A HELVETIUS

A Bruxelles, ce 1 9 septembre 1741.

Eh bien ! nous n'entendrons dope parler [de vous ni en vers ni en prose. Je me flatte que mon cher Apollon naissant me payera de son silence avec usure. Apparemment que vous préludez à présent, et que bientôt nous aurons la pièce. Cependant , mon cher ami, je vous prie de me mander si vous avez reçu le brouillon de Pandore^ et si vous l'avez envoyé à M. de Pont-de- Veyle , rue et porte Saint-Honoré. Si vous êtes content de l'esquisse, je finirai le tableau; sinon, je le mettrai au rebut. Madame Duchâtelet vous fait mille compliments, et moi je vous suis attaché pour la vie. Mandez-nous donc ce que c'est qu'Eugénie.

1 On sait qne Maillard, du Croisic, pour obtenir du galant rédacteur du Mercure l'insertion de ses mauvais vers, les adressait sous le nom d'une muse bretonne, mademoiselle Malcrais delà Vigne.

Cela est-il digne d'être vu plusieurs fois de vous? Mes compliments à votre ami. Adieu, je vous embrasse, mon jeune Apollon. — V.

Je vous supplie de vouloir bien faire mettre cette lettre à la poste.

148. — ALL* EMINENTISSIMO E KEVERENDISSIMO SIGNORE COLENDISSIMO PASSIONEI.

Versailles, 9 janvier 1743.

Lo scolare dell' Eminenza Vostra prende l'ardire di scrivere in italiano a chi è suo maestro nella lingua francese. Veramente non mi maraviglio che V. E. sia d'ogni paese : fu stimata e progiata da ognuno in Olanda, al tempo délia pace d'Utrecht; consegui poi la stima e Taffetto di Ludovico XIV; s'acquistô in Vienna l'amicizia e Tammirazione di tutta la corte Cesarea , e gode ora di tutti questi applausi insieme nella capitale del mondo, délia quale ella fu il principale ornamento\

Non nieghero ail' Eminenza Vostra le sue umanissime e pregevolissime lettere aver prodotto in me un avidissimo desiderio di vedere Talma città di Roma, sede di tutte le belle arti. Pochissimi sono tra noi i mezzi d'istruirsi nella cognizione délia lingua italiana.

* Le cardinal Passionei, un des plus zélés correspondants de VoUaire qui lui a dédié sa tragédie de Sémiramis^ fut, en efTet, légat à Utreclit et à Bade, nonce en Suisse et à Vienne, enfln conservateur de la Bibliothèque du Vatican. Il était associé étranger de notre Académie des inscriptions. On lui doit de savants écrits sur l'antiquité grecque et rumaine, publiés par Fontanini, dont il est question dans c^tte lettre, (îe cardinal, à la Tols diplomate, littérateur, antiquaire très-distingué, osl inorl on 1701, à l'àgc de 80 ans.

Ho letto alcuni autori del seicento : ma il Marche!ti^ , rOrsi^, il Filicaia' e molli altri mi sono noti solamente di nome. Mi sono inoltre ben' accorto délia nécessita di praticare una lingua, e di fermarsi alcuni mesi almeno nel paese per impossessarsi délie sue delicatezze ed espressioni proprie. Mi rincresce molto d' essere più pratico délia lingua inglese che dell' italiana. Ma sono stato un anno intiero in Londra, e vi feci il mio capitale d'ingegnarmi a fare una intima conoscenza colla lingua troppo libéra di questo popolo troppo libero. La sua durezza e barbarie, per quanto sia addolcita dai buoni autori inglesi, non è per certo d'essere paragonata colla purità e la naturale eleganza délia lingua italiana.

Non posso non chiamare crudele il mio destino, quando rifletto che la continuata infermità, che va distruggendo la mia vita, mi toglie la consolazione di andare a Roma, e di pagare in persona quel tributo di sincera venerazione che unicamente le porgo nelle mie lettere.

Risento colla grande vivezza dell' animo i pregiali suoi favori, e le sarei infenitamente tenuto, se si degnasse d'inviarmi le opère del marchese Orsi, délie

1 Né en 1633, mort en 1714. Marclietli était à la Ma pome, philosophe el mathématicien. Sa traduction d*Anacréon et surtout celle de Lucrèce sont Irès-estiroéca.

* Le cardinal Orsi, né à Florence en 1692, est mort à Rome en 1761. Son principal ouvrage, V Histoire ecclésiastique est une réfutation de celle de Flcury.

' Célèbre poëte lyrique, né en 1642, mort en 1 707 ; son beau sonnet sur la destinée de l^Italie est dans la mémoire de tous les italiens :

Italia! italia! o lu cui fco la soric Dono inrelicc di bellezza!....

qiiali Vostra Eminenza mi parla nella sua ultjma rivèritissimalettera.

Credo bcne che il ûostro Boileau fu troppo rigoroso verso il gran Tasso. Sono in esso alcuni concetti, alcune freddure, lo confesso ; ma se ne trovano ancora nel Virgilio.

Num capti potuere capi ? Num incensa cremavit

Troja viros*

Jtaliam metire jacens '.

Ve ne sono ancora in Ompro ; c qiiesio diffelto si scorge troppo comune in Milton. Ma

... Ubi plura nitent in carminé^ non ego panels Offendar maculis'.

