PREMIÈRE ÉRUPTION

Les Romains savaient que le Vésuve avait été autrefois en activité, mais ces souvenirs, qui se rapportaient à des époques très-lointaines, s'étaient presque effacés. On habitait sans aucune inquiétude les villes construites sur ses pentes. « Ces lieux, dit Strabon, en parlant d'Herculanum et de Pompéi, sont dominés par le mont Vésuve, entouré de riches campagnes, excepté à son sommet, dont la majeure partie offre une surface plane complètement stérile, qui a l'aspect d'un monceau de. cendres. Au milieu de rochers de ôo\i\e\xt çXivt\itfe\ ç>fi>

2 VOLCAîSS ET TREMBLEMENTS DE TERRE.

semblent avoir été consumés par le feu, on aperçoit des couches crevassées. On serait tenté de croire que ces lieux ont brûlé jadis, et qu'ils renferment des cratères où rinccndie s'est éteint faute d'aliment. »

La guerre sei-vile qui éclata dans la Campanie, en Tannée 75 avant notre ère, et qui tint si longtemps en échec les armées consulaires, commença par la révolte de deux cents gladiateurs gaulois iet thraces, ayant Spartacus pour chef. Réfugiés sur le Vésuve, ils y furent attaqués par des troupes envoyées de Rome, mais ils durent leur salut à Tune des crevasses de la montagne, par laquelle ils purent arriver au delà des cantonne- 1 ments des assiégeants, qui, se voyant enveloppés, prirent la fuite, et laissèrent leur camp au pouvoir do l'ennemi.

Le volcan, malgré son long repos, n'était pas éteint. Il devait se réveiller tout à coup par une formidable éruption qui ensevelit plusieurs villes à ses pieds. C'était au mois d'août 79, après des tremblements de terre assez violents, qui, dans le cours des seize années précédentes, avaient ébranlé la contrée. Pline le Jeune, dans la lettre suivante, adressée à l'historien Tacite, fait le récit de cet événement, au milieu duquel son oncle périt victime de son humanité et de son amour généreux pour la science.