PRIX VOLNEY

Par son testament, daté du 22 avril 1820, trois jours avant sa mort, Constantin Chassebœuf de Volney, comte et pair do France, et membre do l'Académie française, léguait aux deux Académies française et des Inscriptions, une somme de 2-4.000 francs environ, sur un bien-fonds de forges de fer et bois dans la Haute-Marne, pour en faire l'utile emploi qui suit : « Chacune des deux Académies nommera trois de ses membres, et pour former le nombre impair sept, nécessaire aux délibérations, ces six membres choisiront un membre de l'Académie des sciences. Cette réunion d'hommes éclairés délibé « rera sur les meilleurs moyens de remplir mes intentions, qui sont de provoquer et encourager tout

(1) Lacture faite par M. Michel Bréal à l'Académie des Inscriptions et Belles- Lettres, le £1 octobre 1898.

travail tendant à donner suite et exécution à ma méthode de transcrire les langues asiatiques en langues européennes régulièrement organisées. Elle proposera des prix à cet effet, et provoquera surtout la confection, même d'abord imparfaite, de quelques vocabulaires et dictionnaires qui fassent sentir l'utilité de mon idée.

« Le fonds ne pourra recevoir d'autre emploi que celui d'encourager l'étude philosophique des langues. Tout travail éminent en ce genre sera susceptible du prix. Les prix ne seront point nécessairement annuels ; ils pourront se cumuler jusqu'à la troisième année exclusivement. Ils ne pourront s'appliquer à la langue française et à son Dictionnaire. »

Par cette dernière clause, le fondateur voulait accuser d'une façon plus nette le caractère de ce prix, qui devait être réservé pour l'étude des langues do l'Orient et pour les recherches de linguistique générale.

La Commission, composée en conformité avec ces dispositions, se réunit pour la première fois le 17 avril 1822. Elle comprenait le comte Daru, président, Sylvestre de Sacy, Andricux, Langlôs, Deslutt de Tracy et Caussin de Pcrccval.

D'après les intentions de Volney, on mit d'abord au concours la composition d'un alphabet propre à la transcription de l'hébreu et de toutes les langues dérivées do la même source. Chaque son, disait le programme, devra être représenté par un seul signe, et réciproquement chaque signe devra être exclusivement employé à représenter un seul son.

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Cet alphabet devra avoir pour base l'alphabet romain, dont les signes pourront être multipliés par de légers accessoires. Cet alphabet devra, autant que possible, être propre à transcrire aussi les sons du turc, du sanscrit et du chinois.

C'était, comme on voit, le programme élaboré trente ans plus tard par la Conférence de Londres, et qui aboutit au Standard Alphabet de Lepsius.

Sept mémoires concoururent. Le prix fut partagé entre M. Scherer, bibliothécaire du roi de Bavière, à Munich, et M. Schleiermacher, bibliothécaire à Darmstadt.

Mais Volney, dans son testament, avait parlé aussi de travaux à provoquer sur l'étude philosophique des langues. On mit donc au concours pour l'année suivante, une question d'une haute portée :

«Examiner si l'absence de toute écriture, ou l'usage soit de l'écriture hiéroglyphique ou idéographique, soit de l'écriture alphabétique ou phonographique, ont eu quelque influence sur la formation du langage chez les nations qui ont fait usage de l'un ou de l'autre genre d'écriture. Déterminer en quoi a consisté cette influence. »

C'est le sujet que toucha en passant Guillaume de Ilumboldt, à la fin de la fameuse lettre qu'il adressa, en 1827, a Abri Rémusat. On peut supposer qu'Abel-Rémusat, qui, le Ie' février 1825, remplaça Langlès dans le sein de la Commission, n'avait pas été étranger au choix de cette question.

Personne, ni en 1824, ni les années suivantes, ne fut en état de présenter une réponso satisfaisante. Le prix fut doublé, puis triplé. Enfin, en ls'-'7, le

prix, porté à 3.G00 francs, fut adjugé à Schleiermacher, dont nous avons déjà vu le nom dans un précédent concours.

Nous faisons suivre, d'après les procès-verbaux, qui ne sont pas sans présenter quelques lacunes, l'emploi du prix Volney durant les années suivantes.

En 1829, la question proposée fut : Analyse raisonnée du système grammatical basque.

Prix décerné à M. Darrigot, prêtre supérieur du grand séminaire deBayonne.

1830. — Quels sont les caractères logiques ou grammaticaux qui distinguent le nom verbal et les adjectifs verbaux de Vinfinitij et des participes.

Prix décerné à Guido Gorres, de Munich. (C'est le fils de l'écrivain politique et mystique.)

1831. — Etablir un système régulier de transcription pour les idiomes de l'Inde dont les alphabets sont dérivés du devanagari.

Prix décerné à M. Eugène Burxouf. L'épigraphe qu'il avait choisie était : Aon obstant lue disciplinœ per illas luntibus, sed circa illas hœrcntibus.

1832. — Déterminer le caractère propre des idiomes vulgairement connus sous le nom de celtiques, en France et dans les lies Britanniques.

Prix décerné à M. Edwards.

1831. — Déterminer le caractère grammatical des langues de V Amérique du Nord connues sous le nom de Mohcgan et Chippaway.

Prix décerné à M. dt Ponceau, résidant à Philadelphie.

En 1836, un changement se produit dans le libellé du programme. La Commission déclare qu'elle allouera le prix à « l'ouvrage de philologie comparée qui lui paraîtra le plus digne parmi ceux qui lui seront adressés ».

