LA VALLEE DU POISON

L'acide carbonique, un des corps, les plus abondants et les plus répandus dans la nature, étant plus pesant que l'air, se trouve souvent accumulé dans les lieux bas et dans les parties inférieures d'un grand nombre de cavités des pays volcanisés, telle que la grotte du Chien, à Naples, où, comme nous l'avons vu, les animaux qui le respirent sont asphyxiés en quelques minutes. A Java, un cratère appelé le Guevo Upas ou Vallée du Poison, de 600 mètres de circonférence, jouit aussi d'une célébrité fondée sur les récits cpii attribuaient aux éma-

VOLCANS ANTÉHISTORIQUES, VOLCANS LUN AffiES. 20 J

nations innocentes de l'upas, dont le suc sert à empoisonner les flèches, les effets produits par l'acide carbonique. La description suivante fait connaître le morne aspect de ce site étrange.

« L'usage du Tupas était autrefois général dans toutes les îles, mais l'introduction des armes à feu l'a relégué actuellement parmi quelques tribus sauvages réfugiées dans les montagnes volcaniques dont Tîle est remplie. Ces volcans sont ignés ou boueux, leurs éruptions imprévues couvrent souvent de grands espaces de lave ou de limon. Des sources sulfureuses, acidulés, siliceuses^ pétrifiant tous les objets voisins, jaillissent du sol. Quelquefois, du haut d'une colline, le voyageur étonné découvre tout à coup une vallée sans végétation, calcinée par le soleil. Des squelettes d'animaux de tout genre gisent sur le sol ; leur posture prouve qu'ils ont été saisis subitement et pleins de vie : le tigre, au moment où il saisissait sa proie ; le vautour, lorsqu'il s'abattait sur ces cadavres pour, les dévorer. Des milliers d'insectes, fourmis, coléoptères, couvrent le sol ; c'est une Vallée de la mort. L'acide carbonique s'échappe par les fissures du terrain, et, en vertu de son poids spécifique, il reste invisible au fond de la vallée : phénomène ana* logue à celui de la grotte du Chien, près de Naples, et de la Dunsthoehle^ près de Pyrmont. L'homme seul peut traverser ces vallées de la mort, parce que sa tête s'élève au-dessus de la couche d'acide carbonique. Les Indiens, qui franchissent les sols de l'Himalaya, dont quelquesuns sont à 5,000 mètres au-dessus de la mer, attribuent aux émanations des plantes environnantes le malaise et la difficulté de respirer dus à la raréfaction de. V^vs\

202 YOLGAMS ET TIIENBLEMEKTS DE TERRE.

de même les Javanais accusaient les émanations d'arbres vénéneux des effets désastreux dus à un gax imspirable*. »