VI - NOTE PRfiUMINAlUK

I^s archives de Gotha gardaient sous une consigne sévère ce dépôt longtemps et infructueusement assiégé par quelques éclaireurs éclairés du monde savant*. M. Bavoux en obtint la clef et s'est empressé de la remettre au public, qui va enfm prendre possession de cette curieuse correspondance. — Voilà l'origine de ce volume,

MM. de CayroP et Alphonse François, depuis leur publication de 1857, avaient réuni oncorc une assez nombreuse collection de lettres de Voltaire, que M. Didier proposa de joindre aux deux parties dont nous venons d'indiquer la composition.

Tout cela formait un total de plus de 300 lettres, dont quelques-unes autographes, toutes inédites, divisées en trois parties distinctes : Femey; Saxe-Gotha; Diverses.

Ces trois parties sont suivies d'un travail fort intéressant : Remarques autographes de Voltaire sur un livre anonyme du père Daniel, intitulé : Observations ciutioues SUR l'iiistoike de FRA^XE DE MÉzERAi. La relation anecdotique de cette découverte littéraire est assez pic[aante pour que nous nous bornions à y renvoyer le lecteur', sans nous exposer à la déflorer ici par une communication anticipée.

C'est ainsi que les trois premiers livres forment une sorte de mosaïque épistolaire, dont les amis des belleslettres apprécieront sans doute le coloris aussi bien que l'unité; car si les dates de cette correspondance sont diverses, on remarquera que la division en quatre parties laisse à chacun son ordre chronologique et lui

' Voir plus loin, page 81.

' Voir sur la mon de M. de Cayrol page 297 ci -après

* Voir plus loin averlissement page 449.

N0Ti2 PRÉLIMINAIRE. vu

conserve, pour ainsi dire, son unité d'action, et, le dirai-je? son unité de lieux, son autonomie.

Le quatrième livre est distinct des trois qui le précèdent. Ce ne sont plus des lettres, c'est de la critique historique.

Dans la première partie, c'est Voltaire à Ferney, travaillant à la prospérité et en quelque sorte à la création de Femey et du pays de Géx.

Dans la seconde, c'est Voltaire en communication avec la duchesse de Saxe-Gotha, du 10 février 1752 au 26 août 1767, pendant une période de quinze ans, qui ne comprend pas moins de 140 lettres de Voltaire.

Dans la troisième, c'est Voltaire à ses débuts, à peine âgé de 27 ans, car il est né le 21 novembre 1694, et la première lettre de la troisième partie est datée du 2 juin 1721, tandis que la dernière de ces 144 lettres a été évidenmient écrite dans le mois de mars ou d'avril 1778^, et chacun sait qu'il est mort le 30 mai suivant.

La quatrième se compose de l'annexe sur Mézerai.

Tel est l'ensemble de ce volume qui, on l'espère, après le soin scrupuleux avec lequel il a été, dans tous ses détails, coUationné , confronté , vérifié , annoté, ne sera pas un document perdu dans l'histoire littéraire du dix-huilième siècle.

' On se rappelle que Voltaire arrivai te 10 février a Paris, où il mourut. (Voir ci-aprés pages 6 et suiv.)

FERNEY

Le 19 mars 1778, Voltaire dédiait à T Académie française sa tragédie d'Irène '.

MM. de Cayrol et Alphonse François ont aussi placé, sous Tégide de l'Académie française, la publication si précieuse qu'ils viennent de faire d'une volumineuse collection de lettres inédites de Voltaire. Je n'en ai pas un si grand nombre; dix-huit ou dixneuf seulement sont entre mes mains.

Frappé du sentiment littéraire qui avait inspiré à MM. de Cayrol et Alphonse François leur dédicace , j'ai osé aspirer au même honneur auprès de l'Académie des sciences morales et politiques.

Ces lettres à la main, je sollicite l'autorisation de vous dire qu'elles m'ont paru vous appartenir plus spécialement qu'à aucune autre classe de l'Institut. M. Saint-Marc Girardin l'a très-bien remarqué : Vol-

» D'AIembert, t. XVl, p. 37 2 et 37 3 ; t. XVUI, p. 180.

taire aimait à se mêler de politique, et TAcadémie des sciences morales et politiques est peut-être plus compétente qu'aucune autre pour recevoir les communications de Voltaire sur les questions d'économie politique dont ces lettres portent l'empreinte.

Je suis bien plus justement que le célèbre professeur, M. Saint-Marc Girardin, disposé à répéter après lui la spirituelle observation de M. François, que la main tremble quand on écrit au bas ou à c6té d'une page de Voltaire. Je me garderai donc de rien écrire '.

Mais je ne puis me borner à vous remettre ces quelques lettres, sans expliquer leur origine et leur

* Condorcct raconte (Éloge de d:Alemhert , t. III, p. 81) que d'Alembert , après de sérieuses études , de longues investigations , goûtait déjà le plaisir d'avoir fait quelques découvertes, lorsque quelque livre consulté i>ar lui lui apprenait, non sans quelque déception , que ce qu'il croyait avoir trouvé le premier était déjà connu. Alors il se persuada qu'il devait se borner à savoir ce que les autres auraient découvert, et il se résigna sans peine à cette destinée. Il seutait , disait- il modestement, que le plaisir seul d'étudier suflirait encore à son bonbeur.

M. Gulzot dit aussi de M. de Lacretellc qu'il aima les lettres d'un amour pur et constant, sans leur rien demander de plus que les joies de rétude. (Discours de M. Guizot recevant M. Biot à l'Académie française.)

