CLXXIV VOLTAIRE

soignait la jurisprudence, que cela seul le tourna du côté des belles-lettres. » — « Ce qui m'a dégoûte de la profession d'avocat, dit-il ailleurs au marquis d'Argenson le 28 juillet 1739, c'est la prolusion des choses inutiles dont on voulut charger ma cervelle. Au fait est ma devise. » Je crois volontiers en efTet qu'il n'ouvrit pas longtemps les Pandectes sans se brouiller avec le sénatus-consullc Velléien et la loi Si quis. Il suivit néanmoins les cours, mais nonchalamment et par })ure obéissance. 11 tourna sans doute plus d'un madrigal tandis qu'on cherchait à lui expliquer les Institutes, et je ne craindrais pas d'affirmer qu'interpellé sur le Code ou les Novelles, il répondit plus d'une lois par Racine, Chaulieu, voire même par Mme de Mimeure. Il se consolait avec celle-ci et avec d'autres du latin barbare de l'École. Il rimait la nuit, dans un gai souper, pour chasser la soporifique leçon du jour. Il quittait dès l'aube et ne regagnait le plus souvent qu'à la nuit close, quand il rentrait avant le matin, la petite et silencieuse maison de la cour du palais où l'attendaient invariablement les exhortations paternelles. S'il faut en croire Voltaire, l'âge avait aigri le caractère di; 1 honnête receveur aux Comptes. « J'avais autrefois un père qui était grondeur

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comme M. Grieliard ; un jour, après avoir horriblement et très-mal à propos grondé son jardinier, et après l'avoir presque battu, il lui dit : « Va-t'en, coquin; je souhaite que tu trouves uu « maître aussi patient que moi ; » je menai mon père au (^.rondeur; je priai l'acteur d'ajouter ces paroles à son rôle, et mon bonhomme de père se corrigea un peu '. » Il faut convenir toutefois (|ue la dissipation de son fils cadet n'était pas laite pour apaiser le vieillard. Si François Arouet tenait peu de compte de ses gronderies, il en tenait moins encore de ses austères exemples.

La gravité n'était point son lait, pas plus que la patience. Il aimait le luxe, l'étalage, le bruit. M. Gustave Desnoiresterres nous en donne, d'après Paillet de Warcy, une preuve assez plaisante :

« Une grande dame, qui faisait profession de bel esprit, l'avait choisi pour corriger ses vers, pour en être le teinturier, dirait-on de nos jours. Probablement s'acquitta-t-il de sa tâche au grand contentement de la duchesse ; au moins celle-ci récompensa-t-ellc son collaborateur assez généreusement, par une bourse de cent louis. Jamais il ne s'en était vu autant. Que faire de cette fortune qui

1. Œuvres complètes, éd\i. Beiichot, t. LXVIII, p. 357.— Voltaire à la Harpe, 28 janvier 1778.