DISCOURS DE M. LÉON-SÉCHÉ

Monsieur le Maire, La voilà donc enfin sur son piédestal cette statue de Volney qui a défrayé si longtemps la chronique de votre aimable petite ville. A vous parler franchement, ce n'est pas dans ce jardinet, tout plein de

lauriers qu'il soit, que je l'aurais dressée, si j'avais été libre. Il me semble qu'elle avait sa place marquée au cœur même de Craon, entre la Maison du peuple et celle où Constantin Chasseb euf vint au monde en l'an de grâce 1757. En la reléguant ici, à quelques cents mètres de la ville, dans un endroit quasi désert, je crains que vous n'ayez fait le jeu des mauvaises langues qui disent tout bas que la municipalité a mis Volney en pénitence pour lui faire expier l'hérésie de ses doctrines religieuses. Cela serait si extraordinaire, que je n'en crois rien. Nous ne sommes plus au temps, n'est-il pas vrai? où l'on poursuivait les hérétiques jusque dans la tombe. Nos pères, évidemment, n'ont pas rédigé la Déclaration des droits de l'homme pour nous enseigner l'intolérance, et ce n'estpoint â Craon, pays d'illustres chevaliers et | i moyen-âge, qui

eut le malheur d'être ensanglanté par les guerres de religion, ce n'est point à Craon que le fanareligieux pourrait trouver jamais un dernier rr-fuge.

Je me rappelle qu'en 1818, les Conseillers municipaux de votre cité votèrent une adresse au comte Volney, pair du France, pour le remercier d'avoir établi de ses deniers une école d'enseignement mutuel, et que dans cette action ils le priaient de « reconnaître l'hommage d'une ville qui se glorifiait de l'avoir vu naitre ». Et je me dis que, si du vivant de l'auteur des Ruines, quelques années seulement - la Révolution, alors que les plaies de la France r encore saignantes, ses compatriotes ne se souvenaient que de ses titres de gloire, a plus forte

raison doivent-ils avoir oublié aujourd'hui ce qu'il y a de douteux dans son œuvre. Qui s'occupe actuellement des idées philosophiques de Volneyl Quel est l'homme des générations dernières qui ait appris son catéchisme dans lelivre desPrincipes physiques de la Morale ? La philosophie du disciple d'IIelvétius n'est plus qu'une curiosité archéologique, les Ruines même qui marquent une date dans notre littérature et qui renferment quelques pages immortelles ne se lisent plus guère que parmi les lettrés, et c'est encore son Voyage en Syrie d'où sortit sa grande réputation, ce sont ses remarquables travaux de linguistique qui sauveront surtout sa mémoire.

L'Association Bretonne-Angevine l'a si bien senti, d'ailleurs, que, de crainte qu'on se méprenne sur ses intentions, elle a voulu que le statuaire, dans la belle image de bronze que je vous remecs aujourd'hui, représentât l'explorateur hardi qui, l'un des premiers, aborda le sol mystérieux de l'Egypte.

Quoi qu'il en soit, Monsieur le Maire, il ne nous déplaît pas que cette statue s'élève en ce lieu retiré. Volney qui était homme de progrès ne serait pas lâché non plus de voir qu'on l'a mise si près du chemin de fer. Elle annoncera, en effet, votre ville de plus loin au voyageur qui ne fera que la traverser. Et quand vos jeunes gens la quitteront pour aller tenter la fortune sur un plus vaste théâtre, elle no pourra, sur leur départ, que leur donner de sages conseils. Elle leur dira, par exemple, que l'initiative individuelle est la première qualité des citoyens dans un pays libre, comme le courage est

leur première vertu ; que la science à qui nous devons la meilleure part de notre bien-être ne suffit pas à notre bonheur ; que l'homme public doit se garder des opinions extrêmes, car, si l'autorité sans la liberté conduit au despotisme, la liberté sans l'autorité conduit à l'anarchie, et que la valeur morale des pasteurs du peuple se mesure à leur esprit de sacrifice, à l'indépendance de leur caractère, à la sincérité de leurs convictions, à la sûreté de leur commerce et pour tout dire en un mot, à leurprobité. Car Volney, Monsieur le Maire, eut au plus haut degré les qualités et les vertus qui sont l'honneur de notre race aventureuse. A l'âge de vingt-six ans, comme s'il avait eu le pressentiment qu'il servirait un jour de guide à Bonaparte dans sa campagne d'Egypte, et comme s'il avait deviné que le Nil des Pharaons deviendrait cent ans plus tard la grande route et le débouché naturel de la civilisation européenne dans l'Afrique centrale, il profite d'un petit héritage qui lui tombe du ciel pour prendre un bâton de voyage et s'en aller à la découverte par les sables de la Syrie et les villes mortes de la Palestine. Au bout de trois ans, il revient en Fiance avec un chef-d'œuvre littéraire dans si m havrcsac et sous le crâne des idées politiques qui ne demandent qu'à jaillir, car la méditation et la vie en plein air l'ont trempé pour la lutte. Tout à coup il apprend que les étudiants en droit de la ville de Rennes se sont soulevés contre le Parlement de Bretagne. Il saisit l'occasion au vol, aiguise sa plume el se jette dans la mêlée. Le pamphlet de la Sentinelle du Peuple lui donne la popularité dont il avait bc-

soin pour être envoyé aux Etats-Généraux. Le voilà député de sa province. Certes, il aurait mieux fait de cultiver exclusivement les lettres. Il se serait épargné bien des tourments et aurait cueilli des lauriers qui valent mieux, à tout prendre, que les honneurs attachés à la dignité de sénateur et de pair de France. Mais il n'était pas homme à s'enfermer dans une tour d'ivoire, et c'est une justice à lui rendre que, s'il servit tour à tour avec un zèle égal la République, l'Empire et la Restauration, il ne trahit jamais la cause de la Liberté. Un jour même, dans une circonstance mémorable, il n'hésita pas à briser l'idole qu'il avait imprudemment pétrie de ses mains. Et cela au risque de perdre sa situation, le repos et la vie. Car il n'était pas de ceux qu'on enchaîne avec des faveurs. Il était resté sur sa chaise curule l'homme droit et simple que la nature l'avait fait; avant comme après ses actions d'éclat, il regardait toujours du côté du pays de ses pères, comme pour le prendre à témoin de la loyauté de ses intentions. Et ce qui prouve la sûreté de son commerce, c'est que, malgré la divergence de leurs opinions philosophiques, il demeura jusqu'à la mort l'ami de ce grand honnête homme qui s'appelle le duc de Broglie et de ce grand chrétien que fut Lanjuinais.

Et voilà pourquoi, Monsieur le Maire, Volney nous a paru mériter les honneurs du bronze que nous lui rendons aujourd'hui, sous les yeux du savant illustre qui représente ici l'Institut tout entier.

Recevez donc sa statue de nos mains et qu'elle demeure confiée à la garde de votre ville qui ne peut qu'être fière de lui avoir donné le jour.