L'anecdote de Condorcet et rob&ervation de H. Guizot trouvent leur place ici : le plaisir d*étudier et de résumer ce qu'on savait déjà de la vie de Voltaire m'a paru présenter encore un certain intérêt de détail, à la condition d'une étude séparée en quelque sorte d'un ensemble trop vaste et localisée à Fcrney,

« On nous intéressera sans doute en peignant Molière et ses amis « dans Auteuil, dit H. Droz , ou Voltaire environné du respect de « ses confrères à l'Académie française ; la fidélité scrupuleuse, dans u de pareils sujets^ sera peut-être demandée par les gens de lettres : « alors ces peintures intéresseront par des souvenirs historiques, « plus (|u*elle8 n'enchanteront conmic ouvrages de l'art. » (Études

authenticité. Ma déférence pour rassemblée devant laquelle j'ai rhomieur de paraître m'oblige à lui faire connaître les soins que j'ai pris à vérifier les documents que je lui apporte.

Presque toutes ces lettres, de 1761 à 1765, sont datées de Ferney que j'ai habité ^ C'est au milieu des débris et de la restauration de ce passé dont je cherchais à reconstruire pierre à pierre l'édifice détérioré par le temps, que j'ai trouvé et touché avec un pieux recueillement ces papiers revenus à la place même où Voltaire les avait écrits et cachetés. C'est bien sa main qui a tracé ces lignes correctes, ces caractères lisibles et nets comme sa pensée. C'est bien le cachet de ces mêmes armes reproduites sur le fronton de son ancienne demeure. C'est bien l'écriture, c'est bien le style de Voltaire; mais cette certitude ne me suffit pas ^.

sur le Beau, par M. Joseph Droz, de rAcadémie française, p. 37.) Nous n'avons en cirel ici aucune prétention à un travail d'art. C'est un simple aperçu de Voltaire à Ferney. C'est ce qu'on appelle en dessin ou en peinture un simple fUré.

1 Appelé souvent par l'amitié du propriétaire actuel de ce délicieux château de Ferney- Vol taire à y passer de longs jours, J'ai pu savourer le charme de ce pays encfiantcur et de ces souvenirs Impérissables.

' Documents à consulter pour la correspondance de Voltaire :

!• Lettres inédites de f^oltaire, M"*' Denis, Collini, publiées chez Mongie en 1821, 1 vol.;

2° Lettres diverses , recueillies en Suisse par M. le comte Fédor Goiowkin en 1821, 1 vol.;

3» Lettres médîtes de Voltaire à M^^ Quinault; 1822. chez Renoiiard, 1 vol.;

4° Correspondance de Voltaire à M, Hennin, publiée par M. Hennin fils en 1825, 1 \ol.;

Je soumis mes autographes à Texamen de connaisseurs plus éclairés que moi.

Leur authenticité ne me suffisait pas encore : il me fallait la démonstration qu*ils fussent inédits.

Pour acquérir cette confiance, je dus compulser tous les recueils connus jusqu'à ce jour.

C'est après ces recherches , après cette vérificatioD consciencieuse et même minutieuse, que je puis avec sécurité vous demander, Messieurs, la faveur de vous les présenter.

Dans la préface des lettres publiées par MM. de Cayrol et Alphonse François, il est dit quelque part que ces lettres n'ajoutent rien à l'idée que nous avons tous de Voltaire , quand nous lisons ses œuvres et surtout sa correspondance générale. A plus forte raison en est-il ainsi du fragment épislolaire que j'apporte ici , comme une simple pierre au monument dont elle ne changera assurément ni les proportions ni l'aspect.

Ce groupe de lettres a seulement ce caractère par-

6° Lettres inédites de Voltaire, chez Mongie, avec un portrait de Voltaire au crayon, en 1818,1 wol,; Pièces inédites ^AxiMobsen, 1820.

e^ Études sur la Russie , contenant 3 ou 4 lettres de Voltaire , par Léouzon-Leduc, chez Amyot, 1 vol.;

. 7<> Mon séjour auprès de Voltaire, par Colllnt, 1 807, chez Collin, 1 vol.;

S» Lettres inédites de Voltaire, par MM. de Cayrol et Alphonse François, 2 vol. ;

9** Les diverses éditions des Œuvres de Voltaire, notamment celle de Kehl; mais surtout celle de M. Beuchot, t. LXUl de la tomaison générale et Xlll de la Correspondance-,

10*» Correspondance de Condorcet, d'Àlembert, Diderot ;

1 r Lettres de M, de Cayrol à M, Évariste Bavoux.

ticulier et distiactif qu'elles se réfèrent toutes à des questions locales. Elles sont, pour la plupart , adressées à M. Fabri, premier syndic, maire et subdélégué à Gex, et relatives aux intérêts de Ferney ou de la contrée qui l'environne. Elles prouvent une fois de plus, et la simplicité de bon aloi avec laquelle Voltaire descendait en quelque sorte des sommités de son génie aux détails vulgaires de la vie journalière, et la verve originale et saisissante dont il savait les revêtir et les animer.

L'énergie précise, colorée , pittoresque, habituellement satirique, Tabondance intarissable et limpide, voilà pour la forme de son talent. Mais ce qui constitue le fond même de sa nature, son individualité, c'est le bon^sens, la raison vraie, la simplicité spirituelle et pratique qu'il apportait à toutes choses :

Homo sum et nihil humani à me alienum puto,

est la devise qui lui convenait mieux qu'à personne. M. Guizot dit avec raison * : a L'homme le plus « éminent en fortune, en dignités, en mérite, n'est c( important que dans les choses importantes; sur les (( choses communes il retombe dans l'égalité.... et « n'en aura pas plus le droit de penser qu'on doive <« mettre un intérêt majeur à ce que son dîner ne soit « pas retardé d'une minute. » Personne ne pratiquait plus naturellement que Voltaire cette vérité; personne n'était plus simple que lui dans ses relations et dans ses actes. Il avait sans doute le sentiment de sa

' H. Guizot, Méditations et études morales^ p. 456.

« VOLTAIRh: A FëRNKY.

supériorité^ et son commerce avec les télés couronnées de Prusse et de Russie , etc. , atteste cette conscience intime de son génie qui se croyait à sa hauteur dans ces hautes régions qui ne Féblouissaient pas. Mais eu même temps, respectueux des grandeurs sociales , il n'avait vis-à-vis d'elles qu'une familiarité autorisée et de bon goût, il provoquait d'ailleurs l'avis des hommes oiême les plus ordinaires , comme s'il avait quelques lumières à tirer d'eux. Personne n'était moins dédaigneux que lui des opinions d'autrui, pourvu qu'elles ne fussent ni pédantes dans la forme, ni malveillantes dans l'intention.

