LES BASALTES

Parmi ces monuments, les plus remarquables sont les basaltes , roches de formation ignée , c’est-à-dire sorties du sein de la terre à l’état fluide, qui s’étendent en nappes sur le flanc des montagnes ou dans les vallées. Cette roche très-dure, noire ou d’un gris bleuâtre, est aussi quelquefois verdâtre ou rouge. La division des masses basaltiques en formes constantes et régulières, en prismes, en cubes et en boules, constitue une des merveilles de nos régions volcaniques .

« Les prismes, d’une grande longueur, sont souvent formés de tronçons placés bout à bout, et qui même s’emboîtent les uns dans les autres, la face inférieure de chaque tronçon offrant une convexité qui s’articule dans une concavité correspondante de l’extrémité supérieure du tronçon contigu. On a remarqué que, dans un faisceau de prismes ainsi articulés, les artic ulations sont sur une même ligne, c’est-à-dire au même niveau; aussi, lorsque par une dénudation on peut voir en plan une surface basaltique ainsi divisée, elle ressemble à une grande mosaïque qu’on a, dans diverses localités,

désignée sous le nom de Pavé , de Chaussée des Géants , La côte septentrionale de l’Irlande est particulièrement citée pour la beauté et la dimension des prismes basaltiques qu’on y rencontre, et parla fameuse Chaussée des Géants qu’on voit auprès du cap de Fairhead. La grotte de Fingal, dans nie de Staffa, à l’ouest de l’Écosse,

l f ig. 47. — Chaussée des Géants.

n’est pas moins célèbre par ses dimensions majestueuses. Les parois de cette grotte, dans laquelle s’engouffre la mer jusqu’à près de 50 mètres, sont formées de prismes verticaux réguliers dont la hauteur est de 70 mètres, et qui soutiennent un plancher divisé lui-même en prismes couchés en diverses directions 1 . »

1 Dictionnaire univcrxel rTHistoire naturelle de C. d’Orbigny, art. Basalte, de M. Constant Prévost.

On trouve, dans le Vivarais, sur les bords de la petite rivière du Volant, une très-belle chaussée basaltique qu’on peut suivre jusqu’à la rencontre d’un courant de lave qui, près d’Antraigues, descend d’un ancien cratère, où de beaux chàteigniers prospèrent au milieu des débris volcaniques. La fertilité de ces contrées boule-

Fig. 48. — Montagnes basaltiques.

versées, leur riche végétation, offrent un contraste pittoresque avec l’aspect sévère des arides régions dévastées par le feu.

Une des plus belles colonnades basaltiques de la France se trouve à Espaly, près duPuy, sur les bords de la rivière de Borne. En quelques endroits, les colonnes, de forme prismatique, ont jusqu’à 20 mètres d’é-

lévation sur 50 centimètres environ de diamètre. On donne à ce groupe le nom d 'orgues, souvent employé pour désigner de semblables colonnades. La rive opposée de la rivière présente un assemblage très-singulier de prismes basaltiques disposés en rayons autour d’un centre commun et formant un immense cercle.

Les dépôts basaltiques, sortis du sein de la terre par des cheminées étroites ou par de longues fissures, ont partout les mêmes caractères minéralogiques. Ils sont très-répandus à la surface du globe, et principalement en Islande, en Écosse, en Bohème, en Allemagne, en Italie, en Amérique, aux Antilles, à Ténériffe, à l’île Bourbon, à Sainte-Hélène, à l’Ascension, et dans presque toutes les îles de la mer du Sud.

Les masses basaltiques présentent une grande variété de structure. Les différents modes de division ont été déterminés par la composition chimique de la masse, par la forme de la coulée, par un lent refroidissement, et, avant tout, par l’application d’une loi générale que nous ne pouvons ici qu’énoncer, en vertu de laquelle le travail des forces mises en jeu par la nature pour produire un résultat quelconque , doit toujours être le plus petit possible. On doit remarquer que la position horizontale ou verticale des prismes vient de ce que la roche, en se consolidant, se fendille perpendiculairement aux surfaces par lesquelles le refroidissement s’opère. Toutes les observations prouvent que les basaltes en nappes se sont répandus sur un sol à peu près horizontal. L’inclinaison d'un assez grand nombre de ces nappes provient des soulèvements du sol qui ont suivi leur formation.

Les colonnades de basalte fournissent des carrières où l’on trouve des pierres toutes taillées, et cette particularité a pu exercer une certaine influence sur les procédés primitifs de l'architecture. La nature, parle merveilleux arrangement de ces grandes masses rocheuses, joignait un utile enseignement à tous ceux qu’elle prodiguait aux premiers hommes, et qu’elle offre encore, avec tant de libéralité, aux savants qui l’interrogent, aux artistes qui la contemplent et qui l’aiment. C’est en voyant partout les signes de l’ordre que nous avons appris à le connaître, à le désirer, à profiter des silencieuses leçons que nous donnent la fleur des champs ou le roc de lave sur lequel est gravée l’empreinte de cette géométrie naturelle dont nous retrouvons les traces au milieu des immenses bouleversements qui ont creusé nos vallées et soulevé nos chaînes de montagnes.