EX MARGE D*UN LIVRB ANONYME DU PERE DANIEL

intitalë:

OBSUViTIOK GIITIQUKS SUR L'HISTOIBE Dl FRAKCE DE lÉZEBàl

(Paris, 1700, in-12, chez Jean Miisier).

La publication de ces Remarques de Voltaire est presque un petit roman. L'ouvrage anonyme du père Daniel contre Mézerai, annoté de la main de Voltaire, appartenait à M. Renouard, et il fut mis en vente à la mort de ce savant libraire en 1857 ^ Il devait naturellement tenter les éditeurs des Lettres nouvelles, M. de Cayrol et celui qui écrit ceci réunirent secrètement leur bourse pour cette acquisition. Mais le livre trouva de nombreux et surtout de riches enchérisseurs , entre autres un docte étranger, un membre de la chambre des lords , admirateur éclairé de nos grands écrivains. Que pouvaient dans une enchère deux httérateuis , même associés^ contre un pair dtis trois royaumes ?

Nous eûmes beau dépasser, dans la chaleur de la lutte, le maximum que nous avions fixé à notre passion htt^raire; renchère fut poussée bien au delà, et noa« eûmes le dépit d'entendre prononcer en faveur d'un autre le mot fatal , adjugé I Nous avions poursuivi une conquête impossible. Après la vente, l'agent du noble pair nous dit, pour nous consoler, qu'il avait des pouvoirs illimités.

* On lit sur le fronlispico : Ce livre ett à M. Goury^ lieutenant parlieulier ; et plus loin : Exemplaire trèt-prècieux , chargé de note» mafiiMcrifei de Voltaire. Ch. Nodier.

Il fallut donc renoncer aux Remarques inédites sur le livre du père Daniel. Toutefois on fit des démarches pour en avoir au moins communication^ Mais le livre avait déjà passé la Manche et môme voyagé au loin. On ignorait le nom de Theureux possesseur. Tout espoir était perdu. La seconde édition du recueil de 4856 allait paraître ; on eut regret de ne pouvoir y ajouter ces Remarques si intéressantes. On ne songeait même plus à les retrouver jamais, quand l'auteur de cet Avertissesèment rencontre un de ses amis, professeur de TUniversité , qui Taborde en lui disant : « J*aî vu hier le « père d'un de mes élèves qui a lu votre recueil avec (( un grand plaisir; mais il a ajouté que vous deviez lui « en vouloir beaucoup sans le connaître. — Conmient? « — C'est lui qui vous a enlevé, à la vente de Renouard, « ce volume de Daniel annoté par Voltaire , dont vous « aviez si grande envie. — C'est cet Anglais ? -i- Préce cisément. Je vais même livrer son nom à toutes vos « imprécations: c'est lord Richard Tuflon. — Le terce rible enchérisseur ! — Eh bien ! il m'a chargé de vous « dire que si vous désiriez ce livre, il le mettait à votre « disposition. — Vraiment ! — Oui , dès demain. »

On suppose combien je fus surpris d'un pareil hasard et touché d'une offre aussi obligeante. J'acceptai avec une vive reconnaissance. Le lendemain, en effet, le livre était che? moi, et la durée du prêt était illimitée, comme l'avait été l'enchère.

Aussitôt je m'empressai d'acheter le livre du père Daniel , aujourd'hui très-inconnu et pourtant fort curieux, et je copiai soigneusement les notes autographes de Voltaire en regard du texte.

C'est ce travail que nous publions ici. On voit quelles traverses les Remarques ont éprouvées avant d'arriver au public. Les amis de notre littérature en seront rede-

vables au généreux procédé d'un Anglais , de M. Uichard Tufton. C'est à lui que notre reconnaissance et celle du public doivent s'adresser.

On sait que Voltaire faisait des notes sur la raarp^e de tous ses livres. Celles-là n'ont assurément jamais été destinées à être imprimées '. Ce sont les réflexions soudaines , les saillies du lecteur jetées au courant de la plume. Mais cet abandon et les négligences de style n'ôtent rien à la clarté, à la justesse des observations, ni surtout à la verve du critique.