Il y avait alors quinze ans qu'il était venuàParis, puisqu'il écrivait en 1776 à Diderot : « Il y a près de « trente ans que je n'ai vu Paris S et je n'y ai jamais « demeuré deux ans de suite dans toute ma vie. Je re- « viendrais volontiers y passer mon dernier quart « d'heure,... s'il était possible de passer ce dernier « quart d'heure dans ce pays-là; mais malheureu- « sèment il est fort difficile d'y vivre et d'y mourir a comme on veut. » Cette idée , il la reproduit et la réalise en parlant le 5 février 1778 de Ferney, pour arriver le 10 à Paris où il mourut le 30 mai, dans la maison de M. de Villette, rue de Beaune *. « Après

> Gondorcet, t. VI, p. 1 17, 1 18 et 120.

* Dans la maison que lout le monde connaît, rue de Beaune, n^ 1 , à l'angle du quai. L*appartement du premier étage était occupé par Hme de Villette. C'est là que Voltaire habita pendant son séjour à Paris et mourut dans une pièce k alcôve sur la cour. Les mémoires

« trente ans d*absence et soixante ans de persécution, « écrivait-il de Paris à M"® la présidente de Mey- « nières, le 31 mars 1778 \ j'ai trouvé un public

de W.ignière renferment des détails circonstanciés sur la vie et la mort de Voltaire dans cette maison. Ce premier étage est occupé aujourd'hui par H. le baron de Bourgoing, sénateur. Dans le salon J'ai relevé deux inscriptions latines : « Veni, coronaberis. » — En face : « Tecum veniam, » Il est probable que ces inscriptions ont été mises par M. de Villette qui les aimait , à en Juger par celles de Ferncy. I /initiale V gravée plusieurs fois au plafond dn falun signiQe-t-elle Voltaire ou Villette ? Ce plafond qbX peint par Boucher.

On sait que l'appartement où est mort Voltaire a été fermé pendant de longues années , et que , grâce à ce respect qui en faisait une sorte de sanctuaire, il servit d'asile, pendant la période révolutionnaire, à des prêtres, que personne assurément ne serait venu chercher là !

Si nous parlons de la maison où ei^t mort Voltaire, peut-être n'estil pas indifférent de mentionner celle où il est né. Elle est aujourd'hui comprise dans les démolitions opérées pour l'agrandissement de la préfecture de police. En face de celle où était né le chantre du Lutrin , n» 5, avance en angle , au point d'intersection des rues de Jérusalem et de Nazareth, un corps de bâtiment : dans ce bâtiment, on assez vaste appartement, dont la pièce principale , divisée en arcades , est remarquable par un haut plafond à voussures. C'était la demeure des trésoriers de la cour des comptes. C'est là que logeait messire François Arouet, nommé trésorier le 10 septembre 169G. Environ deux ans auparavant , il avait eu un fils appelé François- Marie Arouet (Voltaire) , dont la date de naissance est fixée par un acte commençant ainsi : « Le lundi 22* jour de novembre 1694, fut « baptisé dans Téglyse Saint-André-des-Arts, par Bouché, prétre- « vicaire de ladite églyse , soussigné , François-Marie , né le jour c précédent, fils de M« François Arouet, conseiller du roi, ancien € notaire au Châtelet de Paris/ et de D'^« Marie-Marguerite Uaumart, « sa femme, etc..» Ainsi sont nés, dans deux habitations 9e taisant face l'une à l'autre, à cinquante ans de distance, deux des honmies qui ont jeté le plus d'éclat sur le dix-septième et le dix* huitième siècle. Boileau y naquit le !«' novembre 1636.

^ Lettres inédites de f^oUaire , recueillies par MM. de Cayrol et Alphonse François, t. II, p. 5S3.

« et même ud parterre devenu philosophe et surtout i( compatissant pour la vieillesse mourante '. »

C*est donc à Ferney que^ depuis le mois de novembre 1758, époque de son acquisition, jusqu*au 5 février 1778, il a consacré près de vingt années à immortaliser ce ravissant séjour : « C'est à Ferney que « je vais demeurer dans quelques semaines, écrivait- « il à d*Âlembert. . . Il faut toujours que lesphilo- <K sophes aient deux ou trois trous sous terre contre c< les chiens qui courent après eux '^. »

Il avait passé les trois ou quatre années précédentes à Lausanne , à Monrion , aux Délices qu'il acheta d'abord. Il avait là, « à une portée de canon dé la ville de <( Calvin, » la plus belle vue de l'univers, un tableau que Claude Lorrain aurait pu peindre des fenêtres mêmes de l'habitation ' : des pièces d*eau, des fontaines, des terres qui, alors comme aujourd'hui, coûtaient beaucoup et rapportaient peu : « plus de c( soixante personnes à nourrir par jour, plantant, bâc( tissant, commentant Corneille et tâchant de l'imiter

* Voltaire, en effet, fut salué pendant son séjour à Paris , dans ses promenades, au théâtre, à TAcadémie , par les acclamationa enthousiastes d'un public idolâtre. Chacun se rappelle ces épisodes mémorables des derniers jours de la yïe de Voltaire, â qui ces témoignages de I*admiration et de la reconnaissance publique arrachaient des larmes d*attendrissement«

» D'Alembert. Ses Œuvres, t. XV, p. 1 07 et 11 0, — Lettre de Voltaire à d'Alembert, 25 avril 1760. — Diderot, t. XXI, p. 1S2. Asile offert par Voltaire, au nom de Frédéric de Prusse et de l'impératrice Catherine, â Diderot et â d'Alembert pour leur faciliter le travail de VEncyclopédie.