Prix décerné à M. Pictet, pour son mémoire sur l'affinité des langues celtiques avec le sanscrit.

Cependant il semble que des réclamations s'étaient fait entendre. On reprochait à la Commission d'avoir perdu de vue l'idée de Volney, qui était essentiellement, disait-on, l'invention d'un alphabet universel. En présence de ces doutes, la Commission, dont la composition, dans l'intervalle, s'était en grande partie renouvelée, résolut d'étudier la question à fond. Elle pria un de ses membres de rédiger un rapport.

Eugène Burnouf fut chargé de cet exposé. Nous en avons le texte, qui se compose : 1° d'un historique du prix ; 2" de propositions pour l'avenir.

Le rapporteur fait observer qu'à aucune époque on n'a perdu de vue l'idée d'un alphabet universel, et qu'à plusieurs reprises, des mémoires ayant cet objet avaient été couronnés. Mais le testateur avait également prévu des sujets d'une autre sorte, puisqu'il parle d'encourager l'étude philosophique des langues et puisqu'il déclare que tout travail émincnt en ce genre pourrait être récompensé. La Commission ne se reconnaissant pas le droit de trancher la difficulté, le rapporteur propose de s'adresser au Gouvernement pour obtenir une interprétation qui fasse loi à l'avenir.

Le rapport est adopté à l'unanimité par la Commission.

Le 18 avril 1812, M. Villemain, ministre de l'instruction publique, répond que rien, dans les termes du testament de Volney, ne s'oppose à ce que la fondation serve à récompenser des travaux tendant soit à l'étude comparée des éléments du langage, soit à l'étude approfondie de telle ou telle partie, de tel ou tel aspect des langues orientales. Une seule exception est faite : celle qui vient du testateur lui-même, relativement à la langue française.

En conséquence, la Commission déclare qu'elle tiendra toujours ouvert le concours relatif à l'alpha, bet, mais qu'elle n'en fera plus mention, et qu'elle récompensera l'ouvrage de philologie comparée qui lui paraîtra le meilleur parmi les ouvrages, tant fmprimés que manuscrits, qui lui seront adressés.

C'est la formule dont la Commission se sert encore aujourd'hui. Elle rompait définitivement arec l'usage de mettre des questions au concours; elle ouvrait en outre la lice dans les conditions les plus larges, puisque aucune restriction relative à la nationalité ou à la langue des concurrents, ni au sujet choisi par eux, n'était prévue.

L'effet de ces prescriptions libérales ne tarde pas à se montrer. Dès l'année suivante (1813), huit ouvrages sont envoyés. Les procès-verbaux, rédigés depuis cette époque avec un soin particulier, contiennent des appréciations, quelquefois assez

détaillées, qui ne sont pas dénuées d'intérêt pour l'histoire delà science.

Il est vrai que nous avons à constater, pour cette même année 1813, un oubli assez étrange de l'exclusion prononcée par Yolney ; le prix est décerné à M. Benjamin Lafaye, pour son ouvrage intitulé : Synonymes Jraneais. M. Lafaye fut même couronné une seconde fois un peu plus tard. Le même oubli se renouvelle quelques années après, à l'occasion du livre de M. de Chevallet, sur l'origine et la formation de la langue française.

Voici quelques-uns des ouvrages qui, dans le cours des années suivantes (1812-1860), ont fixé le choix de la Commission :

1812. — Benfey. Dictionnaire des raeines grecques.

1811. — Pott. Les Tsiganes en Europe et en Asie%

1846. — Sjogren. Dictionnaire ossèle-allemand.

1817. — Ernest Renan. Essai historique et théorique sur les langues sémitiques en général et sur la langue hébraïque en particulier.

1819. — Max Muller. Comparative philology <>/ the indo-european languages (manuscrit).

1851. — Steinthal. Description d'une jamille de langues appartenant à la race nègre.

1852. — Gaussin l)u dialecte de Tahiti. L856. — Faidherbe. Langues de la Sénégambie. Une mention est accordée à :

Duschmann. Languesdc l'Amérique septentrionale. Hsmsi VVkil ut Louiy BflNLŒW. Accentuation latine.

1857, — Miklosich. Grammaire comparée des langues slaves.

1859. Buschmann, Langue des Aztèques.

18G0. — Hanoteau. Grammaire de la langue tomaehek.

On peut donc dire que la fondation Volney a servi à récompenser quelques-uns des plus éminents représentants des études de linguistique. Les intentions du testateur ont été remplies. La Commission n'a d'ailleurs jamais laissé échapper une occasion de rappeler l'idée première de Volney. Encore cette année, à côté d'un ouvrage surla grammaire slave, elle couronne le travail d'un jeune savant, malheureusement mort avant d'entendre proclamer publiquement son prix, qui propose un système de transcription pour les noms géographiques : M. Christian Garnier.

Pour terminer cette notice, il reste à énumérer les noms des académiciens qui ont fait partie de la Commission, depuis la fondation jusqu'en 1860 :

Académie française. — Comte Daru, Destutt de Tracy, Andrieux, A. Jay, Dupin, de Feletz, Raynouard, Mérimée, Patin.

Académie des Inscriptions. — Silvestre de Sacy, Abel-Rémusat, Ant. Caussin de Perceval, Quatremère, Saint-Martin, Amédée Jaubert, Eugène Burnouf, Hase, Langlois, Molli.

Académie des Sciences. — Cuvier, Flourena. FIN CU VgfcVMffl