On verra que l'ouvrage du père Daniel est conçu dans des vues politiques très-profondes. C'est un travail sur notre histoire nationale entrepris pour la plu5 grande gloire d'une société puissante, longtemps maîtresse en France, par un écrivain habile, dévoué à la domination de son ordre , contre notre annaliste alors le plus répandu , le plus en crédit , contre Mézerai dont il veut détruire l'autorité.

L'importance de cet écrit augmente singulièrement l'intérêt des réfutations de Voltaire. Il a lui-même marqué la portée dû livre et sa source mystérieuse par quelques lignes tracées sur les premières pages. Nous n'avons rien à y ajouter; nous nous félicitons seulement d'avoir pu dérober aux bibliothèques étrangères une curiosité historique et littéraire d'un pareil prix.

• Ces remarques ont dû être écrites vers 1775.

Le P. Lelong a cru que ces Observations étaient de Lesconvel le Breton *. Bayle en fait peu d'estime. S'il avait su qu'elles étaient du P. Daniel, il les aurait trouvées très-piquantes. Le Dictionnaire historiqve (\e Liège, composé par des ex-jésuites, dit, d'après le Dictionnnaire de Caen, que Daniel avait fait précéder la publication de son histoire par un écrit de 368 pages (il se trompe en mettant 370, à moins qu'il ne parle de l'édition de 1720), intitulé Observations^ etc.

Le Dictionnaire de Caen ajoute : « L'objet de cette « brochure était de rendre Mézerai suspect , odieux « et méprisable aux princes, aux ministres, aux « courtisans, aux gens de robe, au haut clergé, aux a religieux, aux financiers, aux femmes; et, en le « décréditant auprès de tous les gens qui lisent, de « le reléguer dans les antichambres. Ce projet ne <c réussit point ; mais il prouva aux juges impartiaux « que Mézerai était souvent inexact , et se livrait a quelquefois à ses préventions et à son humeur. »

L'ex-jésuite de Liège omet tout cela et dit : « Le « père Daniel a fait précéder la publication de son a Histoire de France par ce livre des Observations a critiques^ où il montre combien l'histoire de Mézerai « est défectueuse et de combien de préventions cet a auteur avait infecté ses récils. »

» Historien et romancier, né vers 1650, mort h Paris rn 1722.

4r>4 REMARQUES AUTOGRAPHES DE VOLTAIRE.

Le P. Daniel se proposait de donner son histoire de France, dont le but principal est de persuader adroitement et comme par les faits, que plusieurs rois de France ont été illégitimes , et souvent même adultérins. Par là, il voulait plaire à Louis XIV qui voulait faire pour ses bâtards ce qu'il p'a pu réussir à faire, c'est-à-dire à les élever tôt ou tard à la Couronne. On ne lit guère l'histoire de France dans les sources ; mais on lisait Mézerai ; il fallait donc arracher ce livre des mains du public * . Voilà l'objet de ces Observaiionsy où le jésuite montre un grand respect pour les grands, pour les dames, etc. Voyez sur l'histoire du P. Daniel les Mémoires de Saint-Simon^ et vous trouverez que ce père a confirmé ce que disait le comte de Boulainvilliers, qu'il était presque impossible qu'un jésuite écrivit bien l'histoire de France.

Ce que le P. Daniel fait , soit ici , soit dans son histoire en faveur de Louis XIV, le P. Rapin l'a fait avec la même adresse dans ses Réflexions sur l'histoire en faveur de sa Société. Il n'y dit pas un mot de M. de Thou; mais on voit qu'il ne le perd pas de vue, et que plusieurs maximes qu'il établit sont dirigées personnellement contre ce grand historien. Qu'on lise son ouvrage, et qu'on lise celui-ci, avec la clef que nous venons de donner, et on verra combien l'un et l'autre devient piquant.

* Le livre nnonyme du p^re Daniel parut entre la première partie (le son histoire et la seconde. Un long intervalle sépara ces deux publications. La première avait médiocrement réussi ; iJ était bon de mjpiix préparer le succès de l'autre , on détruisant ses devanciers.

OBSERVATIONS CRITIQUES DU P. DANIEL SUR L'HISTOIRE DE FRANCE ÉCRITE PAR MÉZERAI.