• Lettres inédites de Voltaire , recueillies par MM. de Cayrol et Alphonse Fran<;ois, t. I, p. 305 , 814 et 315.

«( de loin, le tout pour éviter l'oisiveté. » Telle était Teiistence qu'il menait * en achetant Femey, s'y prenant tard, disaitril, pour acquérir et pour bâtir; mais 'c il faut, ajoutait-il galment , des amusements à la

' Aux Délices qu'il dépeignait ainsi : « J'achetai par un marché « singulier (à son retour de Prusse) et dont il n'y avait point d'exem- « pie dans le pays un petit bien d'environ soixante arpents , qu'on t me vendit le double de ce qu'il eût coûté auprès de Paris ; mais « le plaisir n'est jamais trop cher ; la maison est Jolie et commolle ; « l'aspect en est charmant : il étonne et ne lasse point. C'est d'un « côté le lac de Genève; c'est la vallée de l'autre; le Rhône en sort m à gros bouillons et forme un canal au bas de mon jardin ; la ri- « vière d'Arve, qui descend de la Savoie, se précipite dans le Rhône ; > plus loin on voit encore une autre rivière. Cent maisons de cam-

• pagne, cent jardins riants ornent les bords du lac et des rivières; <c dans le lointain s'élèvent les Alpes, et à travers leurs précipices, « on découvre vingt lieues de montagnes couvertes de neiges éter- « nellcs.... Toutes les commodités de la vie en ameublements, « en équipages, en bonne chère se trouvent ici.... une société douce « et de gens d'esprit remplit les moments que l'étude et le soin de « ma santé me laissent.... »

« On me demande par quel art Je vais parvenir à vivre comme « un fermier général ; il est bon de le dire afin que mon exemple u serve.. «. Il faut être en France enclume ou marteau : j'étais « né enclume.... Après avoir vécu chez des rois , je me suis « fait roi chez moi....» {Mémoires de Voltaire , t. I de ses Œuvres, p. lie.)

« Je vois de mes fenêtres la ville où régnait Jean Chauvin , le « Picard, dit Calvin, et la place où il fit brûler Servetpour le bien « de son àme.... »

« 11 est très-agréable de vivre dans une république aux chefs de < laquelle on peut dire : Venez demain diner chez moi. » (Mémoiret, p. 122 et 123.)

« J'entends parler beaucoup ^e liberté , mais je ne crois pas qu'il

• y ait en Europe un particulier qui s'en soit fait une comme la « mienne... Je ne pouvais certainement mieux prendre mon temps

• pour chercher cette liberté et le repos loin de Paris... • (MémakrM de Voltaire, t. I. p. 123.)

lu VOLTAIRE A FERNEY.

« vieillesse et à la philosophie. Je me ruine, je le sais « bien, mais je m'amuse. Je joue avec la vie; voilà a la seule chose à quoi elle soit bonne '. » Il céda les Délices à M. le duc de Villars ^.

J'ai cherché ces prétendues Délices ainsi que les qualifiait Voltaire en plaisantant, car, en réalité, il trouvait leur dénomination bien justifiée. J'ai cherché cette longue muraille, cette porte à barreaux vét*ts, ce grand berceau vert sur cette muraille, selon la définition de Voltaire *, et j'ai eu bien de la peine à découvrir cet ancien asile, effacé de la mémoire des Genevois par les souvenirs de Ferney qui ont pour ainsi dire absorbé celui-là.

Toute la dernière période de la vie de Voltaire s'est en effet concentrée à Ferney. 11 on devint le seigneur à prix débattu, selon lui, car on exigeait, pour le droit goth et vandale des lods et ventes, lé quart du prix ; pour rafraîchissement , le 100'' au roi , à la chambre des comptes le 50"; mais Voltaire, qui entendait les affaires, n'était pas homme à passer, sans réclamations , sous les Fourches Gaudines du fisc , quand il en pouvait être autrement, et il fit en sorte de s'arranger avec M. de Boisy ^

Cette grande existence était bien mieux à sa place à Ferney qu'aux Délices, où elle se trouvait plus resserrée par l'espace. Il aimait à planter, il aimait à bâtir, seuls goûts, disait-il, qui consolent la vieillesse, et il mit l'argent qui lui revint de la rétrocession des

• Lettres inédites de Voltaire, recueillies par MM. de Cayrol ft Alphonse François, 1. 1, p. 536 et 536.

* Idem, p. 3^39. — ' Idem, p. 3i4. — ^ Idem, p. 335.

VOLTAIRE A FERNEY. |i

Délices à bâtir deux ailes au château de Ferney et à faire quelques embellissements. Il trouvait plus coqvenable , à son âge , d^augmeuter et d'orner Ferney qu'il avait donné à sa nièce M'"'' Denis , que de dépenser cet argent aux Délices qui ne devaient pas lui appartenir après lui ^ Quatre tours qui cachaient une très-belle vue furent détruites par lui ^; les jardins augmentés. Il en fit, en un mot , de son propre aveu , un fort joli château : colonnades y pilastres , péristyles, tout le fin de Tarchitecture s'y trouvait, et â tout cela pourtant il préférait encore les blés et les prairies '. Jouant sur les mots, il écrivait à M. de Chenevières, qui habitait Maisons , qu'il avait fait de Ferney un petit Maisons, mais non pas une petite Maison^ reproduisant à peu près en miniature ce que Maisons était en grand *. Cette miniature avait pourtant et a encore d'assez vastes proportions ; Voltaire s'était formé, en dehors du domaine utile, une espèce de parc d'environ une lieue de circuit, découvrant de sa terrasse plus de vingt lieues ^ Il vantait avec bonheur les embellissements qu'il y avait créés : c< Nous avons, comme dans toutes les églogues, des u fleurs, de la verdure et de l'ombrage; le château « est devenu un bâtiment régulier de 1,200 pieds de u face; nous avons acquis des bois; nous nageons « dans l'utile et l'agréable ^. w

^ Lettres inédites de Voltaire, recueillies par MM. de Cayrol et AI|hoDse François, t. I, p. 518 et 538.

