II AVANT-PROPOS

Il est un reproche plus grave que je n'ai pas voulu encourir. Les possesseurs de pièces inédites ressemblent un peu au dragon farouche qui veillait à rentrée du jardin des Hespérides. Ils défendent avec opiniâtreté et jalousie leur trésor, afin que le mystère dont ils l'enveloppent en augmente la valeur. Les lettres du jeune Arouet, ces lettres delà seizième année que l'on trouvera plus loin, ont pourtant été lues à deux ou trois érudits, et ce fin régal, discrètement savouré dans l'ombre, a si fort excité leur goût, qu'avec trente lignes de l'écolier ils ont pensé refondre la statue de Voltaire. Innocent orgueil de la découverte! Aimable et honnête rêverie d'esprits délicats, aussi amoureux du nouveau qu'ennemis du banal et du vulgaire ! Il eût été cruel de leur disputer cette joie. Ces lettres qu'ils ont lues à la hâte, presque à la dérobée, je les leur livre généreusement au grand jour, et j'ai pour complice de cette libéralité la main intelligente qui les avait trop pieusement sauvées de la destruction pour les replonger dans un éternel oubli.

Ainsi s'explique ce volume. J'y ai joint quelques détails sur la famille, la naissance et les études du philosophe, et j'ai essayé de grouper autour de son jeune et déjà malicieux visage, les traits légèrement esquissés de ses maîtres, de ses condisciples, de ses premiers amis. Loin de moi la pré-