Mi lusingo che il Crescimbeni ^ sarebbe di tutti gli autori quello che mi darebbe la più vera e proionda cognizione di cotesta sua bella lingua. La Biblioteca del Fontanini ^ non si trova qui ; e giacchè Vostra Eminenza s'è degnata d'essere tanto umana verso di me di promettermi tai libri^, saro intieramente in de-

' .^-^n., 1. vu, V. ;>9r). Ce jeu de mois n'est qu'une imitation d'un vers célèbre d'Ennius :

QuîB (Pergama) neque Dardaniis eanipis potuere perire, NfCf cftm capta, capi, nec, cùm combunta, crcmari,

- J¥^ï\.^\. XU, V. 3(j0. Le texte porte ïlcspcriam.

» Horace, Art poét., v. 351-352.

* Fondateur et premier cmtoâe. de l'Académie des Arcades, à Rome ; auteur d'une Histoire de la Voésiciialienue; né en IGC3, Crescimbeni est mort en 1728.

•"» L'ouvrage de ce savant critique est intitulé : Bihliotecn dclla ehtjuenza italiana, Fontanini, né en ICGG, est mort en 1736.

^ Voltaire rend un compte rapide de ces auteurs italiens dans une lettre h d'Alembert de janvier 1755 (V. éd. Beucliol. T. 54).

bito ai suoi favori del poco d'italiano che io potrô imparare ; e disperando di poter mettermi in Roma sotto la protezione di Vostra Eminenza, farù aimeno in Parigi alciin profitto délia somma sua bonlà. Potrebbe ella compiacersi d'inviarmi questi belli regali sotto rindirizzo deir eminentissirao signor cardinale di Tencin,.o sotto quello del signor marchese d'Argenson, ministro di stato per gli affari stranieri* ?Intanto bacio umilmentc ail' Eminenza Vostra il lembo délia sacra porpora; in atto di profondamente inclinarmele, mi rassegno di Vostra Eminenza

Umilissimo, divotissimo ed obbligatissimo servidore. Voltaire.

AU CARDINAL PASSIONEI. (traduction.)

L'écolier de Votre Éminence prend la liberté d'écrire en italien à celui qui serait son maître en français. Vraiment, je ne m'étonne pas que Votre Éminence soit de tous les pays. Elle a été estimée et appréciée de tous en Hollande, à l'époque de la paix d'Utreclit; elle a obtenu ensuite Testime et l'affection de Louis XIV; elle s'est acquis, à Vienne, l'amitié et l'admiration unanimes de la cour de l'empereur; maintenant elle jouit de tous ces succès réunis dans la capitale du monde, dont elle est le principal ornement.

Je ne cacherai pas à Votre Éminence que ses lettres , si aimables, si flatteuses pour moi, m'ont inspiré le plus vif désir de visiter celte auguste ville de Rome, séjour de tous les beauxarts. Il y a chez nous très-peu de moyens de s'instruire dans la langue italienne. J'ai tu quelques auteurs du dix-septième siècle. Mais Marchetti, Orsi, Filicaia et beaucoup d'autres ne me sont connus que de nom. Je me suis en outre convaincu de la nécessité de pratiquer une langue et de demeurer quelques

« V. éd. Beuchol. T. 55, p. 79 et 97.

J^f APPENDICE.

iDoift au rooÎDS dam le pays pour bien posEéder les délicatesses de cette iani^ue et l'eipression propre.

Je regrette beaucoup d'être plus familiarisé avec l'anglais qu^avec l'italien. Mais je suis resté une année entière à Londres, et là, j'ai appliqué tous mes soins à acquérir une connaissance approfondie de la langue trop libre d'un peuple trop libre luimême. Sa dureté et sa barbarie, quoiqu'elle soit adoucie par les lions f-cri vains anglais, ne sauraient se comparer avec la pure II; et l'élégance naturelle de la langue italienne.

N'ai-je pas vraiment raison de me plaindre de ma cruelle destinée, quand je songe que les maladies continuelles qui détraisent ma vie. m'ôtent la consolation d'aller à Rome et de payer en personne à Votre Éminence le tribut des sincères respects que je suis réduit à lui envoyer par lettre?

Je rerjois avec une vive reconnaissance ses précieuses faveurs, et je lui serais infiniment obligé si elle daignait m'envoyer les (Kuvres du marquis Orsi, dont elle me parle dans sa trèslionon*e lettre.

Je pense assurément que notre Boileau a été trop rigoureux pour le grand Tasse. 11 y a bien chez lui, quelques coneeUi, quelques froideurs ; mais on en trouve même dans Virgile :

IIk «étaient priMnnicrF, et je n'ai pu les prendre! Troie entière h brûlé sans les réduire en cendre !

Kn tombant sous mes coups, mesure Tllalie.

11 y en a même dans Homère^et ce défaut se rencontre trop itouvent dans Miiion. Mais

Lorsqu'un ouvrage est beau, qu'importent quelques taclies?

{Anonyme.)

11 me semble que Crescimbeni serait de tous les auteurs cvhù qui me donnerait la connaissance la plus exacte et la plus approfondie de cette belle langue. La Bibliothèque de Fontanini ne se trouve pas ici ; et puisque Votre Éminence a daigné avoir la bonté de me promettre ces livres Je serai entièrement redevnl)le à ses faveurs du peu d'italien que je pourrai savoir; et désespérant de pouvoir me mettre à Rome sous la protection

AIM»ENI)ICK. :iOi

de Votre Éininence, je profiterai du moins à Paris de taut de bontés. Aurail-eile Textrême complaisance de m'envoyer ces beaux présents à l'adresse de Mgr le cardinal de Tencin ou de M. le marquis d'Argenson, ministre d'État aux aflaircs étrangères?

En attendant, je baise humblement la pourpre sacrée de Votre Éminence, et, profondément incliné devant elle, j'ose me dire de Votre Éminence, le très-humble , très-dévoué et très-obligé serviteur.