« Idem, t. n,p. 174.— » Idem, t. 1, p. 504. — * Idem, p. 835. — » Idem, p. 354.

' A M. le marqals de Florian, à Paris. Correspondance générale, t. X, et lAlI des Œuvres, p. 219.

u La terre de Ferney est aussi bonne qu'elle a été « négligée; j'y bâtis un assez beau château; j'ai chez u moi la pierre et le bois ; le marbre me vient par le « lac de Genève.... Je l'ai arrondie tout d'un coup « par des acquisitions utiles. Le tout monte à la va- « leur de plus de 10,000 livres de renXe et m'en a épargne plus de 20,000, puisqu'elle défraye prèsa que une maison où j'ai plus de trente personnes et c< plus de douze chevaux à nourrir *. »

Mave ferar parvd an magnd ferar unus et idem.

C'est en 1765 qu'il travaillait à finir, selon son expression; ce petit château ^ Et pourtant, en 1767, il écrivait à M. d'Argental qu'il n'y avait plus moyen de tenir à son âge dans ce climat qui était aussi horrible pendant l'hiver qu'il est charmant l'été ^, et à M. de Bordes que les troubles de Genève, les mesures prises par le gouvernement, l'interruption de tout commerce, la rigueur intolérable de l'hiver, la disette où ce pauvre petit pays était réduit, lui rendaient Ferney moins agréable \ Sa vie néanmoins y était si bien remplie qu'il m'est impossible de comprendre comment il pouvait suffire atout; il faisait ses journées longues, puisqu'il se levait àcinq heures du matin et se couchait à dix heures du soir^; mais il n'en est pas moins surprenant que, malgré les insomnies dont il

> Correspondance générale, t. LVUI de la tomaison généralei et VI de la Correspondance, p. 1 18.

* Recueil de MM. de Cayrol et Alphonse François, 1. 1, p. 396. ^ rdem, t. Il, p. 87. — * Idem, p. 91.— » idem, p. 132.

se plaignait', il pût conduire de front ses immenses travaux de cabinet, son immense correspondance, ses vastes travaux d'agriculture, qui, disait-ii, l'occupaient du matin au soir^, ses essais de. haras', les soins de l'hospitalité qu'il exerçait en grand seigneur, appelant à venir partager sa retraite les philosophes ses amis, Condorcet, d'Alemberl, Diderot*, recevant les plus éminents personnages, le maréchal de Richelieu, la duchesse de Saxe-Gotha, etc., ce qui lui faisait dire qu'il était l'aubergiste de l'Europe ^, etc.. ., les plaisirs du théâtre où il prenait lui-même des rôles avec Lekain, avec mademoiselle Clairon, madame Denis; les distractions qu'il aimaitbeaucoup, le jeu des échecs, par exemple, se les reprochant, il est vrai, comme une

> « Je ne renonce pas encore aux bonnes digestions et au 6om- • mell que vous me conseillez ; mais elles ne dépendent pas de nous. « 11 est en notre pouvoir de défricher des campagnes incultes et de ■ bâtir des maisons dans des déserts ; mais ne dort pas qui veut. » (Recueil de MM. de Cayrol et Alphonse François, t. Il, p. 459. — Voir aussi d'Alembert, t. XV, p. 418.)

* « Je snis entouré d'ouvriers qui m'occupent du matin au soir. « — Vous me verrez devenu maçon, charpentier, jardinier ; il n'y a « que vous qui puissiez me rendre à mon premier métier. » (Recueil de MM. de Cayrol et Alphonse François, 1. 1, p. 248-249. — D'Alembert, t. XVI, p. 268.)

' « Mon sérail est prêt , il ne me manque que le sultan.... On a a tant écrltsnrlapopu1ation,que je veux au moins peupler le pays < de Gex de chevaux , ne pouvant guère avoir l'honneur de provi- « gner mon espèce. > (Recueil de MM. de Cayrol et Alphonse Franco», t. 1, p. 284.)

♦ Diderot, t. XXI, p. l34, 197, 204.

» Détails sur la duchesse de Gotha. (La Guéronnière, Portraits politiques, p. 146 et 147.)

il VOLTAIRK A FERNEY.

perle de temps*. «Passer deux heures, disait-il, à « remuer de petits morceaux de bois ! On aurait fait c< une scène pendant ce temps-là ! *. » Et puis ses laborieuses entreprises pour transformer le pays de Gex, dont nous parlerons plus tard! Aussi s*écriait-il : « Savez-vous bien que dans ma retraite je n'ai pas un « moment de loisir, qu*il a fallu toujours bàlir, plante ter, écrire, faire des pièces de théâtre, des ac-

c< teurs^! Je me suis brouillé avec les bœufs;

« ils marchent trop lentement; cela ne convient point « à ma vivacité. Ils sont toujours malades; je veux « des gens qui labourent vite et qui se portent

« bien* Si la précipitation gâte des affaires, il y

« en a d'autres qui demandent de la célérité.... Il faut « quelquefois saper, mais il faut aussi aller à la tt brèche. »

Néanmoins la santé, sans laquelle on ne jouit de rien, sans laquelle il n'y a rien dans le monde, lui manquait absolument, disait-il ^. « Des nouvellistes u de. Paris, qui disent toujours vrai, comme chacun « sait, ont fait courir le bruit que j'étais mort, et ils

* Car il faisait cas du temps en raison même de l'emploi qu'il en savait faire.

> Mémoires de Longchamps, t. n> p. 532. « Le père Adam à qui son séjour à Ferney donna une sorte de célébrité.... jouait avec Voltaire aux échecs , lui cachant adroitement sa supériorité. Le père Adam lui faisait quelques recherches d'érudition et lui servait même d'aumônier. » {Vie de Voltaire, par Condorcet. — Œuvres de Condorcet, t. VI, p. 164.)

» Recueil de MM. de Cayrol et Alphonse François, t. I, p. 310.

♦ Idem, p. 308. — « Idem, p. 174, 691.

