LE DUC DE SAXE-COBOURG-GOTHA , ERNEST II

Prikcb,

Voltaire, dans une de ses lettres à la duchesse de Saxe- Gotlia', remercie Son Altesse d'avoir daigné accepter l'épltrc dédicatoire qu'il lui adressait en tète des Annales de l'Empire, composées pour Elle et sur le désir qu'Elle en avait exprimé au grand écrivain.

Aujourd'hui, Monseigneur, c'est encore à la mémoire

' Voir à ce même volume, pages 100, 101, 102, 105, 107, 109, 112. Voir aussi Annaletde VEmpirCy précédées de la dédicace de Voltaire, OEuvret complèUsj tome V, Histoire particulière, page 556.

Voici cette dédicace :

A meutame la dueheite de Saxe-Gvlha, « Madame,

« Je n'ai fait qu'obéir aux ordres de Votre Altesse Sérénissime en écrivant cet abrégé de VHiiloire de l'Empire. Il aurait un grand avantage si j'étais resté plus longtemps dans votre cour. J'aurais mieux peint la vertu, surtout cette vertu humaine et sociale, à qui l'esprit et les grâces donnent un nouveau prix ; mais elle est peu du ressort de l'histoire. L'ambition qu'on masque du grand nom de l'intérêt des Ëtats, et qui ne fait que le malheur des Ëtats, les passions féroces qui ont conduit presque toujours la politique, laissent peu de place à ces vertos douces qu'on ne cultive guère quo d.ins la tranquil-

Il DÉDICACE.

de Voltaire que revient Thonneur de cette dédicace que vous daignez accepter, vous aussi, comme au siècle dernier la duchesse de Saxe-Gotha.

C'est ainsi que, par une succession de généreux sentiments dans votre maison, les traditions de noble encouragement aux lettres et aux arts forment un des attributs les plus précieux de votre couronne ducale, et un des titres les plus glorieux de Votre Altesse Royale à la reconnaissance de vos contemporains, aux hommages de la postérité.

C'est ainsi que se fondent et se perpétuent les grandes familles, comme est la vôtre, surtout depuis le règne d'Ernest le Pieux, un de vos augustes ancêtres.

Elle n'a pas dégénéré depuis 1680, et si de royales alliances avec les trônes de France', d'Angleterre % de

iité. Partout où il y a des troubles il y a des crimes; et l'histoire n'est que le tableau des troubles du monde.

« n est important pour toutes les nations de l'Europe de s'instruire des révolutions de l'Empire. Les histoires de France, d'Angleterre, d'Espagne, de Pologne se renferment dans leurs bornes. L'Empire est un théâtre plus vaste ; ses prééminences, ses droits sur Rome et sur l'Italie, tant de rois, tant de souverains qu'il a créés, tant de dignités qu'il a conférées dans d'autres Etats, ces assemblées presque continuelles de tant de princes, tout cela forme une scène auguste, même dans les siècles les moins policés. Mais le détail en est immense ; et il reste aux hommes occupés trop peu de temps pour lire ce prodigieux amas de faits qui se précipitent les uns sur les autres, cl ces recueils de lois presque toujours contredites à force d'être expliquées. La justesse de votre esprit vous a fait désirer des annales qui ne fussent ni sèches ni prolixes, et qui donnassent une idée générale de l'Empire dans une langue que parlent toutes les nations, et qui est embellie dans votre bouche. On aurait pu sans doute obéir aux ordres de Votre Altesse Sérénissime avec plus de succès, mais non avec plus de zèle et de respect. »

' Un prince de Saxe-Cobourg-Gotha épousa une princesse d'Orléans, Ifone Clémentine, fille du roi Louis-Philippe, née à Neuilly le 3 juin

' Le prince Albert^ né le 26 août 1819, marié le 10 février 1840 à la

DÉDICACE. m

Russie \ de Belgique*, de Portugal', ont maintenu, élevé encore le haut rang qu'elle occupe parmi les races souveraines, depuis le temps où elle discutait Talliance d'un prince de la maison royale de France*, Votre Altesse a témoigné le soin jaloux que prend son règne de cet illustre héritage : ami des lettres, des sciences et des arts que vous protégez de votre patronage, que vous enrichissez de votre concours, vous avez consenti à m'ouvrir les archives où se trouvait déposée et comme cachée cette correspondance si curieuse du philosophe de Ferney avec la duchesse de Saxe-Gotha*. Vous m'avez en outre autorisé à vous dédier ce livre. Double gratitude vous en est due, Monseigneur, dont je m'acquitterais mal si je n'en attribuais hautement une part à la bienveillante intervention de M. le prince de Chimay.

C'est par ce commerce supérieur avec les grands écri-

reine d'Angleterre Victoria, née le 24 mai 1819, est frère du duc Ernest II, souverain actuel, né le 21 juin 1818.

La ducheue de Kent, mère de la reine Victoria, était tante du duc Ernest II. Elle épousa en secondes noces le duc de Kent, frère des rois Georges IV et Guillaume IV.

' Le grand-duc Constantin de Russie, mort en 1831, avait épousé une princetse de Cobourg, la duchesse ytt/tenn«-Henrfette-UIrique| née le 23 septembre 1781, tante du duc Ernest II.

* Le roi de Belgique Liopold est oncle du duc Ernest II.

' Le père du roi actuel de Portugal, le duc de Saxe-Cobourg, Ferdinand-Auguste-Antoine, époux de la reine dona Maria II, oncle du duc Ernest II.

* Voir avertUsement de la correspondance de Voltaire avec la duchesse de Saxe-Gotha, dans ce même volume, page 83.

L'existence de ces lettres était connue de MM. de Cayrol et Alphonse François. Ce qu'ils en ont publié dans leur recueil édité par Didier on 1857 attestait leur vif désir d'une publication complète de cette correspondance, que nous sommes heureux de pouvoir aujourd'hui livrer à la publicité. (Voir plus loin, dans ce même volume, pages 81 et suivantes.)