ERUPTION DE I86B

Des secousses fréquentes de tremblements de terre, ressenties sur les flancs de l'Etna au mois d'octobre 1864, furent les premiers symptômes de cette récente , éruption. Vers la fin de janvier, un tourbillon de fumée s'éleva du cratère, et, à la même époque, des mugissements sourds, accompagnés de secousses peu violentes, se firent entendre sur le versant oriental des Apennins. Autour de TEtna Tatmosphère, quoique sereine , était suffocante; la colonne de fumée s'élevait toujours plus haute et plus intense, et d'autres signes bien connus présageaient le prochain réveil du volcan.

Dans la nuit du 30 au 31 janvier, une violente secousse fit sortir de leurs maisons les habitants des villages situés sur le flanc nord-est de la montagne ^ Immédiatement après, des gerbes de feu s'élevèrent en un point placé à 1,700 mètres environ au-dessus de la mer, et, aussitôt le sol entr'ouvert, la lave se mit à couler rapidement ; en deux ou trois jours elle avait parcouru une longueur de 6 kilomètres, sur une largeur de 3 à 4, avec une épaisseur variable, mais atteignant souvent de 10 à 20 mètres. Ce courant de lave, arrêté par un ancien cône d'éruption, s'est divisé en deux bras, Tun desquels, précipité dans une étroite et profonde vallée, formait une Cascade de feu, charriant à sa sur-

' Nous empruntons ces détails à l'intéressante lettre adressée par un savant géologue, M. Foutpié, témoin de réruption, à M. Sainte-Cklre. DavîUa.

face des blocs solidifiés qui tombaient avec fracas d'une hauteur de 50 mètres.

Les cratères, à la date du 10 mars, étaient au nombre de sept, dont cinq compris dans une vaste enceinte crevassée, fermée de tous côtés, excepté vers l'ouest où elle présentait une ouverture par laquelle s'échappaient des torrents de lave. Ces cratères étaient implantés sur le prolongement d'une large déchirure du sol, produite probablement dès le début de 1 éruption, fait observé fréquemment, ainsi qu'on a pu le voir dans les précédentes relations.

« Les trois cratères supérieurs, dit M. Fouqué, produisent environ deux ou trois fois par minute, de.trèsfortes détonations , ressemblant au roulement du tonnerre. Les cratères inférieurs, au contraire, font entendre sans cesse une série de bruits tellement redoublés, qu'il est impossible de les compter. Ces bruits se succèdent sans trêve ni repos ; ils sont éclatants, distincts les uns des autres. Je ne puis mieux les comparer qu'au bruit produit par une série de coups de marteau tombant sur une enclume. Si les anciens ont entendu semblable bruit, je conçois fort bien comment ridée leur est venue d'imaginer une forge au centre de l'Etna, avec des cyclopes pour ouvriers. »