VOLTAIRK A FERNËY. 15

a ne se sont guère trompés ^ ... Il est bien vrai que je a ne suis pas mort, mais je ne puis pas non plus as- « surer absolument que je suis eu vie ^... J*ai été sur « le point de finir ma carrière; mais la nature me « permet encore de faire quelques pas'... Les Par- « ques qui m'ont filé déjà bien des années (il avait alors « 82 ans) me le permettent; mais les coquines ont « cassé en vingt endroits mon fil qui ne vaut rien du u tout*.,. Un homme d'une taille aussi légère que la « mienne ne devait pas s'attendre à une espèce d'a- « poplexie. Je viens d'en tàter pour la rareté du fait^... (c L'apoplectique éthique^ est obligé de rester mainte tenant dans son lit jusqu'à midi au moins, se cou- « chant de bonne heure '. »

Mais nous anticipons sur les dates. Même avant cette époque, il avait une chétive santé, et malgré cela une galté intarissable; proposant en 1769, à M. de Prégny, de lui vendre sa propriété de Tournay : a Elle ne vous rapportera rien tant que je vivrai, lui « disait-il , et je vous avertis que je compte vivre tt jusqu'à quatre-vingt-deux ans au moins, attendu a que mon grand-père, qui était aussi sec que moi et tt qui ne faisait ni vers ni prose, en a vécu quatrett vingt-trois ^... Moi laboureur, moi berger, moi

I Recueil de MM. de Cayrol et Alphonse François, t. M, p. 551.

* Idem, 1. 1, p. 303. u Je ne peux pas dire au juste quand ma place « sera vacante àTAcadémie, » écrivait-il à d'Alenibert.(D'Alembert, l.XVl, p. 318.)

« idetn, t. n,p. 1C9. — * Idem, p. 428. — » Mem, p. 448. « Idem, p. 454. — ' Idem, p. 220.

• Recueil de MM. de Cayrol et Alphonse Franijois, t. Il, p. 163.

i6 VOLTAIRE A FERNEY.

(( rat retiré du monde, dans un fromage de Suisse, je a me contente de ricaner sans me mêler de rien. II « est vrai que je ricane beaucoup, cela lait du bien et « soutient son homme dans la vieillesse ^... Marchez « toujours en ricanant dans le chemin de la vérité, » écrivait-il à d'Alembert \

C'est dans ce coin de la Suisse ou des confins de la France touchant à la Suisse , puisque dans ce domaine on peut avoir un pied sur le sol français et l'autre sur le sol genevois , c'est laque ce grand homme a composé ses plus beaux ouvrages, c'est de là qu'il remplissait l'Europe de sa renommée. C'est là qu'il a passé les dernières années de sa vie ; il avait beau la dire uniforme et tranquille, partagée entre la lecture et les amusements de la campagne», c'était peut-être vrai à un certain jour; mais habituellement il s'excusait d'écrire des lettres si courtes, s'en disant avec raison si accablé que cela prenait tout son temps *,

* Recueil de MM. de Cayrol et Alphonse François, 1. 1^ p. 306.

* D'Alembert, t. XV, p. 149 et 402 ; t. XVI, p. 99 et 318. C'est avec cette verve originale et piquante qu'il prodiguait sous toutes les formes , travaux suivis ou correspondance légère , les richesses intarissables de son esprit étincelant , éblouissant. 11 écrivait un jour à d*Alembert : « C'est, je crois, de Sanderson qu'on a dit qu'il jugeait « que récarlate ressemblait au son d'une trompette , parce que Té- « carlate est éclatante et le son de la trompette aussi. » (D'Alembert, t. XV, p. 426.)

' Recueil de MM. de Cayrol et Alphonse François, 1. 1, p. 370.

* Idem.X, !,p. 411.

OU ailleurs déclarant qu'on ne peut pas faire des pièces', les jouer et écrire de longues lettres *.

Associant le sacré au profane, il avait édifié une église à côté de son château. « L'église que j'ai fait a bâtir est la seule de l'univers en l'honneur de <( Dieu. L'Angleterre a des églises bâties à saint Paul, « la France à sainte Geneviève, mais pas une à « Dieu *. » C'est pour cela que sur le frontispice il

1 C'est qu'eo eJBCet il avait fuit d'abord construire, puis détruire un petit et joli théâtre dans une dépendance de son château , pour en élever un à ses frais, au milieu du village, dans un grand magasin, qu'un troubadour ambulant, nommé Saint-Géran, transforma en salle de comédie. Elle suivit la destinée de Voltaire et cessa d'exister avec lui. On en voit encore pourtant les restes aujourd'hui.

« Mon petit théâtre de Polichinelle ne sera pas cher. J'ai (ait la < pièce tout seul, je ferai bien le théâtre tout seul. Je suis assez « fâché que de mon thràtre àr mon plancher il n'y ait que huit pieds <t de haut; mais il n'y a qu'à bien jouer» et on oublie alors où l'on a est. Ces représentations sont faites entre amis. C'est comme si on • était au coin du feu. Je voudrais que voué vissiez le grand Pictet, « haut de six pieds, sur mon théâtre de huit, relevé encore d'un pa- « nache d'un pied et demi. Mais pour obvier à toutes ces diOiculté», n je vous avertis que la salle est dans un entresol. Tout est bon « pourvu qoe Ton s'amuse. » (Recueil de MM. de Cayrol et Alphonse François, t. I, p. 340, 397, 412, 543 et 544; t. U, p. 523. -^ Œuvres de Voltaire, pièces justificatives, p. 151.)

On se rappelle la proscription prononcée par Calvin contre les !«pectacle8, et le respect des pasteurs genevois pour cette prohibition. De là , une discussion ardente entre d'Alembcrt , soutenant l'innocence et l'utilité de cette distraction du théâtre , et J.-J. Rousseau, auteur d'une comédie et d'un opéra, et combattant malgré cela ce plaisir, selon lui, si dangereux. (Condorcet, Éloge de d'Alembert, p. 124 ctsulv.)

