sainte, âmes prédestinées, proféra Virgile, oh ! par la douce paix, votre attente, instruisez-nous ?

» De quel côté décline la hauteur, afin que nous puissions la gravir? La perte du temps amène un regret égal à l’appréciation de son véritable prix. »

Telles les petites brebis sortent de leur enclos, d’abord une, puis deux, puis trois ; les secondes s’arrêtent, timides, baissant à terre leurs yeux et leur museau ;

Les suivantes imitent la première, grimpant sur son dos , si elle s’arrête, simples et calmes dans leur naïve ignorance.

De même s’avança pour venir à nous une partie de la bande fortunée, pudique de visage et modeste dans sa démarche.

Les premières aines découvrirent à ma droite la lumière interceptée par ma présence et mon ombre réüétée sur la masse caverneuse ;

Elles s’arrêtèrent, puis reculèrent de quelques pas; toute la cohorte, par un instinctif mouvement, les imita :

« Je préviens votre demande. L’interception de la lumière sur le sol est produite par le corps d’un mortel.

» Ne vous étonnez point; une vertu descendue de la belle sphère l’encourage à franchir cette montagne. »

Virgile s’expliqua de la sorte; et la gentille phalange : « Retournezvous et précédez-nous. » Et chaque âme nous faisait signe du dos de la main.

Et l’un des esprits : « Qui que tu sois, en allant, regarde-moi, et cherche dans ton souvenir si tu m’as rencontré sur le globe terrestre. »

Je le regardai fixement. Il était blond et beau, et d’un noble visage; une cicatrice partageait l’un de ses sourcils.

Je m’excusai humblement de ne pas le connaître, et lui : « Vois !» Et il me montra une blessure au-dessus delà poitrine.

LA DIVINE COMÉDIE

Puis il reprit en souriant : « Je suis Mainfroy, petit-fils de l'impératrice Constance. Je t’en adjure, et ne l’oublie point quand tu redescendras dans le monde ,

» Va visiter ma gracieuse fille, cette mère des princes , honneur de Sicile et d’Aragon; affirme-lui la vérité, si on l’altère.

» Lorsqu’on m’eut percé de deux coups homicides , je me confiai en pleurant au Dieu de miséricorde.

« Horribles furent mes crimes! néanmoins l’incommensurable clémence du créateur ouvre ses vastes bras à tous les pécheurs suppliants.

» Le pasteur de Cosenza, envoyé par le pontife à la poursuite de mon cadavre, n’a point vu la face miséricordieuse dans le triangle souverain;

« S’il l’avait vue, mes os dormiraient à la tète du pont, près de Bénévent, sous l’abri des lourdes pierres.

» Maintenant la pluie les mouille ; le vent les secoue hors du royaume, presque au bord du Verde, où on les jeta sous la malédiction des torches éteintes.

» Mais l’anathème ne saurait étouffer l’amour divin, ni l’empècher de s’épandre, tant que verdit la fleur de l’espérance.

» Le pécheur expiré dans l’impétinence vis-à-vis la sainte Église, malgré son repentir tardif, doit languir, il est vrai, en dehors de cette enceinte ;

» Il y demeure trente fois l’espace du temps de son aveugle orgueil, à moins que son terme ne soit abrégé par une aide secourable

» Juge si tu veux me réjouir, en dévoilant à ma bonne Constance mon état malheureux ;

» Les prières des vivants soulagent beaucoup les âmes en peine. »