L’AVERNE

« Expliquons maintenant la nature de ces lieux funestes, de ces lacs nommés Avernes. D’abord, ce nom leur a été donné parce qu’ils sont mortels pour les oiseaux ; en effet, quand les habitants de l’air sont arrivés directement au-dessus de ces lieux, ils semblent avoir oublié l’art de voler ; leurs ailes n’ont plus de ressort ; ils tombent sans force, la tête penchée, ou sur la terre ou dans les eaux, si c’est un lac qui leur donne la mort.

« Ainsi à Cumes, près du mont Vésuve, est un endroit où les fontaines chaudes exhalent une épaisse fumée. On en trouve encore un semblable dans les murs d’Athènes au sommet de la citadelle, à côté du temple de Minerve: les rauques corneilles n’osent jamais en approcher, tant elles fuient avec effroi, non pas la colère de Pallas, que leur attira leur vigilance, selon le récit des poètes grecs, mais les exhalaisons mêmes de ce lieu, qui suffisent pour les en détourner. On dit qu'il y a encore un autre

* Ixs Volcans, leurs caractères et leurs phénomènes, par G. Poulet t Scrope, traduit de l'anglais par E. Tieraggi. Paris, 1804.

Averne de cette espèce en Syrie, et que les quadrupèdes eux-mêmes ne peuvent y porter leurs pas sans que la vapeur les fasse tomber comme des victimes immolées tout à coup aux dieux mânes. Tous ces effets sont naturels, et l’on peut en trouver les causes, sans s’imaginer que ces lieux soient autant de portes du Tartare, par où les divinités infernales attirent les âmes sur les bords d’Achéron i . »

A l’ouest de Pouzzoles, plusieurs cratères se sont remplis d’eau et forment des lacs. C’est là que se trouve l’ A verne, auquel l’imagination des anciens attachait une sombre légende. Après les éruptions primitives, d’épaisses forêts avaient couvert le liane des collines qui l’entourent, et au milieu de leurs profondes ténèbres Homère place la demeure des Cimmériens. Virgile en fait le lieu terrible où une sibylle conduit son héros à l’entrée des enfers.

Aujourd’hui les forêts ont disparu et l’oiseau franchit sans crainte un lac bleu dont les bords sont plantés de vignes. .Mais les gaz délétères ont dû se dégager longtemps près de l’ Averne, comme cela arrive encore en plusieurs endroits, sur les rives du lac voisin d’Agnano. A peu de distance se trouve la ijrotte du chien , excavation dans laquelle , sans ressentir le moindre mal, on voit périr près de soi, quand on reste debout, des animaux de petite taille. Cette grotte renferme une fissure par laquelle sort du gaz carbonique, qui, plus pesant que l'air, forme une couche près du sol et n’étend son influence qu’à une hauteur d’environ 2 pieds.

1 Lucrèce, liv. VI.

L’ETNA

Ancienne' éruptions. — Le val ilel Bovc. — Cratère de l'Etna. — Éruption de 1669. — Éruption de 1365. — Empédoclc. — Les Cyclopcs. — lies Éoliennes. — Slromholi.