• Recueil de MM. de Cayrol et Alphonse François, 1. 1, p. 316.

' Revue contemporaine, 3i décembre 1855. — Relations de la France avec V Angleterre, par M. Rathcry, p. 290.

lil graver en lettres d'or celle inscription fameuse et si discutée : Deoerexit Voltaire MX>CCLXI ^

Un de ses* secrétaires , Wagnière, rapporte que M. de Voltaire l'avait chargé expressément de le faire transporter, après sa mort, à Ferney, et enterrer dans la chambre des Bains, quoiqu'il se fût fait autrefois construire un tombeau adossé extérieurement à cette église. Un jour même, dit-on, il fît observer aux personnes qui raccompagnaient k ce tombeau à moitié « dans l'église et à moitié dans le cimetière : » — '« les malins , ajoutait-il , diront que je ne suis ni de- « hors ni dedans ^. »

Rien n'est plus curieux que l'existence de Voltaire à Ferney : là était en quelque sorte le levier avec lequel ce génie puissant remuait le monde jusque dans ses fondements, critiquant les abus et les privilèges, insurgeant l'esprit public, combattant à outrance la superstition et les préjugés, proclamant des droits dont la révolution, qui éclata onze ans après sa mort, fut la consécration solennelle. Je me garderai bien d'entrer dans l'appréciation générale de l'influence qu'a exercée ce grand esprit sur son siècle; ce qui dépasserait les bornes de ce travail. Je ne veux même pas chercher à déterminer les limites de réloge et du blâme.

Voltaire écrivait :

J'ai fait un peu de bien ; c'est mon meilleur ouvrage.

• Mémoires de Wagnière et Longchamps, t. I,p. 44,277, 2T8 ( t 4 i 1 .

> Idem, p. 161 et 4 12.

Oui, il a fait beaucoup de bien, mais quelque mal aqssi : il a îeté le ridicule et le mépris sur des principes et des croyances qui doivent être entourés du respect de tous ^

En même temps il répandait dans l'Europe sa gloire et ses idées ^. Aussi , au fond de sa retraite comme à Paris ', YoUaii'e était-il Tobjet de la curiosité, de l'admiration publique. Ainsi à Ferney il ne pouvait rece-

* » Les cootinualeurt» de Voltaire seraient plus coupables que « Voltaire lui-même : car nous avons Tcxpérience de plus et les abus t de moins. • {Discours de M. de Falloux à l'Académie française, 26 mars 1857.)

* Voltaire a dit de Montesquieu : « L'humanité avait perdu ses « titres, Montesquieu les a retrouvés et les lui a rendus. > Cet éloge semble revenir à Voltaire.

« II faudra des siècles avant que la nature produise un Voltaire, « et qui sait encore dans quel climat elle en sèmera le germe? Peut- « être en Russie, peut-être sur les bords de la mer Caspienne.... > {Lettre du roi de Prusse à d'Alembert, 30 décembre 177 5. — Voir d'Alemberl, t. XVUI, p. tîO.)

« S'il y avait sur la terre une autorité infaillibie que je recont nasse, disait Diderot, ce serait celle de Voltaire.» (Diderot, t. XXI, p. 170.)

« Mes amis se sont parfois étonnés du peu de goût que m'inspira « Voltaire, malgré mon admiration pour son rôle de réformateur et « pour la merveilleuse fécondité de son puissant génie. Cette espèce « de froideur dans l'appréciation d'une partie de ses œuvres n'a pas « attendu qa*on en fit une mode en France ; elle date de l'époque « où, jeune encore, je crus m*apercevolr de ses préférences injustes « pour les étrangers, et je le pris presque en haine , lorsque plus « tard je lus le poème où il outrage Jeanne d'Arc, véritable divinité « patriotique, qui dès l'enfance fut l'objet de mon culte. » (Béranger, Ma biograpMe, p. 22.)

* « Ne faudrait-il pas faire le voyage de Genève ^ lui écrivait « Diderot, et aller voas demander à genoux des articles pour VEn- « eyclopédie? • (Diderot, t. XXI , p. 151.)

^0 VOLTAIRE A FKRNKY.

voir tous ies visiteurs qui se présentaient. Madame Denis le suppléait... A une heure indiquée, il sortait de son cabinet d'étude et passait par son salon pour se rendre à la promenade. C'est là qu'on se tenait sur son passage... Noble popularité du génie!... Quand il s'apercevait qu'il y avait dans les cours une foule trop nombreuse, il donnait fort souvent à son cocher l'ordre de mener le carrosse à une des sorties * du jardin ou du parc , et il allait y monter pour gagner plus promptement les bois ou les champs ^.

Son château était meublé très-proprement^ mais sans aucun luxe. Tout y était simple et commode ^ : « Je vivrais très-bien avec cent écus par mois, écri- « vait-il à un de ses amis ; mais madame Denis, l'hé- « roïne de l'amitié et la victime de Francfort, mérite « des palais, des cuisiniers , des équipages, grande Cl chère, et beau feu... Jouissez de votre doux loisir; « moi je jouirai de mes très-douces occupations, de « mes charrues à semoir, de mes taureaux, de mes « vaches. »

,Hanc vitam in terris Saturmts agebal ^.

Ce qui ne l'empêchait pas, à certains moments de malaise de se dépiter contre la rigueur de ce climat,

> Que j*ai bien souvent visitées , comme toutes les parties de ce curieux domaine.

« Mémoires de Wagnière et LongchampsX l'S p. 420.

' Idem, p. 37 I et 372. — Voir aussi d'Alemberl. Le château de Feroey reproduit par Catherine.

^ Œuvres de Voltaire , t. LVIII ; Correspondance, t. VI, p. 118.

écrivant à M. le marquis de Chauvelin ^ : « Me voilà, « monsieur, redevenu taupe. Votre Excellence saura (( que dès qu'il neige sur nos belles montagnes , mes « yeux deviennent d'un rouge charmant et que j'au- « rais très-bon air aux Quinze-Vingts. Celame donne « quelquefois regret d'avoir bâti et planté entre le « mont Jura et les Alpes ', mais enfin l'affaire est « faile, et il faut faire contre neige bon cœur... quoi-

* Œuvres de Voltaire, t. LX; Correspondance, t. VIII, p. 42 ï. — Voir aussi d'Alembert, t. XV, p. 252 ; t. XVI, p. 17 4 et 179.

* Le pa>8 de Gex appartient beaucoup plus à la Suisse qu*à la France; il s'étend sur le versant oriental du Jura qui regarde le lac de Genève et les Alpes; m;iis tout petit et tout isolé qu'il est au delà de notre frontière naturelle, il a joué un Jour un grand rôle dans Thistoire de la France et de l'esprit humain. Voltaire Pavait choisi pour sa retraite . et y a passé les vingt-cinq dernières années de sa vie; lui-même a peint, en vers bien connus, le sentiment qui l'avait attiré à Ferncy :

C'est la cour qu'on doit fuir, c'est aux charopâ qu'il Taut vivre ; Dieu du jour, dieu des ver^, j'ai Ion exemple à suivre; Tu gardas les troupeaux, mais c'étaient ceux d'un roi; Je n'aime les moutons que quand ils sont à moi; L'arbre qu'on a planté rit plus à notre vue Que le parc de Versatile et sa vaste étendue.

— Mais vivre ^ans plaisir, sans faste et sans emploi ! Succomber sous le poids d'un ennui volontaire!

— De l'ennui ! Crois-tu donc que, retiré chez loi. Pour k's liens, pour l'État tu n'as plus rien à faire? La nature t'appelle, apprends à l'observer.

La France a des déserts, ose les cultiver; Elle a des mafheureux ; un travail nécessaire, Ce partage de l'homme et son consolateur, En chassant l'indigence , amène le bonheur.

« Mais surtout, a-t-ilsoin d'ajouter, n'abandonnons pas, au milieu « des occupations rurales, la culture de l'esprit et la pratique des « beaux-arts; il est du temps pour tout» » Et ce qu'il disait, il l'a sa

« VOLTAIKE A FERNEY.

« que je ne puisse plus suffire à la dépense d'un « prince de Tempire et d*un fermier général *... » Tel nous apercevons Voltaire à Ferney, dans sa vie privée et littéraire, écrivant ses œuvres immortelles en prose, en vers, sur l'histoire, sur la philosophie, entretenant cette correspondance, où éclatent peut-être avec le plus de supériorité les qualités les plus brillantes de cet esprit vif, ardent, moqueur, sceptique '^, universel, impatient, comme le dit Condorcet', des persccutions de l'envie qu'il retrouvait parfois à Genève, après avoir cherché à leur échapper par la fuite, en Angleterre, à Berlin, à Paris, à Sceaux, élevant un théâtre pour son plaisir et son travail, et une église

faire. Dans le cours de ces \ingt-cmq années, on a vu partir de Ferney une foule d'écrits en vers et en prose , qui se répandaient dans toute l'Europe, pendant que leur auteur bâtisti&ait un village qu'il remplissait d'habitants industrieux , poursuivait ratTranchissement des serfs de Saint-Claude, disputait son pays d'adoption aux exactions des fermiers généraux, et se livrait avec passion à l'agriculture : « Si les habitants ff voluptueux des villes , dit- il dans le Dictionnaire philosophique, « savaient ce qu'il en coûte pour leur procurer leur pain» ils en set raient elTra^és. Heureux Parisiens, jouissez de nos travaux et jugez • de rOpéra-Comique. » (Mémoire sur l'économie rurale de la France, par M. Léonce de Lavergne. Académie des Sciences morales et politiques. )

^ Recueil de MM. de Cayrol et Alphonse François, t. U, p. 132. Pauvres fermiers généraux, sur le compte desquels on connaît cette anecdote de Voltaire qui , prié un jour dans une réunion d^amis de raconter une histoire de voleurs : « Messieurs, il était une fois un « fermier général.... ma foi, j'ai oublié le reste. »

* Voltaire s'écriait : « Je suis comme celui qui disait : les uns « croient le cardinal-vicaire mort , les autres le croient vivant , et « moi je ne crois ni l'un ni l'antre. • ( Recueil déjà cité, t. l'^', p. 655.)

» Condorcet, Notes sur Voltaire, t. VU , p. 4 1 2.

comme uue réponse aux reproches d*impiélé dont il était poursuivi; double entreprise qui lui faisait dire : » Si vous rencontrez quelques dévots dans votre « chemin, dites-leur que j'ai achevé mon église; et « si vous rencontrez des gens aimables, dites-leur que « j*ai achevé mon théâtre *. »

Mais il avait à Ferney une autre tâche, une autre physionomie qui, pour être enfermée dans un cercle assez restreint, n'en empruntait pas moins ses traits principaux et ses ressources à des sentiments patriotiques et généreux, qui font le plus grand honneur à la nature élevée et noble de Voltaire. Je veux parler de cette haute tutelle qu'il a exercée sur le pays qu'il habitait et 'qu'il avait adopté, l'arrachant au néant pour lui donner le mouvement, la vie et la prospérité. Voltaire a créé Ferney, et ce n'est pas son moindre titre de gloire. C'était une bourgade; il en fit une petite ville élégante, active, animée comme une ruche d'abeilles, industrieuse, florissante. On éprouve une véritable joie à suivre Voltaire dans l'accomplissement de cette entreprise au service . de laquelle il dépense avec prodigalité cette ardeur , ce feu, cette énergie, cette verve, cette persévérance que ne rebutent aucun obstacle, aucune entrave. Il mar-

1 Recueil de MM. de Cayrol et Alphonse François, t. I, p. 340. —Voir plus loin^ p. 50, aux Lettres inédites^ i 7 Juin 176 1 , à Ferney. — Voir aussi d'Alembert, t. XV, p. 107 et 11 0.